? Пыхтя и неловко переступая, мы вместе доволокли до чана здоровый пень. Плоскость спиленного ствола обширна и своими причудливыми очертаниями напоминает континент. Внутренние карманы, образовавшиеся в теле дерева в течение долгой жизни, кажутся озёрами, трещины – ущельями, глубоко простирающиеся от внешнего края витиеватые ложбинки – устьями рек. Годовые кольца, расходящиеся широкими волнами, концентрируются посередине густым затемнением столицы. Мы погрузили пень в масло, и он выбросил на поверхность три цепочки быстрых пузырьков – масло начало вытеснять кислород. – Сколько тут? – спросил я. – Сто пятьдесят литров, – гордо ответил плотник. 4 Плотник – молодой мужчина с лицом актёра и густой шевелюрой. Он красиво курит, костюмы на нём сидят безупречно, в чужие дела нос не суёт. Не из хорошего воспитания, просто ему плевать. Идеальный набор качеств для успешной карьеры. Она у плотника до недавнего времени и была. ? Плотнику можно было только позавидовать – помощник одного из первых сановников континента. Одного из семи царей. В обязанности плотника входила организация торжеств, коих было немало. 5 Причина карьерного вознесения плотника заключалась ещё и в том, что рядом с ним хозяин чувствовал себя как бы европейцем. Уж больно светское впечатление производил плотник на фоне прочих холопов в пиджаках различных оттенков синего. Шеф его даже немного стыдился и при себе держал для стимула, для личностного роста. Чтоб не срываться и в дикое русское барство не впадать. А если и срывался, а срывался он постоянно, то хотя бы осознавал это и от искреннего и глубокого раскаяния особое наслаждение испытывал. Русское раскаяние сродни русской же бане: сначала раскаляешься докрасна, а потом сразу в ледяную купель, чтобы пар и шипение, чтобы от раскаяния убеждения только окрепли. Сам плотник хоть и не был образцом чувствительности, но природу имел противную природе хозяина и критический порог пересёк неожиданно для самого себя. 6 Однажды верховный правитель собрал всех своих семерых царей. Точнее, хозяин нашего героя всех собрал, но под эгидой верховного. Надо было ему, хозяину, что-то обстряпать. Дело происходило в степном сердце державы, в зоне месторождений, после саммита. ? Немолодые, с лицами, выделанными продолжительным пребыванием у власти, цари расселись за столом, пустой трон во главе которого предвещал появление верховного. Каждый из семи был наместником в одной из стратегических отраслей, строго следил за соблюдением интересов верховного, приравненных к интересам империи, и о себе, в разумных пределах, не забывал. Верховный задерживался, цари молчали, один задремал. ? Если бы в том зале имелись часы, было бы слышно, как они тикают. Но часов не наблюдалось, а потому не было и времени. Часы, кстати, отсутствовали неслучайно. Зал, в котором проводилось собрание, раньше служил для нужд казино, а после запрета на азартные игры использовался для торжественных мероприятий. Многое тут было переделано, в том числе и перед приездом верховного, но часы по традиции не приживались. Кроме того, по какой-то необъяснимой причине в помещении царил холод. Отопление работало исправно, но оно не в силах было победить стабильно низкую температуру бывшего игорного чертога. Гости поёживались, у наместника в сфере технологий будущего, тонко взвыло в животе. Подали горячие напитки, что привело к предательски громкому бурчанию в брюхе у наместника над северными путями. Задремавший всхрапнул. Привыкшие ждать уже начали маяться, но тут явился адъютант. ? Было доложено, что визит верховного отменяется, а вместо этого прибыло приветственное слово. Хозяин вечера был хоть и расстроен, но принял бумагу с трепетом, будто скрижали какие. ? Все семеро встали.