— Сверху тоже шел тяжелый бой. Потери у гвардейцев были еще больше. Трупы как вражеские, так и наши, застилали всю палубу. Зато стало видно, что корабль искателей ходил вокруг здоровенной ямы, чей край ненамного возвышался над бортом «Оторвы», и обстреливал с бортов наступающих противников. Кальмары же сосредоточились на нас и, используя неровности по краям ловушки как трамплины, с разгону пытались запрыгнуть на борт. Кому удавалось — вступал в бой на верхней палубе, а кому нет — штурмовали аппарель. Но внизу теперь было надежно заблокировано Нунлой и им оставался только верх, где тесным строем стояла гвардия. Близнецы сразу развернули свои воздушные щиты и атака сбавила темп. Наша группа слаженно заняла позиции, выручая солдат Нерея. Я не стал доставать ктек, а вел беглый огонь из револьверов. Бой длился еще с полчаса, а потом враг начал отступать. — Вот только перед отходом нам был преподнесен еще один сюрприз. На сей раз хороший. Наперерез врагу откуда-то выскочила пешая группа и, перегородив путь остаткам отступающего противника, вклинилась в их ряды. Особого значения это уже не имело, но потери кальмаров, и без того не малые, увеличились еще. Новые действующие лица орудовали такими же светящимися шнурами, что и Кукловод, но только короче и синего цвета, да и сами шнуры были на конце какие-то размазанные. Им приходилось действовать почти в упор. — На палубу выбежала Света и остановилась рядом со мной. В глазах у нее было беспокойство. — Нерей сказал, что все завершилось, — проговорила она, — ты цел? — Да, а ты? — ответил ей встречным вопросом я. — Они внутрь так и не пробились. Я все это время как на иголках просидела, слушая звуки битвы и глядя на тот страшный кол, что вылез у стены, особенно когда Нунла убежал. — Я обнял девушку. — Все хорошо. Они уходят. Все хорошо. — Прошу собраться. Перевожу корабль в обычный режим, — послышался голос Нерея на лестнице. — Гвардейцы сразу попрятали оружие и по одному исчезли в проходе на нижнюю палубу. — Предлагаю позвать на собрание Первого искателя, — подала голос Таан-Никтэ-Ха. — Согласен, — отозвался Нерей. — Эльфийка на секунду закатила глаза, сверкнув бесконечными белками, вытеснившими непомерно большую зеленую радужку и вертикальные зрачки. — Первый принял приглашение, — сказала Таан, придя в нормальное состояние. — Высший эльф не заставил себя долго ждать и уже через пять минут был у нас. — Друг мой, — сладко заговорил Нерей, при виде искателя, — трудно найти слова, чтоб выразить благодарность за оказанную тобой помощь. — Не нужно меня благодарить. Обещай встать плечом к моему плечу, когда и нам потребуется подмога, — ответил с глубоким кивком Первый. — Я позвал тебя, чтоб сообща решить судьбы, — продолжил Нерей. — Знаю, друг мой — отозвался Первый искатель. — В списке подлежащих решению вопросов три пункта, — тем временем продолжил озерный дух, — первое — выбраться из ямы и отремонтировать корабль. Этим займутся цеховики. Второе — что делать с вражеским оазисом. Он теперь без каких-либо сил, но за спиной оставлять его опасно. И третье — что делать с новичками. Я понятия не имею, кто это… — Я не слушал. Я, держа Светлану за руку, подошел к борту корабля. Пока разводили вежливые и красивые речи и слушали признания в вечной дружбе цех не терял времени. Гномы накрыли всю яму громадными арками, а когда они вспыхнули огни, то пришлось зажмуриться. Отвыкли за столько времени от яркого освещения. Девушка перегнулась через перила и посмотрела вниз. Я последовал ее примеру. Из сломанной аппарели вылетали прозрачные диски с рубиновыми огоньками. Это цеховики поменяли форму с общей на рабочую. Теперь они ныряли под днище «Оторвы». Нунла в обычном своем обличие разлегся на дне ямы и лениво наблюдал за гномами, словно и не было никакой битвы. Корабль дрогнул и стал аккуратно выравниваться. Видимо, работяги перерезали стальные колья и мы освободились от жесткого захвата. — Мельтешение продолжалось не менее часа, пока цеховики не перекинулись на другую задачу. Теперь они рыли плавный выход из ямы, поглощая грунт перед кораблем. Ненужный грунт подсовывали снизу, так что «Оторва» чуть заметно приподнималась относительно краев ловушки. По замыслу они просто пророют плавно поднимающийся ход, позволяющий кораблю вылезти наверх. Ловкость и скорость, с какой они все это делали, завораживала. — Дмитрий, — окликнул меня Нерей, — ты нам нужен. — Я нужен или моя кровь? — И то и другое, — не смутившись ответил дух. — Иди, — тихо сказала Светлана. — Они не отделяют тебя от твоей крови. Ты и есть кровь. — Хорошо, — тихо ответил я ей, и подошел к товарищам. — Дмитрий, принято решение принудительно привести обитателей оазиса к кровавой присяге, и извлечь сердце. Там нет воинов, только лишь слуги. Теперь это будут твои слуги. — Всю жизнь мечтал о слугах, — съязвил я в ответ. — Ну не убивать же их теперь. Сделаешь из них оруженосцев, служанок и прочие необходимых для человека помощников. — Я и сам справляюсь со всем необходимым. — Я тебя прошу. Это политическое решение. Они привыкли служить, это их суть. Дай им смысл существования, — настоял Нерей. — Хорошо. А что еще? — Не знаю, — сказав так, он показал одинокую фигуру, замершую на краю ямы. — Я не знаю, но сейчас мы выясним. Они, наверное, не враги. — Все подошли к противоположному борту корабля, напротив которого и стоял гость. — Кто ты? — громко спросил Нерей. — Я буду говорить только с живым, — раздалось в ответ. — Я коротко обернулся на духов и, облокотившись на перила, подался вперед. Гость был высок и жилист. Легкая прозрачная броня покрывала тело на манер жилета, так что руки и ноги остались без защиты. Шлема на голове не было. Длинная серая набедренная повязка спускала края ниже колен. На поясе висели ножны меча. — Кто ты? — задал я тот же вопрос, что и Нерей. — Командир шестого тактического отряда Великого Стража. — Вот те раз, — еле слышно прошептала Уаа. Глава 33. Снова Озеро — Духи стояли замершие в полной растерянности. События приняли странный оборот. — Зачем вы здесь? — спросил я, облизнув пересохшие губы. — Хотим присягнуть на кровавой клятве. — Разве ты не служишь Безумцу? — Вы сами ответили на причину появления нас здесь. Он безумен. Он изменил нас, чтоб провести пробный бой, но его ненависть выплеснулась на нас вместо вас. Он отдал приказ уничтожить нас совсем. Мы бежали. Даже подчинение не является поводом к беспричинной смерти. Мы хотим присягнуть. Мы хотим жить. — Как вы можете выйти из его власти, если вы суть порождения его воли? — задал вопрос Нерей, но воин смолчал. — Озерный дух ожидающе посмотрел на меня, давая понять направления разговора. — Отвечай, — громко сказал я. — Мы самодостаточная замкнутая единица. Мы не привязаны к конкретному месту и конкретной личности. Мы лишь подчиняемся старшему. — Человеческие тела подобны яду, — тихо повторил поговорку Нерей. — Кто-то выпил его добровольно, кому-то насильно влили в горло. Итог один — тяга к жизни, заставляющая перешагнуть через приказы, и готовность умереть, чтоб жили другие. Это истинный дар жизни. Один из стимулов, движущих к совершенству. Яд отравил этот мир. Неспособные принять его умрут. Принявшие его проклятье расцветут в новом качестве. — Ты поэт, — пробормотал я. — Раньше я таким не был, — ответил мне дух. — Хорошо, я заключу с вами договор, — поддавшись интуитивному порыву, ответил я. — Поздравляю с принятием чина «генерал», — произнес, стоявший за моей спиной Лик-Нишасса. — У тебя в кровном подчинении будет четыре оазиса, войско и слуги. Может так и до владыки планеты дорастешь. — Хочешь быть министром обороны? — С меня хватит и должности начальника стражи. Кукловод станет начальником тайной канцелярии. Уаа министром спецсвязи. — Не смешно. — А я и не смеюсь, уж очень большими темпами к этому все идет. — Не буду я владыкой. Не дорос. — Владычество я оставлю себе, — вмешался Нерей. — А вот членом совета, ты точно станешь. И ты знаешь сколько это? Тактическая группа Великого Стража. — Нет, — покачал головой я. — Это восемь тысяч отборных солдат. Наша армия растет не по дням, а по часам, — изрек Нерей и обратился Нерей к Первому искателю: — Друг мой, какую военную помощь можешь предложить? Только честно. — Две сотни почти совершенных воинов. Может, больше. — Негусто, — скривился озерный дух, — я готов предоставить девять тысячи своих полноценных боевых расщеплений. Безумец бросит против нас не меньше сотни тысяч. — Это только высшие эльфы, — хитро улыбнулся искатель. — Мне присягнули шесть малых цехов. Это почти пять тысяч солдат. И еще — около сорока тысяч отверженных.