Отъехавший трамвай задумчиво провожал взглядом из окна библиотеки худой юноша в свитере с изображением меча. Он поднес к уху телефон: – Илья, кажется, за вами хвост. Без понятия, какой-то парень. Сутулый, с тебя ростом. Да, в черной вязаной шапке. Встретил у входа, вот как? Перепутал тебя с кем-то, говоришь? А если не перепутал? Сам подумай, как такое возможно. Вот именно! Ладно… Вряд ли он опасен. Нет, ребятам не говори, им о другом думать надо. Просто перед Слепой зоной будь максимально внимателен, убедись, что вы одни… При малейших сомнениях все отменяй. Да какие уж тут шутки… Отбой! Эпизод 5. Подземные переходы в Краю теней Ехали долго. Миновали центр, покружили по спальным районам… Когда трамвай добрался до окраины, Эрика охватило тревожное предчувствие. Кажется, он понял, куда направлялись эти ребята. Не то чтобы он тех мест боялся, конечно нет. Но по спине пробежал холодок. Дождь барабанил по крыше, видимость за окнами была ни к черту, и не сводить глаз с выходов из первого вагона становилось все труднее. Когда «книголюбы» наконец покинули трамвай, дождь стих, и Эрик вздохнул с облегчением. Он тоже выпрыгнул из вагона и сразу же отошел в сторону, ожидая, чтобы расстояние между ним и ребятами увеличилось. Облегчение сменилось тревогой, так как он оказался прав в своих предчувствиях: трамвай привез их к самой границе Края теней. Врунишки с «красоткой» и «спортсменом» топали прямо в его затянутые туманом недра. Краем теней в Булгакове называли район на самом краю города, фактически пригород, построенный около сорока лет назад. Позднее здесь появился филиал научно-исследовательского института, в лабораториях которого проводили какие-то эксперименты. Простым жителям о них знать было не положено, но их эти страшные секреты не особо-то интересовали, и без того забот хватало. Пока три года назад не грянула катастрофа: в лаборатории произошел взрыв, повлекший за собой утечку каких-то крайне вредных веществ. Каких веществ и чем именно они вредны, городские власти, как водится, скрыли, но в прессе и на улицах поговаривали, что это результаты опытов с новым оружием, не то химическим, не то биологическим. Жителей в спешке эвакуировали, и район опустел. За прошедшее время вокруг этих мест развилась целая мифология, в которой сплелись мотивы из городских легенд, страшилок и фильмов про конец света. Публично все, конечно, твердили, что эти мифы – чушь и суеверия, но почему-то только самые отчаянные мальчишки отваживались отправляться в Край теней. Среди них считалось особенно крутым провести там день и ночь. Особенно ночь. Потом они возвращались в большой мир и рассказывали страшные истории, которые якобы с ними приключились, соревнуясь, кто придумает небылицу ужаснее и отвязнее – чтобы побольше леденящих кровь подробностей. Эти ребята называли себя героями, но Эрик считал их идиотами, хотя в глубине души завидовал их бездумной храбрости. В последнее время городская власть начала осторожно намекать, что опасность миновала и район вновь пригоден для жизни. Но никто не спешил этому верить. Так что забор, отделявший Край теней от остального города, никуда не делся. Только его больше не охраняли, и рисковые мальчишки проделали в нем кучу проходов. Через один такой проход Эрик и попал внутрь. Он следовал за «книголюбами» по безлюдным улицам, прячась за углами зданий. Вскоре туман рассеялся. Преследуемые оказались как на ладони, но и самому прятаться стало сложнее. Эрику позарез нужна была толпа, в которой можно затеряться, но похоже, что он и «библиофилы» – единственные обитатели этого постапокалиптического мира призраков. Вскоре преследуемые вышли к центральной площади, где сходилось несколько улиц. Они соединялись друг с другом как площадью, так и подземным переходом под ней. К изумлению Эрика, ребята нырнули в подземный переход. Зачем? Снаружи ведь ни машин, ни людей, никакого движения! А может, им сам туннель и не нужен? Эрик в нерешительности озирался по сторонам. Спуститься в переход означало раскрыть себя и потом отвечать на неприятные вопросы этих пришельцев, мутантов или кто они там. И поскольку сейчас ребята находились в Краю теней, то и на помощь рассчитывать не стоило. Оставалось ждать их появления на поверхности. Но с какой стороны? Эрик пытался со своего места проследить за всеми выходами из подземного туннеля. Спустя несколько минут он заключил, что либо был недостаточно внимателен и упустил ребят, либо они остались внизу. Парень вздохнул. Не проверишь – не узнаешь. Ступая на цыпочках и прижимаясь к стене, Эрик спустился в переход. Осторожно выглядывая из-за угла и привыкнув к полумраку, он сделал вывод, что туннель пуст. Или пришельцы-мутанты как-то хитро спрятались. Эрик прислушался. Четыре человека ведь должны издавать какие-то звуки, правда? Дышать, переговариваться? Но тишина в переходе стояла мертвая. Значит, компания все-таки выбралась наружу, и он их упустил. Не исключено, что они его заметили и сбили со следа. Эх… Эрик включил на телефоне фонарик и нырнул в гнетущую тишину подземного перехода, считая по пути выходы. Их оказалось пять. По его мнению, ребята уже должны были уйти, но он все же решил проверить все варианты. Он поднялся по ближайшему выходу на улицу и огляделся. Никаких намеков на присутствие живых существ. Эрик вернулся под землю и перешел к следующему выходу. Внешний мир встретил его пустотой и тишиной. Аналогичным образом Эрик проверил четвертый и пятый выходы. С тем же отрицательным результатом. Внезапно ухо уловило какой-то звук. Эрик замер, прислушиваясь. Звук доносился снизу, из перехода. Это же шаги! Забыв об осторожности, он бросился вниз и успел заметить, как какой-то силуэт исчез в шестом выходе. В шестом?! Но он же насчитал пять! Этот был погружен во тьму больше остальных, поэтому и не был замечен. Эрик кинулся к шестому выходу. Свет фонаря выхватил на полу перед ступеньками большой знак бесконечности, начерченный мелом. «Символично, – хмыкнул про себя Эрик. – Потому что я бесконечно невнимателен!» Он взбежал по лестнице и очутился на длинной улице, в конце которой различались четыре силуэта. Попались! Только отдалившись от подземного перехода на солидное расстояние, Эрик вдруг понял, что так и не обнаружил человека, шаги которого вывели его наружу. Словно незнакомец растворился в воздухе. Противный холодок разлился в области живота. Одна за другой в мозгу пронеслись тревожные догадки. Будто кто-то намеренно вывел Эрика на улицы через шестой выход. Будто кто-то не хочет показываться на глаза. Будто кто-то наблюдает за ним, пока он сам наблюдает за ребятами. Эпизод 6. Парк Трамвай уносился прочь от Края теней. Как и в прошлый раз, Эрик расположился во втором вагоне, а объекты его слежки – в первом. Юноша недоумевал, что ребятам понадобилось в Краю теней, если они просто по нему прошлись и отправились обратно? Они ведь даже никуда не заходили, кроме того подземного перехода. Так, может, он и был им нужен? А если они там с кем-то встретились? Ведь был же в переходе кто-то еще! Эрик вытащил телефон, глянул на время и равнодушно отметил про себя, что учебный день скоро закончится. Пока трамвай двигался от остановки к остановке, риска упустить «книголюбов» не было, так что он мог проверить, появилось ли что-нибудь новенькое о вчерашнем происшествии в супермаркете. Эрик провел пальцем по экрану и только тут заметил, что связи нет. Поначалу расстроился, а потом решил, что так даже лучше: ничто не отвлечет его от слежки. А то вдруг эти пришельцы-мутанты в соседнем вагоне делают что-то важное, а он пропустит! «Библиофилы» сидели рядышком друг с другом, и если и занимались чем-то важным, то разглядеть это отсюда было невозможно. Снова потянулись минуты… Илья, Ивон, «спортсмен» и «красотка» вышли у памятника булгаковским персонажам. Эрик следовал за ними на некотором расстоянии. На его везение, снова пошел дождь. Не сильный, но достаточный, чтобы отбить охоту мотать головой по сторонам – это увеличивало шансы парня остаться незамеченным. Кот Бегемот и Коровьев промокли и приняли унылый вид, совсем не соответствующий их озорным характерам. К тому же кот лишился своего примуса. Прежде Эрик как-то не обращал внимания, что скульптура повреждена: отбиты примус и часть кошачьей лапы. Не иначе как недавняя «заслуга» каких-то вандалов, коих в городе хватало. Между тем «книголюбы» миновали сквер, перешли дорогу и углубились в переплетение улочек Старого города. Эрик прибавил шаг, чтобы не потерять их из виду. Вскоре они вышли к Иерусалимским садам, расположенным на широкой реке, рассекающей город надвое. Иерусалимские сады были одним из крупнейших городских парков, любимым булгаковцами и гостями города местом для прогулок. Но, конечно, в такую погоду парк пустовал. Четверо ребят забрались в беседку и принялись оживленно что-то обсуждать. Эрик с сожалением отказался от мысли подобраться ближе и подслушать, так как незамеченным это сделать было невозможно. Пришлось ограничиться визуальным наблюдением. Затем ребята совершили поступок, приведший Эрика в замешательство. Закончив разговор, они покинули беседку и разбрелись в разные стороны. Илья со «спортсменом» пошли по дорожке, спускавшейся к реке. Ивон направилась в левую от беседки сторону, а «красотка» – по аллее в правую. Разорваться на части Эрик не мог, нужно было срочно решать, за кем следовать. После секундного колебания он двинулся за парнями. Почему, он и сам не знал. Положился на чутье. Если бы Эрику все же удалось подслушать разговор в беседке, то его замешательство было бы куда сильнее. Ибо речи ребята вели странные, а сам разговор больше походил на военный совет, чем на дружескую беседу. – Давайте повторим, – сказал Илья, раскрыв сложенный вчетверо листок. Это был начертанный от руки план Иерусалимских садов. Ивон закатила глаза: – Не надоело повторять? Плевое же дело! – Нет, не надоело, – ответил Илья и добавил тоном, не терпящим возражений: – Мы повторим. «Красотка» и «спортсмен» незаметно для других подмигнули друг другу. Хоть они и привыкли к бесконечным перепалкам Ильи и Ивон, всякий раз это их веселило. Имя «красотки» было Нелли, друзья звали ее Нелл. «Спортсмена» в их компании звали Вик, от полного имени Виктор. На их счет Эрик ошибся: они не были парой. Вик приходился Нелл двоюродным братом, он был старше на пять месяцев и считал это серьезной разницей в возрасте. Нелл же попытки Вика строить из себя старшего брата лишь забавляли. – Итак, – Илья ткнул пальцем в план, – наш объект, мальчуган по имени Олег Лапин, в простонародье Олежик, двенадцати лет от роду, выедет из школы на велосипеде через… – Илья сверился с часами. – Уже выехал. Чтобы срезать путь, он въедет в Иерусалимские сады примерно через десять минут. Поедет по этой аллее. А вот тут он наткнется на неожиданное препятствие в виде ремонтников, которые заставят его свернуть на боковую тропу. Потому что, видите ли, им тут нужно что-то ремонтировать. Хотя они еще даже не начали. – Уроды, – сквозь зубы процедила Ивон, и на этот раз никто не стал с ней спорить и перемигиваться. – Боковая тропа проходит прямо у реки, – продолжил Илья. – Из-за дождя она превратилась в месиво. Ехать по ней трудно, поэтому Олежик пойдет пешком, и почти что в конце тропы нарвется на шпану. Шпана начнет к нему приставать, он перепугается и кинется обратно, но уже на велике – это трудно, но быстрее. Вот в этом месте, – Илья указал на плане, – колеса резко завязнут в грязи. Не удержав равновесие, Олежик свалится со своего транспорта и упадет в реку. Его унесет течением. Тело так и не найдут. Обнаружат на месте падения только рюкзак и велосипед. А также какого-то свидетеля, который видел издалека, что произошло. Илья сделал паузу и полез в рюкзак. Остальные молчали. Нелл и Вик – с каменными лицами, Ивон – с яростью в глазах. Илья вытащил из рюкзака три рации. Одну дал Ивон, другую – Нелл, третью оставил у себя. – У нас есть три возможности не допустить гибели Олежика. Я знаю, что все в курсе, но все равно повторю. Нелл, ты идешь к ремонтникам и отвлекаешь их. Если у тебя не выходит, то наступает очередь Ивон. Ивон, ты берешь на себя шпану. Если и там не выйдет, то мы с Виком перехватим парня у реки. Сейчас пусть каждый проверит свой арсенал. Ребята осмотрели содержимое своих сумок и подтвердили, что с арсеналом все в порядке. – Тогда вперед! – скомандовал Илья. Они покинули беседку и разошлись в разные стороны. Дождь почти прекратился, но хмурое небо сердито намекало, что оно просто набирается сил перед тем, как обрушить на землю новые потоки.