Она замолчала на некоторое время, а потом продолжила. — Расскажи о себе и о своих друзьях. — Ну, я живой, — вопрос застал меня врасплох. — Ты ведь бортовой техник. — Да. Я работаю. Работал на «Капитане Стужине», — поправился я. — Сейчас корабль вряд ли получится восстановить. От него только куча обломков осталась. — А как ты раньше жил? — Я лунную техническую академию закончил. Работа в космосе только раньше всех привлекала, а когда вышла на поток, то всем интереснее стали другие забавы, потому поступил без проблем, со средним баллом. Вот если бы готовился к поступлению на инженеров по терроформированию Венеры, помнишь озвучили тогда этот амбициозный проект, то, скорее всего, не поступил. Сразу по выпуску узнал, что буду обслуживать рейсы от Земли до Титана. Углеводороды на Земле, если знаешь, к концу подошли. Несмотря на то, что как топливо их перестали использовать, для промышленности они очень нужны были. А гонять танкеры до Титана и черпать там сжиженные газы оказалось дешевле, чем синтезировать нужное на орбитальных заводах. Я проработал целых пять лет, гоняя мегатонные цистерны. Экипажи были небольшие, всего по четверо. Нам даже медиков не приписывали. Я за эти пять лет на Земле всего раз семь был. Копил деньги на хорошее жилье. Цены дикие. Потом объявили о черной дыре, которую сразу назвали Всадником Апокалипсиса. Танкеры гонял еще три года, пока строили транспортники с переселенцами, потребность в углеводородах резко возросла, так же как и потребность в экипажах космических аппаратов. Тогда уже не за деньги стали работать. Экипаж гонял цистерны не на Землю, а уже на Цереру. Там верфь космическая. Параллельно был на курсах переподготовки на дальние разведывательные суда. Мы со Славкой сразу были приписаны к «Стужину», еще до того, как тот был достроен. Лену уже в Третьей Армаде готовили на астрофизика. Она до учебы в капсуле была в анабиозе. Год где-то проспала. Разбудили, так как она школу с медалью закончила. Обучали по сжатой программе, так что на сон едва хватало времени. Предыдущий умер от сердечного приступа. Ее назначили к нам месяц назад. Славка ее Отморозочкой дразнит, или Снегурочкой. Она, вообще, на Земле никогда не была. Ее родители были учеными. Работали на Плутоне, на станции внешнего слежения за поясом Койпера и экзопланетами. Там же отправляли автоматические зонды в дальний космос, даже один в сторону Андромеды отправили на дальнюю перспективу. При станции был большой городок под куполом. — У меня родители в анабиозе спят, — продолжил я, глубоко вздохнув. — Я умру уже к тому времени когда долетим, а они только проснутся. — Не умрешь, мы обязательно выберемся. — От старости умру. Лететь еще девяносто два года. Только тогда транспорта на место прибудут. Мы же вылетели всего три года назад. Мне сейчас тридцать три, вот и посчитай. Не страшно, ты же проживешь полную жизнь. Это тоже важно. Глава 11. Погоня — Хватит девке на уши приседать, — крикнул мне Славка, привстав как заправский казак в стременах. — Ты лучше туда глянь. Он показывал куда-то вправо. В пустоши медленно двигались фигуры. Много, штук сорок, не меньше. Формы сложно было угадать. Они постоянно менялись. Единило только бледно-зеленое свечение, исходившее от каждой фигуры. От абстрактных тел вниз свисали полупрозрачные щупальца, которые осторожно касались песка и тут же отдергивались, словно он причинял им боль. Щупальца вздрагивали, сокращались к текучим кляксам сборщиков, а потом снова плавно тянулись к земле. — Уур-Чоомак, говорит, что это песчаные сборщики, — сказал мне Слава, с любопытством рассматривая новых персонажей, а потом обратился к начальнику каравана: — Что они делают? — Песок просеивают, — пискляво ответил тот. — А зачем? — Проклятие на них. Они ищут ключ от проклятия, — говорил Уур-Чоомак с явной неохотой, словно ему была лично неприятна сама тема разговора. — А что это? — А они это и сами не знают. — Как не знают? А зачем тогда ищут? — Как найдут, так поймут. — А вон еще смотрите, — сказал Слава, показав на другую группу флуоресцентных духов. — Это тоже сборщики? — Нет, — коротко бросил главный караванщик, после чего закрыл глаза и приподнял смешную острую мордочку вверх. — А кто тогда? — А это значит, что нам пора прибавить ходу. — Зачем? Уур-Чоомак не ответил, только громко тявкнул. Весь караван встрепенулся. По ездовым духам прошла волна искр, а потом они начали светиться изнутри. Сначала тускло, потом все ярче и ярче, покуда не стали похожи на тлеющие в ночном костре угли. Под шкурой верховиков стала заметна мерная пульсация каких-то органов. Если закрыть ладонью яркий фонарик, то станут видны размытые очертания костей, сухожилий и вен, а рисунок на коже превратится в разводы на ровном свечении. Так и здесь, только вместо алого цвета — ярко изумрудный, а вместо фонарика под ладонью — натуральный прожектор внутри ездовых духов. На лица и тела седоков упал зеленый отсвет, придавая им сказочный и немного потусторонний вид. Вместе с тем духи стали набирать скорость. Мерное движение камней под брюхом чудовищ сменилось быстрым мельтешением, размытых контуров. Дальние пейзажи из статичных картин превратились в подвижные панорамы. — Уур-Чоомак, что происходит? — Убегать надо, — резко ответил караванщик. — От кого? Однако ответа не последовало. Впрочем, безымянные кляксы, которые почему-то небыли загадочными песчаными сборщиками, явно шли наперерез каравану. Шли они ровным клиновидным строем. Напряжение нарастало. Караван несся по прямой, словно нужно было успеть дорваться до какой-то спасительной черты. Расстояние медленно, но неуклонно сокращалось. Когда до нас осталось несколько десятком метров кляксы агрессоров стали приобретать четкие контуры. Тела вытягивались, становясь похожими на гигантских трехметровых кальмаров. Сходство придавали вытянутые вперед длинные щупальца, собранные в плотный пучок и черные сферы глаз, приделанных у основания щупалец. Караванщики как по команде перестроились, отгородив нас от преследователей. В руках лисичек появились длинные жезлы. Готов поклясться, что раньше такого у них не было. Уур-Чоомак не останавливая каравана был готов принять бой. К нам резким маневром подрулила Уаа. — Доставайте свое оружие, быстрее, ну же. Зарядите синими патронами. Быстрее, быстрее. — Кто это? — задал я вопрос, на ходу переламывая инопланетные обрезы. Нужные патроны попадались через раз. Хорошо, что кожаная сумка с ними была у самого седла, так что не приходилось до них далеко тянуться. Четыре оружия клацнули почти одновременно. Даже Лена, испуганно озираясь на остальных, выставила вперед свой ствол. — Стреляйте, не медлите, иначе они нас убьют, стреляйте! — закричала девушка-призрак. Она подняла ладонь, в которой мелькнул багровый огонек. Резким движением тонкой руки огонек превратился в длинный, метров тридцать, вишневый шнур, который огненной плетью ударил по первым преследователям. Хлыст Уаа оставил глубокие рваные раны на призрачных телах. По пустоши прокатился утробный стон. Однако нападающие не остановились, лишь немного снизили скорость, бросившись потом с новой яростью нам вслед. Я прицелился в ближайшего. Бахнул выстрел. Рядом еще один — это Славка выцелил своего. Загадочные пули синими росчерками прорезали расстояние между нами и преследователями. Дистанция была небольшая, а ездовые духи даже на скорости двигались очень плавно. Не удивительно, что большинство выстрелов попадало в цель. Пули, пробивая тела насквозь, действовали на нападающих чудесным образом. Они сразу замирали на месте, с визгом пилы на пилораме меняли форму на сферическую, а затем взрывались кусками светящегося бледно-зеленого желе. Не всех удавалось уничтожить одним выстрелом. Некоторых приходилось добивать еще одним. Мы стреляли как могли. Только и слышно было клацанье оружия и следовавшие за ними выстрелы, от которых в ушах стоял металлический звон. От разгоряченных людей еле заметным облаком тянулся пар. В суматохе боя даже забыли, что замерзали до этого. — На, сука, на. Что, получил урод? Это земляне, а не улитки, — орал Слава. Бич Уаа непрерывной вишневой гирляндой освещал серые пески, вырывая из тел куски призрачной плоти. Раненых ею было проще добивать. Остановить мы всех не могли. Их было около сотни, а стрелять вывернувшись назад в седле было неудобно. Кроме того, старались не задеть тех двоих погонщиков, которые отгораживали нас от нападающих монстров. Один из «кальмаров», тот что был ближе, стрельнул длинным щупальцем, как хамелеон языком. На конце щупальца горел яркий оранжевый огонек. Движение это было столь быстрым, что оранжевое свечение смазалось в длинный шлейф. Впрочем, удар не достиг цели. Навершие посоха одного из караванщиков ярко блеснуло как сварочная дуга, роняя на землю белые искры. Щупальце отскочило от невидимой преграды и втянулось на место. Два других «кальмара» тоже попытались проделать этот фокус, но так же без успеха. Вспыхивающие посохи надежно защищали от подобных атак. «Кальмары» поменяли тактику. Один из атакующих резко рванул вперед и всем своим телом навалился на невидимую стену. На каждом щупальце стали видны загнутые черные крючья, сплошь покрывающие внутреннюю сторону. От их вида прошелся мороз по коже. Посох караванщика засиял непрерывным белым свечением. По телу чудовища побежали всполохи фиолетовых разрядов. Вскоре еще несколько атакующих повторили этот маневр. Мы стреляли по ним, но на смену выбывшим начинали ломиться другие. Их было слишком много. Вскоре один из преследователей дергаясь, словно пытаясь пролезть сквозь узкую щель или густой кустарник, стал преодолевать стенку защиты. Взорвавшись щупальцами, он настиг одного из караванщиков. Обмотанный отростками погонщик истошно заверещал и выпустил из рук посох. Его ездовой дух, заревев низким басом, затормозил, цепляя боком грунт. На несчастного накинулось сразу с десяток тварей, и те резкими движениями тел назад-вперед и быстрым вращением стали разрывать отставших существ на куски. Крик оборвался. Вскоре оборвался и рев верховика. Остальные навалились на нас с удвоенной силой. Весь пройденный путь отмечали ошметки призрачных головоногих, многие просто полуразорваными телами валились на песок, и поднимая тучи пыли, продолжали барахтаться там, видимо, тщетно стремясь продолжить погоню. Уур-Чоомак, шедший до этого впереди каравана, направляя нашу группу, быстрым движением скользнул ко мне и, вытянувшись в седле, протянул мне лапку с зажатым в нем небольшим стеклянным цилиндром. — Кинь в них. Быстрее, — заорал он мне. — Быстрее. Это задержит их на какое-то время. Я, недолго раздумывая, схватил протянутое мне и, привстав в седле, швырнул подобно гранате в самую гущу ломящихся сквозь барьер тварей. Вспыхнула двухметровая белая сфера, бросая резкие тени на песок и камни, которыми была заполнена пустошь. Из сферы в разные стороны по чудовищам ударили фиолетовые молнии. Те, по кому попало, безвольными тушами падали на грунт. Они еще некоторое время по инерции кувыркались теряя на камнях куски, но потом замирали как размазанные ботинком слизняки. Отряд преследователей поредел наполовину. Остальные, сбавив ход, двумя ручьями обошли быстро угасающую сферу и вновь рванулись в погоню. Все это время мы продолжали стрелять. Синие чудесные патроны закончились и пришлось заряжать теми, какие попадались под руку. Красные сигнальными ракетами застревали в желатиновых телах и рубиновыми огнями горели у них внутри, не причиняя никого существенного вреда. Желтые просто проходили насквозь, словно духов не было. Хлыст по-прежнему бил по нападающим, но те словно взбесились и даже изувеченные продолжали погоню. Мимо меня с громким свистом пронесся яркий зеленый росчерк. Попав в чудовище, он разорвал тушу пополам, откинув одну из половин далеко назад. Потом сверкнуло зеленым еще. И снова. На скорости я краем глаза успел заметить мелькнувшие мимо нас силуэты. Не они летели навстречу. Это мы так быстро пронеслись мимо них. Верховой дух резко затормозил, мне стоило больших усилий, чтоб не вылететь из седла. Раздался пронзительный металлический визг десятков раздосадованных тварей. И громкий радостный крик призрачной красавицы: «Все! Успели!». Бой очень резко завершился. Я еще раз посмотрел в сторону преследователей. Они отступали, уходя в пустошь. Напоследок кто-то ударил по ним огненным шнуром, подобным тому, которым пользовалась Уаа, только шнур был ярко-желтым и куда длиннее. Сразу пять «кальмаров», попавших под этот удар, было разрезано на части и остались лежать подрагивающими желейными комьями. Было темно и я не разглядел наших спасителей. Когда мы встретили песчаных сборщиков был уже закат. За время боя оба светила сели за горизонт. Сутки здесь несколько намного короче земных. Усталые верховики шумно дышали. Их свечение потихоньку гасло. Они всеми лапами вцепились в землю. Уур-Чоомак закрыл глаза и откинулся в седле как в кресле. Лапы устало упали на спину его верховика. Лена сделала так же. Только ее глаза были открыты и, медленно моргая, смотрели вверх. Слава с силой растирал ладонями лицо. «Это п***ец какой-то», — донеслось с его стороны. Я его понимаю. Не каждый день попадаешь в такую передрягу. Я положил оружие в седельную сумку и соскочил с ездового духа. Под ногами обнаружилась короткая жесткая, но в то же время густая трава. Мы были на краю леса, но не того тропического, который был в Священном Саде, а нормальный лес из похожих на осины деревьев, перемежавшихся с невысоким кустарником. Словно ватный подошел к верховику Светы. Антр вжался пальцами одной руки в край седла, вторая рука мертвой хваткой сжимала обрез, вися в то же время безвольной плетью вниз. Неподвижные голубые глаза смотрели в пустоту. Индикаторы на ключице не горели. Я прикоснулся пальцами к рации. — Света, прием, это Дима, ты как? — произнес я в эфир. — Нормально, — донесся знакомый голос сквозь легкое шипение. — Аккумулятор сдох. Я совсем недавно вырубилась. Что там сейчас происходит? Я только видела, как эти твари убили одного из погонщиков. Дальше связь оборвалась. — Мы успели прорваться к месту, это, наверное, тот оазис, про который нам говорили. Тут нас встретили. Твари отступили. Им не пробиться сквозь местную защиту. С зарядкой я что-нибудь придумаю, сама все увидишь. — Красавица, — обратился Слава к Уаа, — ты нам не хочешь рассказать, что это за твари? Они нас, между прочим, чуть не съели. — Это слуги Великого Стража, я догадываюсь почему они напали, но об этом лучше спросить не у меня, — отозвалась та. — А у кого? — не унимался навигатор. — Потом представлю, утром. Сейчас мы отправимся на постоялый двор. Там вы поедите и отдохнете. — Постоялый двор? — повернула в нашу сторону голову Лена. — Да. Следуйте за нами. Мы вас отведем. Можете продолжить путь верхом. С этими словами Уаа направила своего верховика по еле заметной в темноте тропинке. Тот не стал изображать из себя дирижабль, а неспешно поковылял перебирая всеми восемью лапами. Один за другим путешественники последовали за ней. Я тоже вскочил в седло уже привычным движением и направил Бубльгума, так я решил назвать свое верховое создание, вслед за друзьями. Протопали с километр, прежде чем вышли на поляну, на которой разместилось трехэтажное кирпичное здание с высокой двускатной крышей. Из окон бил желтый свет. На пороге нас ждал плотного телосложения мужчина, одетый в белую одежду непонятного покроя, словно греческую тогу надели поверх рубашки с коротким рукавом. На ногах значились нормальные белые брюки и какие-то туфли, тоже белые. — Все уже готово, — меланхолично промолвил мужчина, поклонившись прибывшим. — Постель в номерах постелена. Вода горячая. Можно омыться с дороги. На первом этаже накрыты столики, или же вы желаете в номера? За верховиков не беспокойтесь. Можете оставить их здесь, прямо у входа. Никто их не тронет. — Ужинать и завтракать будем внизу, — ответила за всех Уаа. — Распорядись, пожалуйста, чтоб в каждый номер поставили по кувшину с питьевой водой. — Будет исполнено, что-нибудь еще? — А туалет где? — задал вопрос Слава. — В каждой комнате есть свой и в общем зале один, — ответил трактирщик и продолжил: — Да будет вам известно, что понятие канализация нам знакомо. Навигатор спрыгнул с верховика и, недолго думая, скользнул в дверь. Я слез со своего и немного повозился вытаскивая из седла антр Светы. Он был несколько тяжелее чем я ожидал. Весил не меньше семидесяти килограмм. Живая девушка той же комплекции весила бы на десяток-другой поменьше. Но, в конце концов, откуда я знаю конструкцию киборга. Там может быть железа много напичкано, помимо пластика. Все уже заскочили внутрь, и я опять был последним. Со Светой на руках я зашел в зал. Небольшое помещение вмещало стойку трактирщика, четыре небольших столика со стульями. В одном углу была лестница наверх. Во втором трещал живым пламенем большой камин. Непонятно откуда, но по залу разливался слегка приглушенный свет. Вполне уютное заведение. Передо мной будто из ниоткуда появился худой невысокий юноша.