— Привет, Вероника, — говорит мне. Глаза выпучил, запыхался. — Я на минуту. Не убегай, пожалуйста. Тебе нечего бояться. — Ты уверен? — начинаю паниковать. В последний раз он махал перед моим лицом моими же фотографиями и кричал разные оскорбительные вещи. — Дай пройти. Нам не о чем разговаривать, — я влево — он влево, я вправо — он снова мешает пройти. — Стас, да оставь ты меня в покое! Сколько можно уже? Тебе заняться больше нечем? — Я пришел извиниться, — выпаливает он и смотрит исподлобья. Опускает глаза, снова на меня. И так три раза. Нервничает? Это что-то новенькое. — Извиниться? — замираю на месте. Наконец, набираюсь сил и смотрю ему в глаза. А они испуганные. Он никогда не был смелым: нападать на девчонку, которая к тому же еще и младше, бить ее, стягивать юбку и убегать, оставляя на улице в одних колготках; вырывать портфель и кидать учебники в лужу, а позже — краской писать номер телефона несчастной по стенам подъездов, после чего ей (мне) кто только ни звонил(!), а затем трусливо прятаться и все отрицать, когда мама звонила его матери в истерике, — в этом весь мой братец. Да, Стас всегда был трусом, но сегодня впервые я увидела, что он чего-то боится по-настоящему, а не прячется под маской избалованного эгоцентриста. — Прости меня, Вероника, за вред, который причинил тебе. Это из-за детской ревности. Я признаю, что ты ни в чем не виновата. Моргаю, не понимая, как реагировать. Он опасливо оглядывается и продолжает: — А еще… — тяжело вздыхает и выдает: — ты всегда мне очень нравилась. — В каком смысле? — я делаю шаг назад. — Пойми, мне нельзя было относиться к тебе хорошо, потому что твоя мать вроде как… разрушила нашу семью. Ты не представляешь, сколько ночей не спала моя мама, рыдала и пила… много пила, когда отец не ночевал дома. Какими словами родственники говорили о тебе и твоей семейке! Я не понимал, почему они ненавидят, но при этом ничего не делают. Я был из тех, кому нужно было именно действовать! — мгновение он сомневается, затем продолжает спокойнее: — Недавно я ходил к психологу и, наконец, разобрался в ситуации. Являясь причиной всех моих бед, ты при этом казалась мне очень симпатичной, я разрывался, сомневался и в итоге довел эти противоречивые чувства до бреда и абсурда. Больше ничего такого не повторится. Пожалуйста, скажи, что ты меня прощаешь, тогда я смогу начать все заново, — заканчивает он, как по учебнику. — Эм-м. Хорошо, спасибо. Ты, главное, больше не приезжай никогда, ладно? Нам не стоит продолжать видеться. — Те фотографии я удалил, клянусь. И вообще ты на них очень красивая. Я… прости, немного любовался тобой. Но все в прошлом. — Это отличная новость, хоть и неожиданная. Я про то, что ты так больше делать не станешь, — все еще жду, что он начнет хохотать от того, что я купилась на очередную «утку», сдернет с меня юбку и побежит по улице, как в детстве, а я буду прятаться за сумку или какую-нибудь картонку и красться домой, молясь, чтобы никто из знакомых не увидел. — Давай больше не будем портить друг другу жизнь. Но… почему именно сейчас? Он снова вздыхает. Не хочет откровенничать, делает усилие. Взгляд злой, улыбка нервная, совершенно неподходящая к словам, которые произносит: — Ситуация в очередной раз накалилась. Мне позвонила некая Ксения Озерская, думаю, ты в курсе, кто она. Мы встретились, поболтали. Оказалось, что ты поступаешь так же, как некогда твоя мать. Мы составили некоторый план действий. Снова отступаю, хватаясь за сердце, но он тут же подходит и продолжает: — Сейчас все в прошлом. Вчера я связался с ней и заявил, что не стану ни в чем участвовать. Мне объяснили, — снова вздох, — что ситуации сильно отличаются. И что мне самому станет легче жить, если я попрошу прощения. Ты меня простишь? За все, что было, — он беспокойно оглядывается, словно за нами могут следить. За исключением проезжающих мимо — на парковку и с парковки — машин, никого нет. Понимаю, что лучше отпустить этого парня с миром. Медленно киваю ему: — Хорошо, что ты решил оставить меня в покое. — Да, самому аж полегчало. Счастья тебе, Вероника, удачи во всем! Ну… я пойду? — Конечно. И тебе удачи, — киваю в ответ, решая не спорить с сумасшедшим. — Если Егор спросит, скажи, что я извинился и ты простила. Хорошо? Полагаю, не стоит уточнять, какой именно Егор. Вот черт. — Хорошо. Он натягивает капюшон на голову, отворачивается и поспешно удаляется, оставляя меня одну среди дорогущих машин — пораженно хлопать ресницами и глядеть бывшему обидчику вслед. Кажется, за меня снова заступились, причем в самый подходящий момент. Не знаю, что Озер ему сказал, не хочу спрашивать. И уж точно не собираюсь звонить и требовать, чтобы Егор не лез в мою жизнь. Не та ситуация! Многие годы никто ничего не мог сделать с этим мелким пакостником: ни его родители, ни участковый, ни учителя в школе. Даже мой дядя несколько раз угрожал прихлопнуть тварь — без толку. Даже если Егор банально побил его или запугал, как некогда Августа — я совсем не против. Скажу больше — я бы очень хотела, чтобы Озерский пару раз ему съездил по физиономии. Пусть боятся! И не лезут. Некоторые люди понимают только через боль и страх. Тронет меня — капец ему. Единственный язык, на котором разговаривает братец и которым уверенно владеет филолог Математик. А Ксюша все не угомонится. Пока не знаю как, но я выбью место в первом ряду, чтобы увидеть шок в глазах ее родителей и знакомых, когда выяснится, что не такая идеальная их любимая Ксюшенька, как всем представляется. Паркуя машину у ресторанчика, в котором у меня свидание с маминым доктором, вижу уведомление в почтовом ящике — новое письмо с незнакомого адреса, не спам. Написано по-русски, но английскими буквами. Бегло проглядев его, понимаю, что Озерский предпринимает очередную атаку — письмо с американского почтовика, подписано Regina Ozerskaya-Castro. Время поджимает, поэтому решаю отложить сообщение до вечера. Слишком много потрясений за день. Пока иду к ресторану, а затем снимаю в гардеробе кожаную куртку, мою руки в дамской комнате, поправляю макияж — не перестаю думать о том, как реагировать на поведение Егора. С одной стороны — наш зверь на охоте, завоевывает жертву, зачеркнуто, женщину, не брезгуя никакими методами. Каждый день он показывает, что не отвяжется, и только Богу известно, какую попытку предпримет в следующий раз. Это слегка пугает. С другой стороны, как же мне не хватало человека, который бы позаботился о моих проблемах, не дожидаясь просьб! Просто взял и разрешил ситуации, которые длились годами! Сам догадался. Слишком много всего, мне нужно время осмыслить происходящее, прислушаться к интуиции. На сотовый падает сообщение от маминого доктора, тот немного опоздает из-за срочного пациента. Отвечаю, что ничего страшного. Пусть лечит людей как следует. Да и сама я припозднилась на десять минут. Заказываю салат и сок. Мне вполне комфортно в одиночестве, по сторонам не смотрю, взглядами ни с кем не пересекаюсь. Проходят томительные пятнадцать минут, на мобильный падает от доктора: «Выезжаю», — а я начинаю оглядываться в поисках официанта с моим «Цезарем» и натыкаюсь взглядом на стоящего у бара Егора. Это уже не смешно совсем! Такое ощущение, что он повсюду. Шагу не дает ступить. Делает вид, что увлечен разговором с барменшей, тянет виски, в мою сторону не смотрит. В общем, нужно уходить. Набираю своего несостоявшегося собеседника — не берет трубку, а затем — недоступен. Должно быть, едет, а телефон разрядился. Придется ждать. Истекают следующие пятнадцать минут, мне приносят салат, который быстро съедаю, то и дело косясь на барную стойку. Еще через несколько минут Егор не выдерживает, подходит и протягивает руку: — Пойдем? — говорит мне. Он слегка навеселе. Спорю, выпил для храбрости. Одет в безупречный черный костюм и светлую рубашку, но без галстука. — Куда? — настораживаюсь. — Покурить, — совершенно невинным тоном. — Все равно ждешь, так составишь компанию. Расскажу пару анекдотов, время пролетит пулей, не заметишь. Открываю рот, чтобы сообщить, что никуда с ним не пойду и что ему лучше уйти. Да, со Стасом он здорово помог мне, но это ведь не повод. Не повод? — Такая сволочь, как я, понимает только шантаж. Ты со мной куришь, и я уезжаю. Отказываешься — весь вечер буду стоять рядом и пялиться на вас. Возможно, не сдержусь и подойду, ляпну что-нибудь. — Ты понимаешь, как жалок сейчас и насколько низкие приемы используешь? — А что мне еще остается? Я в тупике, Вероника, — пожимает плечами. Он все еще стоит с протянутой рукой. — Идем? — а потом меняется в лице, сводит брови домиком, но выглядит при этом не лицемерно, а искренне: — Пожалуйста, не веди себя так, словно боишься меня. Ты по-прежнему мой единственный настоящий ЯРУГ. — А Санни? — я поднимаюсь и следую за ним. Курточку не беру специально, чтобы вскоре замерзнуть и под этим веским предлогом вернуться. — Санни — мой враг, только пока не знает об этом. Узнает со дня на день. Мы выходим на улицу, тут же хочется ссутулиться и сжаться в комочек. Даже очень теплый сентябрьский вечер не подходит для прогулки без верхней одежды. Спасает отсутствие малейшего ветерка. Фонари отражаются в высоких витринах магазинов и ресторанов вместе с нашими силуэтами, пока Егор ведет меня по улице в неизвестном направлении. И обронив: «тут нельзя курить, поищем безопасное место», — заводит в узкий глухой переулочек за одним из домов в пяти минутах ходьбы от ресторанчика. — Неуютное местечко, — переступаю с ноги на ногу, оглядывая кирпичную клетку, в которую он притащил меня. Удивительно, но здесь неприятным не пахнет, поэтому находиться вполне терпимо. Озер снимает пиджак и кутает меня в него, после чего дерганными движениями достает пачку сигарет из кармана, роняет, поднимает, чиркает зажигалкой, подносит ее к лицу. В полумраке вижу красный маячок сигареты, который становится больше и ярче при каждой затяжке. Егор молчит. Тишина действует на нервы. Не считая движения руки, он практически не шевелится, я будто совсем одна в этом укромном уголочке одного из оживленных районов столицы. Зачем он привел меня сюда? Поговорить наедине? Попытаться соблазнить? Он не предпринимает никаких попыток нападения, просто стоит рядом и курит, смотрит при этом в упор. Глаза уже приспособились, я вижу его лицо, выражение которого при отсутствии нормального освещения кажется и вовсе… зловещим. Но почему-то мне совсем не страшно. Не могу поверить, что это происходит, но… на самом деле, в глубине души, я радуюсь возможности просто постоять с ним рядом. Хочу поблагодарить за Стаса, но не решаюсь начать этот разговор, чтобы не испортить момент. Потому что… я чувствую волнение. Не такое, как на работе или перед экзаменом. Волнение иного рода. Озерский слишком сильно мне нравится, чтобы просто вот так находиться с ним рядом, наедине, не фантазируя о том, чем мы могли бы заняться. Он докуривает первую сигарету, стреляет бычком в стену, достает вторую, зажимает между губ и снова закуривает. Кажется, он так целую пачку готов скурить, лишь бы просто побыть рядом со мной. Тишина вкупе с темнотой — дразнят. Истрепавшиеся за неделю нервы обостряют эмоции и ощущения. Мы вдвоем в этом закуточке. Я и мой главный враг, мой демон-соблазнитель, мое проклятье и самая сильная любовь. Запретное искушение, рядом с которым к дьяволу летят любые принципы. В темноте нас совсем не видно. А в тишине кажется, что это и не мы вовсе. Чувствуя на себе пристальный взгляд, плавно прячу руки за спиной и отвожу назад плечи, тем самым открываясь, подавая себя. Озерский по-прежнему немногословен, приятное лицо освещается во время редких затяжек и кажется бледным. Он полностью серьезен, хмурится, дышит чаще обычного. Напряженная фигура выдает намерения и как бы предупреждает — стоящий в паре шагов мужчина может наброситься на меня в любую секунду. Пора бежать. Где-то там вдали стрелой проносится автомобиль, из колонок которого на всю улицу орет знакомая восточная песня. Молчаливая прелюдия длится, кажется, бесконечно долго. А потом мое тело начинает отвечать на нее. Поддается влиянию момента. Боже, я ведь тоже не железная, адски по нему соскучилась! Не по ревнивому психопату, мелочному ублюдку, в которого мой мужчина превращается в моменты обострения неуверенности в себе. Я ведь хорошо знакома и с оборотной стороной медали. С внимательным и заботливым Егором Озерским. Потребность зарождается внизу живота, тело становится чувствительнее, жаждет его прикосновений. Вот бы к губам, к груди и ниже… Отлично помню, как все это происходит с ним. И мне хочется еще раз, хотя бы ненадолго, но снова почувствовать себя любовницей Математика. О Боже. Я собираюсь сделать это снова. Переспать с ним. Всего один разочек… разве можно отказать себе в маленькой слабости? Это чудовище молча докуривает вторую сигарету, с его стороны ровно ноль действий по отношению ко мне, а я уже не просто возбужденная, я мокрая! Готовая. Соски ноют, кожу покалывает, ловлю себя на мысли, что дышу глубже обычного и кусаю губы в нетерпении. Я хочу этого мужчину, несмотря на все, что он мне сделал, несмотря на то, что нельзя и горький осадок никуда не делся, а послевкусие, возможно, меня и вовсе отравит после, заставит захлебнуться осознанием содеянного, но именно сейчас, в данную минуту — прошлое не имеет значения. Все, чего я хочу, — это снова почувствовать вкус его поцелуя. Люблю. Как же я скучаю по тебе, хороший мой. Стискиваю бедра и прерывисто дышу, наблюдая за ним. Ожидание начинает нервировать. Теперь каждая секунда промедления ощущается болезненной. Наконец, Егор бросает бычок на асфальт, тушит его ногой и подходит ко мне. Как будто так и должно быть. И между нами нет пропасти обиды и тысяч причин держаться подальше. Подходит ко мне, как к своей. Крепко обнимает и целует сразу в губы. Пальцы впиваются в мою кожу, не больно, но заставляют понять — он так крепко меня держит, ни за что на свете не отпустит. А затем…