От ужина я отказываться не собиралась, что бы мужчина ни задумал. Живот действительно сводило от голода. И еще больше, чем есть, снова хотелось пить. Поэтому, когда лакей налил в мой бокал воды, я тут же осушила его. Слуге пришлось наполнить его снова. Хозяин кабинета сел напротив, разглядывая меня с любопытством, но без сексуального интереса. И все равно его взгляд нервировал. Зато когда нам подали закуски, он заставил меня есть спокойно, а не набрасываться на еду. Хотя ножом и вилкой я все равно орудовала очень быстро. Мужчину еда интересовала значительно меньше. Он сидел перед полной тарелкой, откинувшись на спинку стула, и время от времени прикладывался к бокалу вина. – Так кто вы и откуда, юная леди? – поинтересовался мужчина, когда я утолила первый голод и смогла заставить себя есть медленнее. – Я не знаю, – честно ответила я. – Не помню. Он снова продемонстрировал удивление. – Как так? – А вот так, – спокойно ответила я, пожав плечами. – Я ничего не помню о себе до того момента, как очнулась посреди незнакомой мне деревни. Местные сказали, что я пришла с туманом, назвали ведьмой и решили сжечь. – Но вы не ведьма? – Не знаю. Не помню! – Хм… Мужчина подался вперед, против всех правил приличия упираясь локтями в стол и складывая тонкие длинные пальцы домиком. Он слегка прищурился, продолжая разглядывать меня и игнорируя свою еду. Так и тянуло спросить, не хочет ли он отдать ее мне, если все равно не собирается есть. – Если я правильно понял, вы шли в том проклятом тумане, с которым на наши деревни нападают туманные монстры, так? Я только молча кивнула, с тоской поглядывая на опустевшую тарелку. Мой собеседник дал лакею едва заметный знак, и тот забрал наши тарелки, чтобы принести следующее блюдо. Это меня ободрило. – Как вам удалось спастись от туманников? Я снова пожала плечами. – Поначалу они на меня не нападали. Заинтересовались мной, только когда я попыталась вынести из тумана мальчика. И тогда меня спас Охотник. – Охотник? – Мужчина, которого пытались сжечь вместе со мной. Видимо, за то, что он пытался мне помочь. – Он вас знает? – Нет, он просто мне помог. Он охотится на туманников. – То есть охотник – это не имя, а род деятельности? – Он велел называть себя так. Его имени я не знаю. – Как интересно… Я неопределенно мотнула головой, что можно было принять и за кивок. Меня в данный момент больше интересовал кусок мяса с овощами, поданный лакеем. – Значит, он охотится на туманников, вас они не трогают, и у вас обоих нет имени? – У нас наверняка есть имена, – возразила я. – Просто я свое не помню, а его – не знаю. Спросите его, возможно, вам он скажет. – Обязательно спрошу, – кивнул мужчина. И только тогда я наконец подумала, что его имени тоже не знаю. – А кто вы? – Советник Его Величества и придворный… кудесник. – Кудесник? На его узком, довольно молодом, как я теперь поняла, лице снова появилась улыбка. Мужчина потянулся к бокалу, который лакей успел снова наполнить. – Да, я обращаю высшие силы на благо Короны. – И вас за это не пытаются сжечь? – удивилась я. – В деревне мне показалось, что местные питают ненависть к таким людям. Или это распространяется только на женщин? – Не путайте злонамеренное ведьмовство со служением Короне, – все с той же улыбкой заметил мужчина. – Все люди со способностями в наших краях могут сделать выбор между службой королю и казнью. – Разве это вообще выбор? – хмыкнула я. – История знает случаи, когда даже под страхом смерти люди отказывались использовать силу на благо государства. – А она у них точно была? На лице кудесника появилось одобрение. – Вы поразительно проницательны, несмотря на то, что очень юны. Да, увы, порой, наше правосудие допускает ошибки. Но иногда так сложно понять: действительно ли человек не обладает талантом к магии или просто… отпирается. Почему-то эти слова мне не понравились. Даже аппетит пропал. Или я просто наконец наелась? – К чему вы клоните? – Я пока ни к чему не клоню, просто объясняю, какие перед вами открываются перспективы. Вы девушка явно умная, образованная и из хорошей семьи, но среди наших благородных семей ни у кого не пропадали дочери вашего возраста… – Откуда вы знаете? – перебила я. – Это моя работа – знать. Да и ваш акцент говорит о том, что вы издалека. А значит, не подданная Его Величества. Это против вас. Конечно, нам бы не хотелось ссориться с кем-то из заморских государств, если вы вдруг окажетесь действительно высокородной дамой, но на выяснение этого уйдет немало времени. Впрочем, если подтвердится, что вы ведьма и намеренно привели туманных монстров в ту деревню, то вас и это не спасет. Я тяжело сглотнула, откладывая приборы. Теперь уже аппетит не вернется. Потянулась к бокалу с водой, игнорируя вино: боялась, что оно ударит в голову. – Вот теперь вы точно к чему-то клоните, – заметила я, стараясь контролировать голос. Не хотелось показывать свой страх больше, чем я уже продемонстрировала. Кудесник важно кивнул, продолжая улыбаться и всем своим видом выражать одобрение. – Думаю, вы вместе с Охотником можете послужить на благо Короны, пока я выясняю, кто вы и откуда. Тогда вы будете полностью защищены от любой правды о себе. Служба – искренняя, честная и самоотверженная – смывает любые грехи. Это звучало обнадеживающе. По крайней мере, у меня был вариант. А упоминание Охотника давало надежду, что служить королю придется не в спальне. Правда, я слабо себе представляла, что могу сделать для неизвестного монарха. Я ведь на самом деле не ведьма. Наверное. – Как именно я должна ему послужить? Кудесник, как мне показалось, расслабился. Хотя до этого я не обращала внимания на то, что он напряжен. Видимо, мое сотрудничество по какой-то причине было для него важно. – Вы слышали о лорде Нергарде? – Слышала это имя, да, но понятия не имею, кто это. Знаю только, что капитан его стражи хотела нас сжечь не меньше, чем жители той деревни. Кудесник покивал то ли моим словам, то ли каким-то своим мыслям. – Да, деревня, в которой вы появились, находится на его землях, у самой их границы. Нергардская стража защищает эти места и должна следить за исполнением закона на них. Король даровал эти земли лорду вместе с титулом и велел разобраться с туманными монстрами и Белой Ведьмой, которую мы считаем ответственной за их появления. Но лорд Нергард как-то уж очень не торопится выполнить возложенную на него миссию. – Может быть, задача слишком сложна, чтобы быстро ее решить? – предположила я. – Это поручение дал ему еще прежний король двадцать лет назад. Мне кажется, времени было предостаточно. С этим я не смогла поспорить, и кудесник продолжил: – Я подозреваю, что лорд Нергард или состоит в сговоре с Белой Ведьмой, или считает выгодным для себя не торопиться с выполнением задания. Видите ли, есть основания полагать, что он колдун, и пока выполняет поручение короля, то есть состоит у него на службе, он неприкасаем. – Но если он двадцать лет морочит всем голову, разве вы не можете обвинить его в халатности? Или как это называется? – Без веских оснований по ряду причин не могу, – печально признал кудесник. А я задумалась о том, существует ли принципиальная разница между колдуном и кудесником. Долго думать мне не дали, огорошив моим поручением: – Поэтому я хочу, чтобы вы с Охотником стали гостями Нергарда. Тогда вы сможете следить за лордом и за тем, как он выполняет возложенную на него миссию. И если вы обнаружите в его поведении что-то подозрительное, вы сразу сообщите мне, чем сослужите Короне хорошую службу. – Вы хотите, чтобы я за ним шпионила? – недоверчиво уточнила я. – Послушайте, я даже себя не помню, а ваших местных законов и обычаев вовсе не знаю. Почему именно я должна за ним следить? У вас что, нет каких-то специально подготовленных людей? Профессиональных шпионов? Они лучше справятся. – Их не так-то просто внедрить. Лорд Нергард человек… своеобразный. И своевольный. Он очень осторожен и не пускает в свой дом кого попало. А вы… вы определенно не вызовете у него подозрений. Есть веские основания поручить ему опекать вас на время выяснения вашей личности, а значит, и отправить в его замок. Он не сможет отказаться. – Это какие еще основания? – прищурилась я. – Оставьте это мне и королю. Мы сами объясним все лорду. – И что с ним будет, если я обнаружу это подозрительное и сообщу вам?