– Большинство живых организмов погибают вне привычной атмосферы. Я умру без эридианского воздуха. Ты – без земного. Но таумебы выжили без воздуха Эдриана. Они сильнее, чем организмы Земли и Эрид! – Верно. – Я задираю голову, чтобы взглянуть на Рокки. – Да и астрофаги довольно крепкие. Могут жить в вакууме и на поверхности звезд. – Да! Да! – хлопает клешнями Рокки. – Астрофаги и таумебы из единой биосферы. Возможно, произошли от общего предка. Жизнь на Эдриане очень сильная. – Да. Верно. – Я расправляю плечи. – У тебя появилась идея. Это не вопрос. Я тебя знаю. У тебя появилась идея. Расскажи. – Вот какое дело… – задумчиво начинаю я. – На Венере, Терции и Эдриане много углекислого газа. На всех трех планетах зона размножения астрофагов там, где атмосферное давление равно 0,02 единицы. А если закачать в камеру только углекислый газ под давлением в 0,02 атмосферы и посмотреть, выживут ли таумебы? А потом добавлять остальные газы по одному, и тогда станет понятно, в каком из них проблема? – Понимаю, – одобряет Рокки. Я поднимаюсь с табурета и отряхиваю комбинезон. – Сделай мне испытательную камеру. Из прозрачного ксенонита с вентилями для закачивания и откачки воздуха. Кроме того, нужно сделать так, чтобы я мог устанавливать температуру на минус 100, минус 50 или минус 82 градуса Цельсия. В лаборатории имелось необходимое оборудование, но почему бы не воспользоваться преимуществами более продвинутых материалов и конструктивных решений? – Да-да! Я сделаю прямо сейчас! Мы команда. Мы все исправим. Не грусти! – Рокки уносится по туннелю в спальный отсек. Я сверяюсь с наручными часами. – Полная тяга отключится через тридцать четыре минуты. После этого можно использовать жуков для перехода в режим центрифуги. Рокки застывает на месте. – Опасно! – Знаю. Но для опыта нужна гравитация, и я не хочу ждать одиннадцать дней. Лучше провести время с пользой. – Жуки расположены для тяги, а не для вращения. Рокки прав. В данный момент наше реактивное движение, мягко говоря, примитивно. У нас нет ни сервоприводов, ни кардановых подвесов[180] для отклонения вектора тяги. Мы, словно мореходы шестнадцатого века, только с зондами вместо парусов. Хотя нет. С помощью парусов корабли могли изменять курс. А мы больше похожи на колесный пароход со сломанным рулем. В принципе, все не так уж плохо. Мы можем слегка менять курс, регулируя тягу, которую выдает двигатель каждого жука. Именно так Рокки недавно остановил вращение корабля. – Думаю, стоит рискнуть. Рокки прибегает обратно и останавливается прямо надо мной. – Корабль начнет вращаться криво. Мы не сможем размотать кабели. Они перепутаются. – А мы сначала наладим вращение, затем отключим жуков и только тогда размотаем кабели. Рокки в ужасе отшатывается. – Если корпус не разделен, перегрузка слишком велика для человека. Это действительно проблема. Мне в лаборатории нужна гравитация в 1 g, когда корабль полностью разделен на две половины. Чтобы получить такой момент инерции при неразделенном корпусе, корабль должен вращаться очень быстро. Прошлый раз, когда мы проделали этот трюк, я вырубился в пилотском кресле, а Рокки чуть не погиб, спасая меня. – Ладно… – задумчиво произношу я. – А если так: я лягу в складском отсеке под спальней. Там ближе всего к центру корпуса и перегрузка будет наименьшей. Со мной все будет в порядке. – А как ты сможешь управлять центрифугой из складского отсека, вопрос? – Я… ммм… перенесу панель управления из лаборатории в складской отсек. И проложу удлинительные кабели питания и передачи данных. Да! Это сработает. – А если ты потеряешь сознание и не сможешь управлять, вопрос? – Тогда ты остановишь вращение, и я очнусь. Рокки раскачивается вперед-назад. – Плохо. Другой план: ждем одиннадцать дней. Добираемся до моего корабля. Вычищаем твои топливные баки. Дезинфицируем – чтобы точно никаких таумеб. И заправляем топливом с моего корабля. И тогда снова можно пользоваться всеми функциями твоего корабля. – Я не желаю ждать одиннадцать дней, – мотаю головой я. – Хочу приступить к работе сейчас. – Почему, вопрос? Почему не подождать, вопрос? Конечно, Рокки совершенно прав. Есть риск, что я погибну, или произойдет разгерметизация корпуса «Аве Марии». Но я просто не смогу одиннадцать дней сидеть сложа руки, когда меня ждет столько работы! Как объяснить, что такое «нетерпение» существу, которое живет семь веков? – Это человеческая черта. – Понимаю. Не совсем, но… понимаю. * * * Раскрутка корабля прошла по плану. Для этой работы Рокки выбрал «Ринго», а «Джона» и «Пола» отключил. «Джордж» по-прежнему на борту, на всякий случай. Перегрузки при наборе скорости вращения ощущались жестко – врать не стану. Но я достаточно долго оставался в сознании и успел выполнить все шаги по переходу режима центрифуги вручную. Потихоньку я набиваю в этом руку. Наконец, я почувствовал приятную 1 g. Да, я не захотел ждать и сильно рисковал, но зато на следующие семь дней с головой ушел в научную работу. Рокки сдержал обещание и смастерил испытательную камеру. Как и все, что делает эридианец, камера функционировала безотказно. Вместо неудобной крошечной вакуумной камеры я получил нечто, напоминающее большой аквариум. Ксенонит спокойно выдерживает огромное атмосферное давление даже на широкую плоскую поверхность. «Смелее!» – будто говорит он. У меня в распоряжении, скажем так, неисчерпаемый запас таумеб. «Аве Мария» превратилась в автобус для вечеринок, битком набитый таумебами. Мне нужно лишь открыть кран подающей топливной трубки, которая некогда вела к генератору. * * * – Эй, Рокки! – кричу я из лаборатории. – Внимание, сейчас я выну из шляпы… таумебу! Эридианец топает по туннелю из командного отсека. – Полагаю, это очередная земная идиома, – догадывается он. – Да. На Земле есть развлечение под названием «телевидение» и… – Можешь не объяснять. Лучше скажи, есть ли результат? Рокки прав. Я бы долго объяснял инопланетянину, что такое мультфильмы. – Да, кое-что выяснить удалось. – Хорошо-хорошо. – Рокки присаживается поудобнее. – Рассказывай! – Эридианец пытается скрыть волнение, но его голос звучит выше обычного. Я делаю приглашающий жест в сторону большой камеры с экспериментом. – Между прочим, работает идеально. – Спасибо. Расскажи про результаты. – Для первого эксперимента я создал атмосферу Эдриана. Я поместил туда предметное стекло с астрофагами и добавил к ним таумеб. Таумебы выжили и съели всех астрофагов. Чего и следовало ожидать. – Конечно. Они в родной среде. Но это доказывает, что оборудование исправно. – Именно. Я провел серию опытов, чтобы выяснить предел выживания таумеб. В атмосфере Эдриана они выдерживают от минус 180 до плюс 107 градусов Цельсия. Вне этого диапазона они погибают. – Впечатляющий диапазон. – Да. А еще они выдерживают условия, близкие к вакууму. – Как в твоих топливных баках. – Да. Но не полный вакуум, – хмурюсь я. – Им нужен углекислый газ. Хотя бы немного. Я создал атмосферу Эдриана, но вместо углекислоты закачал аргон. Таумебы не питались. Они впали в спячку. И умерли от голода. – Логично, – говорит Рокки. – Астрофагам нужен углекислый газ. Таумебы из этой же экосистемы. Им тоже требуется углекислый газ. Откуда взялся углекислый газ в топливных баках, вопрос? – Я подумал о том же! – восклицаю я. – И сделал спектрограмму суспензии из топливных баков. В ней полно растворенного CO2! – Наверное, в астрофагах содержится углекислый газ. Или образуется в процессе их разложения. Часть астрофагов в топливных баках со временем погибла. Не все клетки совершенны. Дефекты. Мутации. Некоторые просто умирают. Из-за мертвых астрофагов в баках образовался углекислый газ.