Пролог Арнольд жил на железнодорожной станции давно, со щенячьего возраста или с рождения. Своей хозяйкой он считал Лидию Андреевну, которая дежурила почти каждый день и угощала Арнольда чем-нибудь вкусным. В детстве Арнольд просто играл и резвился. А когда подрос, то у него появилась обязанность. Арнольд провожал пассажиров до автобусной остановки и охранял их. Он сам это придумал, а люди не возражали. В тот день было морозно и ветрено. Но Арнольд собрался исполнить свой долг, хотя сомневался в том, что ему удастся сделать это. Возле станции стояла машина. Таксист Валерий тоже ждал пассажиров. Арнольд приблизился к машине и поприветствовал таксиста взмахом хвоста. Валерий улыбнулся, погладил Арнольда по голове и дал ему котлету. Арнольд был сыт, но не стал отказываться. Ему нравились свежие, теплые котлеты, и он не хотел обидеть своего друга Валерия. Из поезда вышел только один человек. Он направился к машине. Это означало, что пассажир уедет с Валерием. Арнольд мог со спокойной совестью вернуться в теплое помещение. Но что-то остановило его. Он и сам не понимал, откуда вдруг появилось тревожное предчувствие. Арнольд хорошо разбирался в людях. Он не сомневался в том, что пассажир, прибывший на поезде – замечательный человек. Но почему-то Арнольд знал или догадывался о том, что пассажиру нельзя садиться в такси и ехать в город. Надо задержать его, пока еще есть время! Издав предупредительный рык, Арнольд вцепился в одежду пассажира и потянул человека от машины. – Нельзя! Арнольд, назад! – крикнула Лидия Андреевна испуганно и удивленно. Она подбежала к ним, схватила Арнольда за ошейник и дернула его назад. Арнольд неохотно разжал зубы. – Простите! – сказала Лидия Андреевна пассажиру. – Прежде с ним не случалось такого! – Верно. Арнольд – добродушный пес, – подтвердил Валерий. Арнольд не мог ничего объяснить людям, поэтому злился и лаял. Пассажир сел рядом с водителем. Машина уехала. Лидия Андреевна держала Арнольда за ошейник до тех пор, пока такси не скрылось из виду. Теперь уже ничто не поможет. Скоро случится беда! Арнольд завыл от отчаяния – громко, долго, протяжно. «Господи!» – пробормотала Лидия Андреевна и перекрестилась. Она наконец-то тоже ощутила то, что тревожило Арнольда. Глава 1 Нэйск. Из дневника анонима «4 января 2012 г. «Черная банда» опять свирепствует. Очередной жертвой стал двадцативосьмилетний Федор Морозов. Его обнаружили сегодня утром висящим на дубе. Никто не сомневался в том, что Федора убили бандиты. А полиция по-прежнему бездействует. Стражи порядка утверждают, будто Морозов повесился сам, во время белой горячки. Только это неправда. Федор, хотя и выпивал нередко, меру всегда знал. Он был спокойным, трудолюбивым, добродушным, и о смерти никогда не помышлял. Однако полицейским удобнее думать, что Федор Морозов сам лишил себя жизни. Они говорят, что «черная банда» – такая же выдумка, как и призраки старого города. Мы, жители Нэйска, глубоко возмущены тем, что творится в нашем городе. Местные и областные власти игнорируют наши жалобы, поэтому мы решили обратиться в столицу». *** Москва. Из дневника Виктора Сафронова. «20 января 2012 г. Ходят слухи, будто меня специально отправляют на периферию в качестве наказания. Так думают мои недоброжелатели и злорадствуют по этому поводу. Но мне безразлично их мнение. Я сам напросился в Нэйск, чтобы навести там порядок. Мне точно известно, что „черная банда“ существует реально. Бандитов никто не знает в лицо, потому что они носят черные маски и маскировочные костюмы такого же цвета. Но ликвидация „черной банды“ – не основная моя задача. Нэйск – необычный город. Там происходят странные события». *** Нэйск. Из дневника анонима. «27 января 2012 г. Теперь у нас новый начальник полиции, молодой и энергичный. Виктор Петрович Сафронов понравился мне сразу, при первой же встрече. Он умный, корректный, проницательный, и внешностью его бог не обидел. Наведение порядка в городе Сафронов начал с того, что уволил всех прежних полицейских, заменив их новыми, молодыми и дисциплинированными сотрудниками, в основном, приезжими. Мера оказалась весьма эффективной. Преступность резко снизилась, уменьшилось число ДТП. Но самое главное заключается в том, что «черная банда» больше не напоминает о себе. Наверное, бандиты сбежали, испугавшись нового начальника полиции. В старом городе пока все осталось по-прежнему. Но Сафронов уже заинтересовался призраками и оборотнями. Может быть, он справится и с этой проблемой. 25 февраля 2012 г. Вчера местный бизнесмен Ильнур Риштанов рассказал мне, что ему угрожал по телефону неизвестный мужчина. Номер звонившего не определялся. Незнакомец требовал крупную сумму денег, но Ильнур отказался платить и обратился в полицию. Там обещали разобраться с этим делом. А сегодня утром Риштанов погиб в автокатастрофе. 28 февраля 2012 г. Григорий Милютин сообщил мне, что его шантажируют по телефону какие-то злоумышленники, и он намерен пожаловаться на них полицейским. Это случилось днем. Вечером Григорий скончался от сердечного приступа. 2 марта 2012 г. Иван Туманов тоже отказался платить шантажистам и надеялся на помощь полиции. Ночью туманов сгорел вместе с семьей в своем доме. Тогда стало ясно, что это – не совпадения. Опять поползли слухи о «черной банде». Появилась гипотеза, будто бандиты не сбежали, а притаились, и теперь снова активизировались. Не исключено, что у них есть осведомитель в полиции. 5 марта 2012 г. Георгий Абрамов выполнил все условия шантажистов, не став информировать об этом полицейских. Он остался жив. 9 марта 2012 г. Авакумов, Греков и Тюльгаев последовали примеру Абрамова. Их тоже не тронули. 12 марта 2012 г. Когда настала моя очередь, я не стал сопротивляться. Мне велели положить деньги в пакет и ехать в поселок Озерный. Так я и поступил. На середине пути мне встретился черный джип и подал условный сигнал. Стекла у машины были тонированные. Из джипа вышел высокий мужчина, одетый в черное. Его лицо и волосы скрывала маска. Сквозь узкие щели невозможно было рассмотреть цвет и форму глаз, но мне вдруг показалось, что вместо глаз у него – бездонная темнота. Я оцепенел от ужаса. А незнакомец взял у меня пакет, направился к своей машине и уехал. Как вернулся домой – не помню, и с трудом верю в то, что мне сохранили жизнь. Жуткая гипотеза подтвердилась. Неизвестные шантажисты – члены «черной банды». 14 марта 2012 г. Побеседовав с бизнесменами, ограбленными шантажистами, я предложил им снова направить жалобу в Москву. Они категорически отказались. Пришлось действовать одному и от своего имени. Я послал письмо по электронной почте, так надежнее и быстрее. 17 марта 2012 г. Сафронов спрашивал, известно ли мне что-нибудь о шантажистах, звонивших Риштанову, Милютину и Туманову. Я ответил отрицательно, так как знал, что ожидает меня в случае разглашения тайны. Виктор Петрович сказал, что верит в существование «черной банды» и желает быстрее покончить с ней, но полицейские не могут найти бандитов без помощи местного населения. Начальник полиции предполагает, что члены «черной банды» – нэйские, и у них есть сообщник, работающий в полиции. Этот разговор убедил меня в том, что Виктор Петрович Сафронов – порядочный человек. Но я не стал говорить ему о письме в столицу. 22 марта 2012 г. Наконец-то пришел ответ из Москвы! Меня благодарили за важную информацию, обещали разобраться и принять соответствующие меры». *** Москва. 23 марта 2012 г. Следователь Максимов, привлеченный к расследованию по поводу новой жалобы, поступившей из Нэйска, охарактеризовал Виктора Сафронова как положительного и надежного человека. – Почему же он не может справиться с «черной бандой»? – хмуро поинтересовался представитель администрации. – Ему нужна помощь компетентных специалистов, – ответил Максимов. Представитель администрации вопросительно посмотрел на Грибова, работающего в ФСБ. – Причем здесь мы? – изобразил удивление Грибов. – Подобными делами занимается СБС. – Что?! – не понял представитель администрации. – Так называется сокращенно секретная боевая служба, организованная двенадцать лет назад. В СБС несколько подразделений. Тайные расследования проводит отдел, возглавляемый полковником Донцовым, – объяснил Грибов. – Поручим это дело Донцову, – согласился представитель администрации. – А Максимов пусть поможет полковнику и проинструктирует его, – посоветовал Грибов. «Ловко выкрутился!» – зло подумал Максимов. «Он опять перевел стрелки, отказавшись от невыгодного дела, и предоставив другим выполнять грязную работу!» Москва. 24 марта 2012 г. Полковник Донцов, выслушав Максимова, не удивился и не разозлился. На его лице, вообще отсутствовали какие-либо эмоции. – У нас есть подходящий кандидат, который охотно поедет в Нэйск, – спокойно ответил Донцов. – Ваш сотрудник не должен рассекречивать себя ни при каких обстоятельствах, – предупредил Максимов. – Сафронову тоже нельзя знать о его миссии. – Никто ни о чем не догадается, – заверил Донцов.