– В каком качестве? – Для обеспечения силовой поддержки всех операций. – Ого! А ты им сообщил, что он погиб? Тут дер Тераном-старший невесело усмехнулся. – Конечно. И после многочасовых переговоров я понял, что вся эта возня устроена только ради того, чтобы этого варвара в нужный момент вывести на арену для выполнения некой миссии. Мне чуть ли не в качестве ультиматума и одного из главных условий выдали требование об обязательном участии Мелана во всех этих делах. Как тебе? Пауза… Теперь до генерала всё дошло, и он скривился, понимая, куда они влезли. – Полагаю, что началась не возня, а война за наследие Великого дома Маркелиа? Точнее за технологии и те мощности, что были искусно выведены и спрятаны в качестве защиты от агрессивного поглощения другими домами. – Точно так. – Как они на нас вышли? – Про то, что Мелан там поучаствовал и является отцом ребёнка наследницы Великого дома, видимо, узнали от той девчонки-разведчицы, медика, ну а по самому Мелану – ты же сам распорядился, чтоб случай с уничтожением четырёх драконовских линкоров группой флотских диверсантов был соответственно освещён в средствах массовой информации. – Понятно… – устало протянул генерал. – Ну а что именно мне дальше делать? – Лаэрт, ты – не дурак, сам всё понимаешь… Брось все силы и найди этого чёртова варвара, что-то у меня свербит в голове, что не погиб он… Он нам сейчас нужнее нескольких линкоров. Генерал внутренне подобрался – братик редко прибегал к столь высокопарным и громким словам. Значит, его сильно прижало, раз пошёл разговор в таком ключе. – Хорошо, я этим займусь, – подтвердил генерал, но тут же с какой-то даже издёвкой спросил: – Но вот ответь мне на вопрос: что будем делать с дядюшкой Мальдерком и его сыном, который по идее должен скоро стать твоим зятем? Как же Маша? Глава клана пристально уставился в глаза брату и ответил: – Мы это должны решать вместе, но… Маша погорюет и утешится – сейчас многие гибнут, – да и на кону стоят намного большие ценности, нежели сердечные дела моей дочери. Её свадьбу я постараюсь отложить, ну а там… – продолжать он не стал, оба поняли, что жених уже никогда не станет мужем. – Хорошо, я тебя понял. Ты уже принял решение за нас обоих. – Да, Лаэрт. Точнее, мне не дали возможности принять другое решение. Эти люди умеют задавать правильные вопросы и получать нужные ответы. Генерал на мгновение задумался… – Они в курсе об истинном происхождении Мелана? – спросил после паузы он. А вот тут глава клана усмехнулся. – Мне показалось, что они – не в курсе, и что они в некоторой степени недооценивают твоего подчинённого, желая его использовать как простую пешку. Их в этом плане ждёт масса сюрпризов. Генерал не выдержал и тоже усмехнулся. – Интересно будет посмотреть. Но это – если Мелан выжил. – Знаешь, братик, повторюсь: почему-то я уверен, что мы про твоего Мелана скоро опять услышим. Уж слишком он живучий, даже для землянина. * * * Как же меня задолбали эти огромные безвоздушные пространства, холодные звёзды, редкие планеты, зубастые драконы, космические королевства, а особенно – эти корабли, эти металлические гробы, перемещающиеся между мирами со сверхсветовыми скоростями. Идя по извилистым коридорам и уже отвыкнув от натурального солнечного света, так и хочется попинать ногами какую-нибудь дверь в отместку за то, что она не просто так открывается, а думает – чёртова железяка! – пускать тебя или нет. Хм… А может, просто устал? Взяв себя в руки и с трудом дождавшись, когда дверь откроется, я неспешной походкой вошёл на центральный мостик моего такого родного разведывательного крейсера «Мирком». Вэлк как всегда сидел на своём месте и за что-то распинал офицера-тактика, который невозмутимо и вполне уверенно препирался, доказывая свою невиновность. Увидев меня, офицера, с некоторых пор неофициально в иерархии корабля занимающего почти такую же должность, как и капитан, они замолкли. Как-то не принято было у флотских свои разборки выставлять напоказ перед нами, штурмовиками. Вот ведь снобы… Но после последних событий – когда только благодаря действиям моего прикомандированного разведывательно-диверсионного отряда удалось выбраться с победой из такой ямы – у меня появился этот особый статус, дополняемый неким героическим ореолом. Получилось так, что скромный старший лейтенант-штурмовик неофициально стал занимать второе место по значимости после капитана Вэлка, который тут считался чуть ли господом богом. А я был чем-то вроде талисмана, приносящего удачу, и это особенно ценилось, поэтому все флотские, поголовно верящие во всякого рода приметы, относились ко мне показательно дружелюбно и уважительно, и, естественно, это в некоторой степени распространялось и на бойцов моей группы. С точки зрения психологии такая обстановка считалась уникальной на флоте – редко где могло возникнуть столь продуктивное и душевное единение между «летунами» и «прыгунами», как мы за глаза называли друг друга. Капитан, глянув на меня, сварливо выдал офицеру-тактику: – Свободен, после поговорим, – и повернул голову ко мне. – Привет, Максо. Я невесело усмехнулся. – Чего звал? Новости от «Ушастика»? – Да, пришла полная раскладка по силам драконов в этой системе… Прошло больше полутора месяцев с того момента, как мы силами разведки с помощью нескольких лёгких крейсеров и эсминцев умудрились полностью разгромить остатки группировки драконов, напавших на единственную обжитую планету в системе Каома, но воспоминания о том бое крепко сидели у меня в голове… После взрыва и фрагментации линкора шок у драконов от почти мгновенного и столь эффективного удара – а, главное, потеря общего управления – позволили нам быстро перегруппироваться и начать планомерное уничтожение и захват оставшихся кораблей противника. Авианосец, на который я с самого начала положил глаз, стал нашей первой целью. Получив подтверждающий сигнал, с планеты стартовали сразу несколько чудом сохранившихся воздушно-космических истребителей и стали добивать висящие на низких орбитах тяжёлые пузатые транспорты, которые без специальных буксиров не могли вылезти из гравитационной ямы. Тут же в космос вырвались несколько десятков катеров с соответственно экипированными бойцами, и согласно оговорённого плана часть из них стала высаживать абордажные команды на выбранные для наших целей корабли драконов. Остальные занялись исследованием в беспорядке болтающихся на орбите обломков кораблей людей, прилагая все силы для спасения оставшихся в живых защитников планеты, ибо именно в специалистах-космолётчиках у нас был большой дефицит. В общем, всем нашлось дело… Прихватив штурмовиков с эсминцев и вызвав с планеты своих ребят, мы лихо и без особого труда взяли на абордаж авианосец, с которого – по нашим данным – драконы, собирая последние крохи, сняли контрабордажную команду и бросили её в мясорубку на поверхности планеты, стараясь хоть как-то переломить упорное многодневное сопротивление людей. Потеряв надежду победить, бойцы штурмовых войск с особым ожесточением крошили направо и налево невысоких драконов-технарей, но особенно разошлись, когда наскочили на охрану старшего дракона, хозяина этого корабля. Потеряв пару десантников от взрыва плазменной гранаты, мы просто озверели и в несколько секунд перебили всю охрану заодно со старшим драконом, которому ритуальным топором отсекли голову и прибили её над входом на центральный мостик – вот так появляются новые традиции на флоте, и особенно у нас – у космических десантников. Наведя относительный порядок в околокосмическом пространстве – соответственно захватив и полное господство в атмосфере планеты – эсминцы и крейсер опустились на низкие орбиты и стали громить драконовские войска, которые и так были потрёпаны, а тут, получив по голове с неба, начали разбегаться и погибать тысячами. Защитники планеты, которых, к удивлению, уцелело очень много, тоже не подкачали – они стали вылезать изо всех щелей и, давая целенаведение комендорам на эсминцах, с какой-то радостной ожесточённостью ещё и добивали всех и вся, кто имел хвост и не был похож на человека. К тому же – вследствие массированного применения ядерных боеприпасов и тяжёлой артиллерии с орбит – в атмосферу поднялись миллионы тонн пыли и пепла, которые полностью закрыли поверхность от солнечного света, что крайне негативно сказалось на изменении погодной обстановки. Если говорить короче, то на планете началась ядерная зима, а учитывая то, что наши хвостатые противники происходили от хладнокровных рептилий – их боевой потенциал резко упал. Боевые скафандры ещё как-то им помогали, но по мере уничтожения станций подзарядки энергоблоков и разрушения всей логистики оккупационной армии, через неделю после уничтожения линкора глобальное сопротивление было сломлено – началась просто планомерная зачистка драконов. Попытки укрыться в пещерах и в захваченных убежищах не сильно им помогали – люди, строившие все эти системы, лучше ориентировались в подземных лабиринтах, и уже под землёй началась вторая, самая кровавая и безжалостная фаза уничтожения вторгшихся инопланетян. Соотношение потерь там было, конечно, иное, но тем не менее поголовье всё ещё живых драконов всё больше и больше сокращалось. Ну, мы в этом не принимали особого участия… Вэлк, взваливший на себя руководство остатками космических сил обороны планеты, устроил мне настоящий скандал, но заставил находиться при нём и не лезть больше в абордажи и штурмовки. В качестве особого аргумента он дал мне прочитать переписку со штабом западной группировки ВКС и лично с генералом дер Тераномом, которые на мой счёт давал особые распоряжения. Поэтому пожав плечами и переправив захваченные архивы в грузовой отсек «Миркома», я с центрального мостика крейсера занялся организацией и координацией боевых действий. Несмотря на наши в общем-то небольшие чины и на то, что в бункерах на планете нашлись дядьки с генеральскими званиями, никто не посмел оспаривать наше право распоряжаться, может, поэтому с драконами и было покончено всего за неделю. Хотя, как по мне, тут – как и под Москвой в конце 1941-го – существенную помощь оказал «генерал Мороз», который изрядно подпортил жизнь оккупантам. Но это – не суть важно, главное – у нас появилась возможность заняться восстановлением и ремонтом всего, что в первую очередь может быть использовано при защите планеты. Параллельно озаботились разведкой и подготовкой кораблей для рейдов в захваченные драконами районы республики: все прекрасно понимали, что, сидя на месте в глухой обороне, мы рано или поздно будем уничтожены, поэтому, даже не сговариваясь, начали подготовительные мероприятия для проведения рейдовых операций в тылу противника. Анализ ситуации показывал, что система Каома – по большому счёту! – драконам особо была и не нужна, и нападение на неё второстепенного клана было только отвлекающим манёвром. Поэтому приход сюда основных ударных сил вторжения был маловероятен, хотя, если посмотреть с другой стороны, с теми остатками былой мощи, которые по кускам сейчас собирались на орбите планеты и хоть как-то восстанавливались, мы бы не смогли отбиться в любом случае. Через пять дней после разгрома основных сил драконов на планете «Ушастик», который в сопровождении эсминца уже целенаправленно обнюхивал окрестности на предмет уцелевших летательных аппаратов любой принадлежности, зафиксировал какие-то непонятные всплески энергетической активности в большом астероидном облаке. Естественно, без особого внимания мы этот факт оставить не смогли и после многочасовых поисков, потребовавших стягивания в район нескольких боеспособных кораблей и разведывательных катеров, удалось обнаружить целое лежбище уцелевших беженцев с многострадальной планеты. Оказалось, что во время эскадренного боя тяжёлый крейсер и два эсминца, получив тяжёлые подарки от хвостатиков, сумели как-то выжить и под шумок отошли к астероидному скоплению, где и спрятались, пытаясь отремонтироваться и восстановить хоть какое-то подобие боевого потенциала. Когда с планеты начали разбегаться все, кто имел хоть какие-то летательные средства, они сумели перехватить и спрятать два транспорта с семьями офицеров флота и бойцов планетарной обороны, а также – транспорт с детьми, отдыхавшими на тот момент в санаториях планеты. Не имея связи и соблюдая режим радиомолчания, беженцы пару раз осторожно выпускали к границам метеоритного поля разведчиков, которые в последний раз чётко зафиксировали полное уничтожение обороны людей. Капитан крейсера логично принял решение отсидеться и по возможности отремонтироваться, а когда, оставив небольшой гарнизон, драконы уйдут дальше – постараться незамеченными покинуть планету. Хотя… Как он это думал сделать, учитывая такое количество людей – которых явно не было возможности прокормить и обеспечить чистым воздухом в нынешних условиях – было непонятно… Экономя на всём, они пассивными средствами наблюдения зафиксировали какие-то энергетические всплески, характерные для массированного применения ядерного оружия, но, не став рисковать, активно готовились для ухода из системы как раз в тот момент, когда их наш «Ушастик» и срисовал… Встреча была радостная и бурная, если считать, что нам на десантном катере пришлось аккуратненько пробраться сквозь нагромождения астероидов и по-тихому проникнуть на тяжёлый крейсер. Судя по всему, тут царило уныние и явно пораженческие настроения, и появление штурмовиков на центральном мостике повергло всех в шок. Ну а демонстрация данных о том, что система отбита, и там уже снова хозяйничают люди, произвела фурор.