Лавэ-тех, отвечающий за системы связи, встрепенулся и быстро стал водить лапами по панели системы управления поста. Несколько секунд он пялился своими маленькими глазками на результаты, а потом, осмелев, послал вызов лавэ-бойцу, в этот момент являющемуся старшим на капитанском мостике, который от скуки, надев шлем симулятора, в компьютерном мире уничтожал сотни людей, посмевших стать у него на дороге. Именно сейчас он, прикончив двух вооружённых плазмомётами охранников, врывался в большое человеческое здание со множеством людских самок и повреждённых воинов-людей под названием «больница», чтобы насладиться свежим мясом, а тут его оторвали от столь интригующего и почётного для любого лавэ-бойца занятия, как поедание захваченных самок людей. Рывком сорвав маску шлема-симулятора, высокий, покрытый шрамами лавэ-боец, раскрашенный в боевые цвета клана, заревел: – Что тебе надо? Как ты смеешь, недомерок, отвлекать меня от важного занятия? – Хрин Марх, прошу простить меня, недостойного. Но я получил сигнал и решил, что такому великому воину будет интересно, что в нашем секторе обнаружен эскадренный эсминец клана Таррузал типа «Хармот-2», с которого автоматически передаётся сигнал с просьбой о помощи в связи с поломкой главного резонатора гипердвигателя. Лавэ-боец Марх, резко хлопнув хвостом по палубе, перепрыгнул через ограждение и в несколько скачков добрался к лавэ-теху, отвечающему за связь, не обращая внимания на остальных невысоких техов, занимающихся управлением полёта корабля. Приблизившись к связисту, он не выказывал никакой агрессии и ярости, только заинтересованность. Старый пройдоха Марх был осторожен, почувствовав, что наконец-то появился шанс вырваться из этой дыры и повысить свой статус, он сразу взял на контроль свои эмоции, стараясь максимально полностью изучить имеющиеся данные. – Клан Таррузал, говоришь? Это ведь те неудачники, что должны были ударить по Каоме и отвлечь основные силы людей? – Да, именно так, хрин Марх. – Ты уверен, что это именно корабль этого клана лавэ, а не жалкая попытка людей нас обмануть? – Да, уважаемый хрин Марх. Корабли этой модели считаются устаревшими, они были проданы низшим кланам много декад назад, в том числе – и клану Таррузал. Я проверил номер и технические характеристики – это именно эскадренный эсминец типа «Хармот-2», и он по нашим базам однозначно принадлежит клану Таррузал. К тому же передача сигнала идёт установленным порядком, соблюдая все правила связи, как приличествует членам низшего клана по отношения к высшему. – Ты пытался с ними связаться? – Запросил регистрационные данные согласно установленному инструкцией порядку. – Они ответили? – Только сработала система автоматической идентификации, принятая у великого народа Лавэ, хрин Марх. Лавэ-боец Марх задумчиво отошёл в сторону и, переваливаясь на толстых прыжковых лапах, задумчиво застучал хвостом по палубе. – Хорошо… Ты старшего навигатора известил? Лавэ-тех нервно заёрзал на насесте, пытаясь отгадать, какого ответа от него ждёт этот лавэ-боец, известный в экипаже как любитель жестоко, а главное – безнаказанно поиздеваться над слабыми техами. – Я попытался, но на вызов навигатор не ответил, поэтому согласно установленному протоколу я отправил записанное сообщение на его личный накопитель. – На базу сообщил? – Без разрешения старшего смены или навигатора я не имею права отправлять какие-либо сообщения. Марх рыкнул, давая понять, что недоволен, но пока ничего плохого теху делать не будет. – Правильно, не будем раньше времени беспокоить базу. Изображение корабля есть? Тех мазнул лапой по панели терминала, и на экране появилось изображение зависшего среди медленно дрейфующих астероидов старого, потрёпанного эсминца. По команде Марха его корабль замедлил ход и начал выполнять противоторпедный манёвр, включив на всю мощность едва работающие радары и высматривая в окрестностях любые признаки ловушки. Прошло несколько томительных минут, но радары показывали только привычную картину мёртвого космоса, где не наблюдалось никакой энергетической активности, свойственной затаившимся в засаде кораблям людей или другого клана драконов. Лавэ-боец долго изучал изображение находки, требуя максимально приблизить объект и стараясь рассмотреть любые детали. Тех в это время как мог комментировал технические нюансы: – …с правого борта видны заделанные следы попадания плазменного заряда. Судя по конфигурации и размерам, это результат выстрела человеческого лёгкого крейсера. С кормовой части аппаратура фиксирует выброс активной массы реактора… Марх слушал и пытался понять, что же его так настораживает в этом недобитке, но ничего необычного, – подозрительного и пугающего на экранах радаров – да и по виду самого эсминца – дракон не видел. Обычный корабль, побитый жизнью, имеющий многочисленные следы ремонтов и явно боевых повреждений. Таких устаревших корыт – сотни у младших кланов Великого народа воинов Лавэ. Приняв наконец-то решение, Марх недоверчиво рыкнул, ещё раз изучил показания радаров и, похлопав по палубе хвостом, прорычал: – Попытайся установить контакт с экипажем и спроси, что надо этим неудачникам в нашей зоне, и что у них случилось? Лавэ-техник быстро заскользил лапами по панели управления и долго вглядывался в ответ, почти сразу полученный системой кодированной связи. – Ничего. Никто не отвечает. Только автоматика выдаёт регистрационный номер. Но… – Говори! Тех неуверенно начал рассказывать о своих соображениях. – На этих моделях эсминцев стоит устаревшая система ближней коммуникации, и если подойти чуть ближе, то я смогу подключиться к ней и попытаться узнать, что с кораблём произошло. Техи из младших кланов – как правило – редко меняют алгоритмы шифрования и стандартные пароли. Мы так читали переписку… Марх возбуждённо застучал хвостом и, прервав теха, резко рыкнул: – Делай, и мне нужно знать всё об этой старой лоханке! Уж слишком она тут странно появилась! Прошло ещё несколько томительных минут, пока довольный тех не заёрзал на насесте и удовлетворённо стал постукивать своим небольшим хвостиком по палубе. Марх довольно заурчал, понимая, что этот недомерок смог дистанционно подключиться к некоторым системам повреждённого эсминца. – Это всё, что я мог сделать. Большинство систем повреждены… На экране появились многочисленные технические символы, и тех их начал озвучивать: – Как и говорил – корабль клана Таррузал. Следовал… Вот, цель… Сопровождал два транспорта с замороженной человечиной, захваченной во время боёв в системе Каома. Так… Курс, расчётная точка прибытия. Вот, состав конвоя: два тяжёлых транспорта, переделанных для транспортировки замороженной человечины; этот эсминец; эскортный авианосец типа «Чёрный скорпион-3». Из-за повреждений, полученных при штурме Каомы, авианосец вынужден был вернуться с полдороги на ремонт. Марх услышав такие новости, ещё сильнее застучал хвостом по палубе: целых два транспорта трофеев и замороженной человечины… И фактически без охраны! Здесь, на захваченной планете, большинство населения пришлось сохранить и задействовать в работе заводов и орбитальных блоков для достройки трофейных линкоров и ремонта повреждённых кораблей во время недавних боёв. Поэтому приходилось довольствоваться суррогатными пайками, а вот человечинкой могли похвастаться только лавэ-бойцы, принимающие участие в процессе организации производственного процесса, где всегда находились люди, которые пытались саботировать работы и даже проводить диверсии. Демонстрационная трапеза провинившимися перед строем людей, которых перед страхом смерти заставляли всё это наблюдать, давала неплохие результаты… Везучие… А вот они – лавэ-бойцы с лёгких охотников – были обделены такими развлечениями и удовольствиями. А тут… Стук хвоста по палубе стал сильный и ритмичный, как будто лавэ-боец готовился к боевому прыжку. – Это всё? А состав экипажа, состояние вооружения? – Только это. Судя по многим параметрам, у корабля вышла из строя энергетическая система, и большинство систем просто не функционируют. – Попробуй узнать больше, и если узнаешь ещё что-то интересное – будешь вознаграждён. – Я попытаюсь, хрин Марх. Прошло несколько томительных мгновений, и лавэ-техник, получив ответ на свой монитор, начал его зачитывать нетерпеливому начальнику. – На эсминце были: лавэ-навигатор, два лавэ-штурмовика и два лавэ-бойца. Больше не смогли набрать – на Каоме клан понёс очень серьёзные потери. Это всё, что удалось выудить. Марх несколько мгновений постоял на месте, чуть раскачиваясь и пытаясь принять решение, и наконец выдал команду: – Вызовите на мостик моих соратников. Навигатора – не извещать! – Понял вас, хрин Марх. Кого именно – все техи и так знали. Бойцы-лавэ, как правило, работали тройками из одного помёта, и соратниками Марха были именно те самые лавэ из боевой тройки, поэтому по помещениям лёгкого охотника через систему оповещения пошёл вызов: – Хрин Кулькан и хрин Ивакса! Срочно прибыть на центральный мостик по распоряжению хрина Марха! Обычно такие оповещения производились в боевой обстановке, и вызов по общей связи во время нудного патрулирования был чем-то невероятным, поэтому прошло несколько минут, когда послышался топот несущихся на максимальной скорости по коридорам возбуждённых бойцов-лавэ. Разговор был короткий, и хрин Марх бросил техам: – Пока ничего не предпринимать и ждать моих распоряжений! После чего в сопровождении своих дружков на время покинул мостик и направился к себе в каюту, чтобы в тесном кругу обсудить ситуацию… Существа, которые назывались у людей драконами, а сами себя называли великим народом Лавэ – несмотря на воинственных характер – в простой обстановке очень любили комфорт и уют, при любой возможности окружая себя предметами, демонстрирующими свой нынешний статус. Хрин Марх, боец-лавэ исключением не был, и его каюта была забита всякого рода трофеями и подарками, которые должны были демонстрировать его немаленький статус истинного бойца клана. Обычным делом была забальзамированная голова какого-нибудь военачальника людей или опасного существа. Хотя знающий и опытный лавэ-боец, видя это «великолепие» Марха, испытал бы просто презрение. Да, как и положено, была забальзамированная голова человеческого военачальника, но по знакам различия, прилагаемым в комплекте, можно было определить, что это – вовсе не генерал и даже не полковник, а всего лишь крупный интендант, да и по остальным сувенирам было видно, что Марх со своими соратниками по боевой тройке не случайно попал на самое дно клановой статусной лестницы и получил назначение на разваливающийся лёгкий охотник. Кулькан, немаленький лавэ-боец – известный своим пристрастием не к самкам лавэ, а к простым техам, причём жертвы его домогательств, как правило, после общения требовали серьёзной медицинской помощи – тоже давно тяготился своим статусом и, почувствовав возможность продвинуться, нетерпеливо стучал обрубком хвоста по палубе. – Ну что, Марх, скажешь? – Это – шанс. Если мы приведём в клан эсминец и транспорты, полные замороженных людей, нас обязательно повысят и забудут прошлые прегрешения. Кулькан ещё сильнее застучал хвостом по палубе и заревел: – Мы порвём этих неудачников! Марх повернул голову в сторону третьего члена его группы, худого лавэ-бойца Иваксы, который ещё с детства отличался некоторой трусоватостью. Чтоб не быть утилизированным или не пойти в качестве тренировочной куклы к лавэ-штурмовикам, Ивакса три раза в день пил специальные препараты, повышающие природную агрессивность, но это сильно сказывалось на его умственных способностях и что-то нарушало в организме, поэтому у него были хронические проблемы с весом, что сказывалось на боевых возможностях. – Ты что скажешь, Ивакса? – Я – с вами! Марх удовлетворённо стукнул хвостом, и все три боевые особи лавэ начали сами собой, не замечая, синхронно бить хвостами по палубе. Кулькан, быстро вникнув в ситуацию, спросил: