-Я … я не боюсь … — приближение женщины заставило ее замолчать. Что она сделает с ней? Валла оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что ни Сарима, ни Роаны поблизости нет. Она вздрогнула, когда оглянулась назад - колдун стоял прямо перед ней. - Вот эту.- Женщина взяла с полки рукопись и передала ей. “Читай это.” - Но почему?- Валла нерешительно взяла рукопись из рук женщины. Она быстро прочитала название: “введение в магию”. “Потому что ты слишком умна, чтобы так бояться того, что ты есть,-просто ответила темноволосая женщина, поворачиваясь, чтобы уйти. Валла моргнула, шатаясь от странного взаимодействия. - Подожди, - позвала она чуть громче, чем следовало. “А как тебя зовут?” Женщина остановилась. Валла стиснула книгу побелевшими костяшками пальцев, затаив дыхание. Темные глаза оценивающе смотрели на нее, молчаливо задумавшись. - Ларел.- С этими словами она исчезла среди рядов. Валла даже не пытался преследовать его. К тому времени, как по библиотеке прозвенели последние колокола, у Валлы заныла шея от долгого сидения, сгорбившись над книгой. Она приобрела дополнительные рукописи по магии, чтобы помочь ей в более сложных вопросах. Одна была посвящена магическим средствам, другая - истории колдунов. Достав свою потертую закладку из-за бледно-голубого кушака, удерживающего ее мантию закрытой, Валла осторожно положила ее между страницами. Она вернула рукопись на прежнее место, разложив список литературы по обеим сторонам в беспорядке. Больше никто не будет читать в разделе тайн. На следующее утро она следовала за Роаной, когда они шли по дворцу. В Шалдане все еще шла война, и они получили партию книг для обработки из завоеванного города. Стражники отказались нести тяжелые ящики в императорскую библиотеку. Почему вместо него были посланы две самые маленькие девочки во дворце, оставалось загадкой для Валлы. Когда они спустились через наружную стену, она начала вытирать пот со лба. Библиотека открывалась в город с одной из самых высоких точек входа во дворец и всегда была прохладнее, даже летом. Конюшни располагались дальше по главной дороге столицы. “А ты знала, что когда мы впервые начали поклоняться матери, все старухи были огнедышащими?- Внезапно выпалила Валла, вспомнив о прочитанном накануне чтении. - Ну и что же?- Роан моргнула и обернулась. “А что такое носитель огня?” - Я…- Валла открыла и закрыла рот, как рыба, подбирая слова. Меньше всего ей хотелось признаваться, что она читает книги по магии, объясняя, что такое носители огня. Не обращая внимания на вопрос Роаны, она продолжила: “Ну, я этого не знаю, поскольку империя вторглась в Хайвен, чтобы распространить слово матери.” “Я знаю историю расширения империи, - весело рассмеялась Роан. “Это не так уж и долго.” “Ну, я всегда думала, что Поклонение матери-Солнцу пришло с юга, поскольку император говорит, что его войны должны избавить мир от язычников. Но на самом деле это неправда. Король Солярис называет себя императором, вторгается в Мхашан, берет их религию и использует ее, чтобы заявить свои права на Хайвен, а теперь и на Шалдан, - вслух размышлял Валла. “Но он делает это, чтобы распространять веру или, по крайней мере, утверждает так.” “Ладно, что ты там читаешь?- Весело промычала Роан. “Тебе это не кажется интересным?- Спросила Валла, отбросив все упоминания о колдовстве. “А я знаю.- Ее подруга улыбнулась. Это выражение быстро превратилось в дразнящую усмешку. “Я также думаю, что кто-то читал странные вещи, когда должен был работать.” Валла отвела взгляд, чувствуя себя виноватой. Ее подруга только рассмеялась, толкнув ее в бок. Роан была меньше чем на год старше Валлы, и они всегда заботились друг о друге. Когда они познакомились семь лет назад, только Лидия и еще один мужчина, которого уже давно не было, работали подмастерьями в библиотеке. Две одиннадцатилетние девочки едва ли интересовали кого-то; Валла и Роан привязались друг к другу по необходимости и родству в письменном слове. Завернув за угол, они вышли на небольшую площадку, с которой открывался вид на землю внизу. Валла проигнорировала затененную фигуру на краю своего поля зрения. Конюшни представляли собой два больших здания, встроенных в стены замка, каждое по обе стороны главной дороги, ведущей к дворцу. Они тянулись невероятно долго, и она всегда испытывала некоторое благоговение перед всеми лошадьми, повозками и экипажами, которые они могли вместить. В настоящее время большинство отсеков стояли пустыми из-за напряжения, которое война накладывала на ресурсы империи. После короткого бегства на солнечный свет женщины вернулись в дом, спустились по короткой винтовой лестнице и вышли через маленькую дверь на каменистую пыльную землю. У меньшего портала были две массивные, роскошные двери, которые, как знала Валла, служили скорее украшением, чем функцией. Позади них была смотровая комната, где император время от времени позволял простым людям говорить о своих бедах в те редкие моменты, когда он не был на войне. Она лишь однажды стояла в этом тронном зале, когда отец впервые привез ее в столицу, чтобы попросить императора обменять повышение в дворцовой гвардии на возможность найти ученичество для своей дочери. Первые шесть отсеков принадлежали императорской семье. Все они, кроме двух, были пусты. Конь императрицы, прекрасная белая кобыла, стоически застыл на месте. В соседнем стойле находился военный конь Странник, который фыркал, когда она проходила мимо. Валла остановилась, пойманная взглядом зверя. - Я слышал, что солдаты называют его кошмарным жеребцом .- Роан внезапно оказалась рядом с ней, тоже изучая огромное существо, пока она говорила. “Я думаю, что это происходит отчасти из-за репутации принца, но я слышала, что зверь довольно скверно относится к большинству.” “Его репутация?- Валла быстро взглянула на табличку на двери кабинки. Принц Алдрик Солярис . “Он же колдун. Это заставляет людей чувствовать себя неловко. Магия-это то, что должно оставаться внутри башни.- Роан заправила за ухо прядь волос цвета сена. Валла всегда завидовала волосам Роаны и вообще всему, что касалось ее. Волосы Валлы представляли собой темно-каштановое месиво вьющихся и неукротимых волн; волосы Роаны спадали красивыми локонами. Южанам повезло с их светлой кожей и чертами лица. Даже боги были показаны таким образом. Валла чувствовала себя неполноценной по сравнению с южанами и жителями Запада. У тех, кто жил на Востоке, была желтоватая кожа с темно-карими глазами и волнистыми волосами. В ней не было ничего фантастического. “Говорят, глаза принца горят красным от ярости, - пробормотала Роан. “А ты как думаешь?- Прошептала Валла, глядя на свою подругу снизу вверх. “Не знаю, я никогда не видела его в бою, а когда я видела принца тут, его глаза никогда не были красными.- Роун уперла руки в бока и прищурилась, глядя на лошадь так, словно та могла поведать ей какие-то тайны о своем владельце. “Но я думаю, что в каждом слухе есть маленький кусочек правды.” Они снова двинулись вперед, сокращая расстояние до секции повозок в конюшне. “Тогда, как ты думаешь, это правда, что он незаконнорождённый?- Тихо спросила Валла, не желая быть подслушанной другими прохожими, особенно теми, кто в черных одеждах, как она подозревала, задержался в тенистых стойлах. “Не знаю, имеет ли это значение. Император женился на нашей покойной императрице до того, как она появилась. Кто может сказать, была ли она беременна до их брачного ложа? Но император называет его своим законным наследником и, поскольку наша первая леди Солярис теперь ходит по землям отца, никто не может сказать иначе.- Роан пожала плечами. Валла кивнула, вспомнив книгу, которую она читала об императорской семье, когда только приехала в столицу. После завоевания Запада двадцать пять лет назад, император быстро взял западную невесту в свою постель, связав верность с кровью. Но вокруг свадьбы с младшей дочерью покойного Западного короля, когда у нее были две старшие, достойные сестры, всегда ходили шепотки. Ее смерть при рождении наследного принца империи в течение одного года после свадьбы только усугубила ситуацию. Дойдя до секции повозок, молодые женщины встретили мастера верховой езды. Покончив с приветствиями и вежливой болтовней, они достали книги, за которыми пришли. Ящики, в которых хранились рукописи, были слишком тяжелы для переноски, и их содержимое пришлось разделить на небольшие коробки, а остальное забрать позже. Потребовалось почти втрое больше времени, чтобы преодолеть то же расстояние обратно во дворец. Сначала обе девушки, казалось, играли в игру отрицания и решимости, но как только Валла предложила им сделать передышку, эти перерывы стали чем-то, что происходило свободно на протяжении всего остального их пути. Расставшись за столом с Роаной, Валла исчезла среди книг, притворившись, что работает. Она не раздумывая извлекла свои рукописи из тайн и отнесла их на свое место у окна. Только когда все было готово, Валла заметила листок бумаги, сложенный вокруг ее закладки. Она быстро огляделась вокруг-никаких наблюдателей в черном не было. Покалывание пробежало сквозь ее пальцы, когда она коснулась бумаги, вызвав резкий вдох. Книга упала на пол раскрытой, забытая. Валла уставился на чужой, косо написанный, плотный почерк. К Валле Ярл… Глава 4 Глава 4 Когда Валла изучала записку, между бровями у нее пролегли морщинки. Почерк был ей незнаком. У хозяина он был гораздо острее. У Сарима он и вполовину не был таким красивым. Каданс была еще ребенком, и это было видно по ее почерку. Роан была ближе всех по почерку, но Валла знала, как Роан прописывала каждую заглавную букву за годы совместных занятий чистописанием. Нет, это был не кто-то из библиотеки. К Валле Ярл… Тому, кто отрицает свое наследие и ищет опасности, отказываясь от опеки и распахивая объятия Башни магов. К глупой девушке, которая рискует своей жизнью и жизнями окружающих ее людей, свободно разгуливая и проявляясь. К той, которая настолько эгоистична, что причиняет неудобства своим сверстникам, заставляя их нянчиться с каждым ее движением. Пора перестать притворяться. Пришло время серьезно задуматься о том, кто вы и каково ваше будущее как мага. Уже достаточно времени было потрачено впустую. Она тупо уставилась на эту враждебную записку. С криком она швырнула ее через подоконник, наблюдая, как она отскакивает от противоположной стены. Неужели это была та самая женщина, Ларел? Записка была совсем на нее не похожа, но что могла знать Валла? Что она вообще знала о них? До конца дня Валла не обращала внимания на скомканный пергамент, а потом неохотно подняла его, сложила и положила под свой пояс, когда зазвонили колокола закрытия. Сарим взял ее под руку и повел в столовую, но Валла быстро извинилась и попросила Роану и молодого человека идти без нее. Она не была голодна, и еда была первым, чем она пожертвовала, когда ее ум был полон. Оставшись одна в своей комнате при тусклом свете свечей, Валла еще раз просмотрела записку. От каждого слова на ее щеках играл румянец. Прежде чем она успела остановить себя, Валла потянулась за пером и чернилами. Из призраков, преследующих меня в часы бодрствования, я не знаю, кто ты, но ты ничего не знаешь обо мне. Я вовсе не колдунья. Если это Ларель, ты можешь поговорить со мной лично, как и в прошлый раз. Я не собираюсь потакать кому-то настолько трусливому, что они даже не подпишут свое имя. Я читаю книги по магии исключительно для себя. Перо Валлы замерло. Почему она читает книгу, которую ей дал колдун? В этом не было никакого смысла. Вряд ли Валле когда-нибудь понадобятся или могут пригодиться знания, содержащиеся в ней - личное интеллектуальное совершенствование и обучение. Она уронила лицо на ладони. Это была не та, кем она была. Валла пробормотала себе под нос проклятие. Она не разговаривала резко с незнакомыми людьми или даже с теми, кого знала. Это была вина башни. Если бы не их настойчивость, изнуряющая ее с каждым часом бодрствования, Валла не была бы так истощена. Она снова скомкала записку и бросила ее в шкаф, стараясь не обращать на нее внимания. Ее изнеможению не помог все тот же повторяющийся сон. Каждую ночь она гонялась за тенями и спрашивала у туманных фигур имена, но слова ее растворялись в воздухе. На следующее утро она натянула свою ученическую мантию, даже не пытаясь провести щеткой по волосам. Схватив свой ответ с пола шкафа, она решила дать этому колдуну часть своего разума. Ей было все равно, если она обидит какого-нибудь случайного ученика в башне Чародеев. Эта записка была введением в магию, и Валла ожидала, что на этом все и закончится. Но она ошибалась. Этот человек превзошел ее ожидания своим упрямством. Ярл, Я не собираюсь бродить по коридорам. Я не крадусь и не уворачиваюсь. Я жду, чтобы понять, достойны ли вы моего времени. Я не призрак, мне есть чем заняться, кроме как присматривать за вашим благополучием. Однако, если ваша последняя записка и отчаянные попытки отрицания действительно являются вашим выбором, вы не стоите и йоты чернил на этой странице. Может быть, вам следует оказать услугу сообществу магов и искоренить себя, прежде чем вы опозорите нас всех? Это могло бы произойти если бы она разучилась писать вовсе, тогда бы Валла опустила бы руки, подошла к башне и потребовала бы, чтобы ее уничтожили. В конце концов, это всего лишь искоренение сил колдуна, а не какой-то ужасный смертный приговор. Но у Валлы было мало того, что она называла своим собственным. У нее не было ни одежды, ни драгоценных камней, ни драгоценных металлов. Она никогда даже не ела свежих фруктов, кроме тех, что ее мать выращивала на ферме, когда была маленькой девочкой. Но у Валлы была одна драгоценная вещь - ее знания. И она скорее будет проклята, чем позволит ученику башни указывать ей. К тому, кто объявляет себя призраком: возможно, я должна потребовать, чтобы меня уничтожили! Я читала: о войне хрустальных пещер; магия, развязанная там, была не только способна исказить умы и тела людей в мерзости, но также написано, что магия была освобождена вмешательством колдунов. Это была двухлетняя война с чудовищами, которые держали моего отца от моей матери и меня, когда она лежала больная и умирающая. Война и ужас порождались и подпитывались магией. Возможно, мир должен быть уничтожен! Никогда еще Валла не была так уверена в том, что ей следует избавиться от всей своей магии. Все, что ей всегда говорили, было правдой, и для того, чтобы понять это, потребовалась всего лишь половина книги по истории самой загадочной войны Империи. Магия меняет вещи; магия заставляет больше людей умирать на войне, магия может превратить человека в мерзость. В гневе праведного гнева Валла задвинула книги обратно на полку. Гнев боролся с изумлением, когда этот человек был достаточно упрям, чтобы написать другой ответ. Ярл, Вы читали о войне хрустальных пещер? Был ли ваш интерес к истории вызван вашим введением в магию или вашей неуместной вендеттой против нее? В любом случае позвольте мне подробно остановиться на вашем чтении. Возможно, в этом вы и правы. В этом мире есть хорошие люди среди злых, которые надевают руно невинных. Тот, кто освободил силу, которая искажает сердца, умы и тела смертных, был, несомненно, порочен. Действия этого человека должны осуждать только его, а не всех, кто владеет магией. Именно из-за колдовства война была прекращена, и сила вновь была заключена в Хрустальные пещеры. Солдаты и твой отец вернулись домой, потому что магические воины Черного Легиона победили.