— Да, я понимаю, — кивнул волк, переплетая пальцы с пальцами своей возлюбленной ведьмы. — И еще кое-что. — Принцесса вспомнила все, что слышала и видела о Великой Охоте и как и Алька не питала иллюзий относительно хваленой порядочности современных нравов. — Иногда охотники бывают грубоваты: пошлые шутки, демонстрация силы. Не думаю, что будет что-то серьезное, но прошу: сдержи себя. — Хм. — Сио улыбнулся в ответ, потому что понял. Теперь у него две клятвы, которые нужно соблюдать. — Я поклялся Клифу, что от меня не будет проблем, и я не возьму свои слова обратно. Никакой крови, пока ты не укажешь цель. Ведьма, встав на цыпочки, подарила юноше еще один поцелуй. — Ты плохо на меня влияешь. Забавно, но оборотень думал точно так же. Прекрасное и одновременно ужасное чувство. Они закинули мешки на плечи, затянув ремешки, и на дорогу близ Верхне-Речного вышли два путника. Держась за руки, они о чем-то болтали, а их внешность не оставляла вопросов, указывая на довольно длинный пеший путь. Солнце окончательно скрылось за чертой далекого горизонта, а посеревшее второе светило все больше накрывало мир темной пеленой. В деревне начали зажигаться первые фонари, а таверна и двор все больше полнились местными и приезжими. Как и всегда, на входной арке стояло два охотника, и один из них как раз зажигал специальные фонари на магических кристаллах. — Стой, кто идет?! — Еще не разглядев приближающихся, скомандовал мужчина, что днем говорил с Алькой. — Ну кто там еще, чтоб его… — Напарник зажег последний фонарь и, встав с колена, начал развешивать их по обеим сторонам главного входа. — Д-доброе… Мсье, — без особых эмоций ответил Сио. И пара вышла на свет. Охотник сначала насторожился, поправив винтовку на плече, но, увидев не мужчину, а юношу со спутницей, заметно расслабился. — Добрый вечер, мсье, — добавила Аннет, мило улыбнувшись. — Доброе, доброе. — Охранник жестом велел подойти ближе. — На праздник идете? — быстро бросил он. Секундная заминка смутила всех, ведь берсерк быстро оценил расстояние между двумя охотниками, их оружие и как, в случае чего, можно быстро убрать врагов, не дав им среагировать. «Не о том думаешь, не о том!» — сам себе прокричал волк. — Верно. — Почувствовав, как сжались пальцы пси-ведьмы, вервольф сконцентрировался на маскировке. — Немного не успели до заката. — А откуда идете? Извозчики сейчас по всей Заселенной катаются, — подошел напарник, почесывая темные бакенбарды. Судя по расстегнутому воротнику и отсутствию шляпы, проверки от капитана ждать не приходилось. — С востока… — грубо ответил Сио. — Околомелко, — сразу подхватила Аннет, дополняя образ путешествующей парочки. — Ну, путь не особо длинный. — Еще один оценивающий взгляд. Первый охотник приметил кинжал да уставший вид молодой парочки. «Эх, пусть парни внутри уже присмотрят днем, а я устал…» — подумал он про себя и уже хотел просто пропустить новых путников. — В Околомелко все такие симпатичные? — А вот расслабившийся напарник вообще не смотрел на Сио и вовсю разглядывал беловолосую красавицу. — Ты серьезно, Оркин? — устало вздохнул дневной охотник. — А что? Ты и так себе сегодня красотку оттяпал. Сказать, что оборотня бесил этот наглый разговор, это ничего не сказать. Его свободный кулак сжался, и, если бы не перчатки и полумрак вокруг, краснота сдавленной кожи сразу бросилась бы в глаза. — Вы считаете меня красивой, мсье? — Уроки Альки пошли в дело. Аннет сделала полшага от Сио, отводя на себя все внимание. — Весьма. Вам бы в городе, в театре выступать. А не по трактам захолустья путешествовать! — На что надеялся этот мужчина, никто не понимал, но то, что его надо спасать от гнева Сио, ведьма поняла сразу. — Вряд ли мой возлюбленный меня отпустит. — Аннет прижалась к руке волка. — Да? — Она только моя. — Сио говорил искренне, но его тон и злой взгляд не облегчали задачу. «Я… — сразу передал он мысли спутнице. — Я не то имел в виду…» — Да ладно тебе, парень, я же просто шучу. — Не дал ему закончить охотник с бакенбардами. — Хотя… — сузил он глаза, продолжая развлекаться. — Кинжал-то, поди, настоящий, серебро от отца? — Вопрос был риторический, ведь следом прозвучало: — Может, требуется обыск и у юной дамы тоже есть оружие? «Как же этот мужлан надоел!» — мелькнуло в голове у Аннет. А затем она ощутила то, чего так боялась, когда поцеловала возлюбленного. Чувство свободы и окрыленности. «У меня самая сильная магия для маскировки. И я могу ей пользоваться. Маленький приказ. Он не выдаст нас, не навлечет беду. Я могу это сделать! Я… хочу это сделать!» Сконцентрировавшись на цели, Аннет посмотрела в глаза охотнику. Корнар научил, как прятать пентаграмму, переместив её на другую часть тела, эссенция прошла по воздуху, и Сио почувствовал это, но настолько слабо, что на боевую магию не тянуло. Одно мгновение — и пси-ведьма приоткрыла дверь сознания. Прозвучала простая команда, не требующая полного контроля. «Прикуси свой язык!» — Я буду нежен, ми… — не успел договорить весельчак и, как будто по неосторожности, прикусил себе язык до крови. — Ай! Сучья… — Ха-ха-ха-ха! — Гогот дневного охранника, наверное, слышали все ближайшие дома. — Идите, ребят, вам на постоялый двор чуть дальше или к Марте. Не пропустите, сейчас везде люди отдыхают. — Велев жестом паре идти дальше, он пропустил их. — Оркин, да ты идиот! Ха-ха-ха! Расскажу парням, не поверят! — Заткнись! — сдерживал слезы боли уже не такой веселый охотник. Аннет и Сио миновали площадь Верхне-Речного и скрылись в тенях ряда домиков. Сначала ведьмочка очень переживала, ведь она понимала, что волк почувствовал потоки эссенции, но, после непродолжительной тишины… — Это было здорово! — улыбнулся юноша. — Это ведь ты сделала, да? — Д-да… — покраснела ведьмочка. — Вижу, — его пальцы чуть сильнее сжали ручку Аннет, — тренировки не прошли даром, а ты бы… — Сио действительно светился от счастья. — Смогла бы ты убить этого засранца? — И вервольф сразу угас, поняв, что ненавистник людей в нем сейчас говорит сильнее всего. Но, на удивление, Аннет ответила. — Мне потребовалось бы время и много эссенции, но, думаю, несчастный случай его бы точно ждал. — Мрачная улыбка. — В виде пули в голове… — Или я бы его порвал на куски. На заднем фоне послышался смех. — А еще можно было бы отравить, — подняла палец принцесса. — Сломать шею надежнее, — пожал плечами Сио. Темная пара остановилась, и легкие смешки означали, что и они теперь смогут побывать на общем празднике. И теперь хотя бы друг с другом они могут не притворяться и вместе думать об очень мрачных, но столь притягательных вещах. Глава 15 Последние прибывшие Аннет и Сио очень быстро нашли дорогу, и большая вывеска на двухэтажном доме, освещенная подвешенным фонарем, служила им путеводной звездой. Тревога и беспокойство о том, как вести себя среди простых людей, сейчас сменились бьющими ключом чувствами, и, кроме как друг о друге, волк и ведьма ни о чем больше не думали. Когда они открыли дверь в «приют» Марты, в нос им сразу ударили приятные запахи трав и шоколада. — Добро пожаловать! — Средних лет женщина стояла за импровизированной стойкой и, приветливо улыбаясь, подзывала к себе. Общая атмосфера и одежда хозяйки больше подходили для таверны. Весь первый этаж занимал зал со столиками, за которыми сидело несколько человек, в том числе и семья с ребенком возраста Мур, только вместо алкоголя и жареного мяса тут подавались чашки с чаем и хлеб с шоколадной крошкой, а вместо веселого гогота слышались спокойные разговоры. На стенах, обшитых светлым деревом, висели ничем не примечательные картины: натюрморты с фруктами и пейзажи, — и только одна в центре выделялась: хмурый мальчик с пирожком в руке. Зажженные свечи и светильники озаряли все вокруг довольно ярко, а из-за боковой двери, прикрытой занавесками, доносились звуки кухни. — Так-так-так, — слегка прищурилась Марта, улыбнувшись, от чего на её губах появились ярко выраженные ямочки. — Здравствуйте, — ответила Аннет, а Сио лишь кивнул. — Двое молодых и красивых… — Неожиданно бровь Марты дернулась, и хозяйка слегка хлопнула в ладоши. — А погодите! Аннет и Сио, я так полагаю? — Пара переглянулась, уже готовясь испугаться, но женщина сразу их успокоила, чуть повысив голос: — Алька! Дорогуша! «Чего?» — одновременно подумали мистические. И в этот момент из предполагаемой кухни, отдернув занавеску, выглянула пепельноволосая, надевая очки. — О! Ну наконец-то! — улыбнулась Алька. Редко ее можно было увидеть в «платье для города», а тут еще и с фартуком поверх. Разноцветная клеточка на удивление шла старшей ведьме. — Твои знакомые здесь. — Марта облокотилась на стойку. — Как ты и говорила, симпатичные, молодые, а взгляд юноши пробирает. — Слово «пробирает» было сказано с явным подтекстом. — Милая, ты можешь не флиртовать с нашими гостями? — Следом с кухни вышел полноватый мужчина, вытирая руки о тряпку. Легкая улыбка и забавные усы Лойда, мужа Марты, добавили расслабленности и без того легкой атмосфере вокруг. Протяжный выдох мужчины означал конец сегодняшней работы, и Лойд пошел по лестнице наверх. — И, Алька, спасибо за помощь. Благодаря тебе мы завтра с утра сразу подадим все сладости. И не придется обращаться к Гютсу в пекарню. — Рада помочь. — Она приподняла фартук, словно платье. Полуреверанс вызвал новую улыбку у уставшего мужчины. Нынешний образ кукольницы по-своему заворожил Аннет. И мысли о маме-хозяюшке заставили щеки слегка покраснеть. А вот Cио думал: «Охренеть, старшая здесь меньше дня, а уже такие отношения с людьми! Она здесь как своя… Что эта за магия?» — Знаешь, дорогой, а вот теперь ты флиртуешь, да еще с такой красоткой, ну честное слово! — продолжали дурачиться хозяева. — Да-да, — донеслось уже со второго этажа. Алька, прикрыв губы ладошкой, мягко рассмеялась и наконец приблизилась к пришедшей паре. — Рада вас видеть. — Серые глаза отметили, что волк и пси-ведьма держатся за руки. «Еще один повод порадоваться». — Значит, решились прийти одни?