Все, перед смертью не надышишься. Я приветливо улыбнулась и зашла к ведущей в ее «гнездышко». Мы уселись друг напротив друга в плетеные кресла. Нас разделял белый столик, на который заботливо поставили графин с лимонадом или чем-то похожим, два чистых стакана и вазочку с конфетами. Явно старались создать видимость дружеской беседы. — Вы уже у нас освоились? — Женщина демонстрировала гостеприимство. — Слышала, в вашем мире нет магии. Наверное, не ошибусь, если скажу за всех жителей Ландории, что это странно. Как так можно? Это же все равно что жить в мире без воды и воздуха! Ладно, мы, а каково пришлось вам! Скажите, вы испугались? — Сначала было страшновато, но я почти привыкла, — ответила, не вдаваясь в подробности. Опрос уже начался или это прелюдия? — Бедняжка, надеюсь, вы скоро адаптируетесь. Что ж, начнем? Что? Это было не началом интервью, а всего лишь ни к чему не обязывающим трепом? Так и знала, что меня ждет подвох. Я кивнула, выражая согласие. — Расскажите о вашей первой любви. Кто он? Как все происходило? Вот это я попала… Настоящих отношений у меня еще не было, а мои влюбленности всегда были краткими, несерьезными и не заходили дальше добавления в друзья в соцсети и парочки свиданий. Но если скажу правду, меня сочтут бесчувственной и нудной. Или подумают, что я привираю. Ну да, случилась однажды в моей жизни «любовная одержимость», свойственная многим подросткам, чего греха таить! Эх, была не была… — Мне неловко об этом рассказывать, — совершенно честно призналась я. — Понимаете, он — вампир. Из другого мира. Глаза Жизель расширились от любопытства. — Невероятно! То есть это так романтично! А он любил вас? — Нет, — вздохнула я. — Я его обожала, писала ему письма, а он… Не замечал, что я существую. Я была тогда совсем ребенком и воспринимала это как величайшую трагедию. — Вампиры очень высокомерные существа, — с видом знатока подметила Жизель. — Бедная девочка, вы так храбро бились за свою любовь! — Самое ужасное, — я решила нагнать страстей, — что он все-таки влюбился в смертную. Но не в меня, а в другую девчонку. Жизель схватилась за голову: — Не может быть! Какой злодей! Вы ревновали? — Безумно. Но недолго, потому что ненависть отравляет человека. Новая любовь стала для меня спасением. Так мне казалось сначала… — Он тоже был вампиром? — Нет, оборотнем. — Ох, а у вас губа не дура, любите необычное. А в кого он оборачивался, если не секрет? Мои губы невольно растянулись в мечтательной улыбке. — В большого красно-коричневого волка. Он был такой пушистый! — Что вы говорите! И он полюбил вас? — Понимаете, — я стыдливо опустила глаза, — когда мне показалось, что наша дружба может перерасти в нечто большее, выяснилось, что он… любит другую. Ведущая, по-моему, сочувствовала уже по-настоящему: — Ах, как вам не повезло! — Но это не самое страшное. Оборотень без памяти влюбился в ту же девчонку, что и вампир. У Жизель аж щеки раскраснелись от избытка чувств. — Как это могло произойти, вы же просто душечка! Что в разлучнице было такого, что свело этих мужчин с ума? Я пожала плечами: — Ничего. Внешность самая обычная, ума не больше, чем у меня, и рот постоянно открыт. Вроде бы от нее пахло вкусно, уж не знаю почему. Я не нюхала. — И все же любопытно, кому из них она досталась? — Вампиру. Оборотень смирился с этим только тогда, когда положил глаз на их новорожденную дочь. Жизель схватилась за сердце и стала неистово обмахиваться веером. — Леди Полина, простите, если это испытание слишком тяжелое для вас. Это же какой-то кошмар, я как представлю, что вам пришлось пережить… — Да все нормально. После этого я сосредоточилась на учебе, и мне стало просто некогда жалеть себя и рыдать в подушку. Сейчас, спустя годы, я понимаю, какой была глупой, и рада, что больше не теряю голову так легко, как раньше. Жизель поблагодарила меня за интервью, заставила выпить сладкого лимонада, чтобы я не расстраивалась из-за нахлынувших воспоминаний. Я, довольная, вышла из шатра и снова устроилась на подушках. Отмучилась! Ура! Без понятия, удачно ли пройдено испытание, главное, что от меня наконец-то отстали. Как хорошо, что до этих краев популярный у нас сюжет еще не добрался! Напрасно я думала, что после интервью последней конкурсантки нас отпустят. С хитрой-прехитрой ухмылкой к участницам отбора вышла Жизель. — Дорогие девушки! Мне было очень приятно провести с вами некоторое время и побеседовать. Я узнала о вас столько интересного и на каждую смотрю теперь иначе, чем в начале нашего знакомства. Видите, как важно уметь общаться! Держу пари, вы сгораете от нетерпения и хотите узнать, кому же удалось произвести наилучшее впечатление? Не буду вас томить, сейчас мы все выясним! Она взмахнула рукой, и один из шариков, расколовшись пополам, выпустил вверх золотистый свет. Поток света быстро увеличился и превратился в экран, транслирующий собравшуюся на площади толпу празднично одетых горожан. — Главная площадь, вы нас видите? Толпа ответила на слова ведущей ликующим гулом. — Здравствуйте, здравствуйте, мои хорошие! — Жизель послала публике несколько воздушных поцелуев. — Вам понравилось испытание? Кто из участниц отбора покорил ваше сердце? Изображение пошло рябью, и волшебная камера выхватила из толпы женщину с маленьким ребенком на руках. — Ой, даже не знаю, что сказать. Столько девушек, и все такие разные. — Она поудобнее посадила довольного жизнью малыша, посасывающего пряник. — Принцесса Фейла мне сразу не понравилась. Назвала людей «слабой расой», это ж надо было такое ляпнуть в стране людей! Леди Нарелль показалась суховатой, но она говорила правильные вещи и явно хорошо разбирается в политике. А история леди Полины мне всю душу разбередила! Бедная малышка, такая молоденькая, а столько от мужиков натерпелась! Пока я приходила в себя от услышанного, изображение сменилось. — А я вот что думаю, — пробасил бородатый дедок. — Все они девки красивые, благородные. Только та, что с косичками, какая-то недалекая. Не знала, что такое «инициатива» и «перспектива». Что ж ей батенька словарь не купит? Мы посмотрели еще с десяток мини-интервью. Как ни странно, жители королевства не успели запомнить всех по именам, и вообще мало кого запомнили, потому что ответы конкурсанток показались им скучными. Чаще всего упоминали стервозную дракониху, наивную дочку королевского поставщика неизвестно чего, принцессу фей и иномирянку, то есть меня. — Она такая красивая! И скромная! — возбужденно подпрыгивали девочки-подростки на площади. — Сильная духом! Ну их, этих вампиров и оборотней, пусть лучше принц Дарнелл ее замуж возьмет! Полина, мы с тобой! Мы с тобой! Ого, у меня уже фан-клуб появился! И приятно, и страшно одновременно. Как бы звездную болезнь не словить, а то с вершины горы потом будет больно падать! После общения с местными жителями довольная Жизель огласила предварительные итоги: — Что ж, это очевидно, это невозможно скрывать. На текущий момент лидером нашего соревнования становится леди Полина! Поддержим ее аплодисментами! Жидкие хлопки конкуренток ничуть не испортили мне настроения. Ничего себе! Я смогла! Так-то! Я им еще всем покажу! Что именно я должна им показать, я еще не придумала, просто упивалась фактом своего превосходства над расфуфыренными стервочками. Уж не знаю, что за человек этот принц Дарнелл, но мне стало жалко отдавать его в их руки. Лучше пусть достанется Гвендолин. Она хоть и герцогиня, но нос не задирает и ко мне отнеслась хорошо, так что за мной должок. Конкурсантки сидели молча и дулись, поглядывая на меня с плохо скрываемой неприязнью, чего трудно было не заметить, но я поймала себя на мысли, что быть объектом зависти стольких высокородных красавиц в каком-то роде даже приятно. Оставалось надеяться, что ни одна из них не прокляла меня между делом и не начнет кроить куклу вуду из занавески, вернувшись в свои апартаменты. К слову, я испытала прилив незамутненной радости, чуть ли не с порога нырнув ласточкой в постель. Мягкая перина промялась, а матрас спружинил. Так, я временно в безопасности, надо подумать… надо… Я душераздирающе зевнула, тут же заснула и проморгала момент, когда в комнате стемнело. Проснулась от того, что под потолком зажглись крохотные яркие светлячки, переливающиеся разными оттенками от желтого до зеленого. Еще не до конца проснувшись, подняла руку и махнула. Светляки повиновались моему жесту и сгрудились в левой половине комнаты, а надо мной сразу стало темно. Махнула рукой в другую сторону, и стайка огоньков перекочевала обратно. Тогда я села и повела над головой руками, будто собиралась плыть. Светляки равномерно распределились по комнате, и мне стало интересно, как их погасить. Спать с включенным светом я не люблю. — Миледи! Леди Полина, это я, Марко. В дверь деликатно постучали, я вскочила, подбежала к зеркалу и пригладила растрепанные волосы. С детства не люблю с ними возиться, поэтому ношу распущенными, а тут это, похоже, не в моде. — Заходи. Мальчишка с поклоном вошел в комнату и дружелюбно вильнул хвостом. — Велено передать, что второе испытание состоится после ужина. — Что за испытание, конечно, не сказали? — Нет, миледи. Это традиция отбора. Итак, у меня примерно час до ужина. Я решила, что это чудесный шанс еще раз поболтать с Гвен и узнать у нее что-нибудь полезное о правилах дурацкого мероприятия, в которое меня без спроса втянули. В коридоре столкнулась с прогуливающимися дамами — леди Малиндой (я узнала ее по лошадиным зубам и смешной высокой прическе) и еще одной, имени которой не запомнила. Увидев меня, обе замолчали и посмотрели вслед подозрительными взглядами. Может, у меня шнуровка на платье расслабилась? Справиться с многослойным нарядом удалось только с помощью молчаливой служанки-хамелеона, а свои вещи я тщательно сложила и убрала в сумочку, не зря мама называла ее «авоськой», и только кеды спрятала под кровать.