Чёрное древо шагал по выложенной тонкими плитками дорожке, затопленной хлюпающей грязью, с восторгом пялился на покорёженные дома, старые вывески заведений, покрытые ржавчиной железные двери и на людей. Проживающий в Помойном районе народ давно привык к чужакам, поэтому компания не вызывала у местных никакого интереса. По пути Игеру и его свите встречались и простые горожане, и попрошайки с детьми, укутанными в грязные лохмотья, и местные пьянчуги, и солдаты. Патрульные в красных плащах мелькали повсюду. Они дежурили у дверей заведений, переминаясь с ноги на ногу, бродили небольшими группами по узким подворотням, следили за порядком на Кривой улице с балконов и железных мостов. — Ищите подземный рынок? — обратился к Чёрному древу невысокий солдат с косым глазом и испещрённым бугристыми прыщами лицом, издали заприметив растерянно озирающихся по сторонам чужаков. — Подземный рынок? — опередил Игера Кодорк Ледяные перста. Товарищи на пару шагов приблизились к солдату, что дежурил около столба, увешанного исписанными табличками, при этом только Яросгер и Чёрное древо обратили внимание, как напрягся напарник Косоглазого, караулящий неподалёку. — Каждый пришедший в город Сердце сперва ищет Подземный рынок, — боец в потускневшем красном плаще добродушно улыбнулся, обнажив осколки чудом сохранившихся коричневых зубов, — кроме Подземного рынка чужакам идти некуда. — Хорошо, — доверительно улыбнулся в ответ Игер, — как пройти к Подземному рынку? — Идите вверх по улице, пока не наткнётесь на поваленный столб, затем нужно повернуть в переулок направо, где вы и отыщите дом с белым рисунком на двери, — неловко выплёвывая слова, ответил Косоглазый и махнул рукой, — мимо не пройдёте. Чёрное древо задумчиво кивнул и направился вверх по Кривой улице, сопровождаемый друзьями и подозрительными взглядами Красных плащей. — Зачем мы идём к Поземному рынку? — поинтересовался Кодорк, поморщив нос от вони, исходящей отовсюду, словно её источают и покрытые слоем грязи плиты под ногами, и исписанные похабными словами и странными символами стены домов, и сами жители Помойного района. — Нужно с чего-то начать, — растянуто произнёс в ответ Чёрное древо, пожав плечами. — Для начала я бы пожрал, — буркнул в спину Игера Яросгер, — один знакомый наёмник однажды поведал мне, что Подземный рынок просто кишит харчевнями и кабаками. — Скоро мы это проверим, — сухим голосом провозгласил Чернисар Огненная рука. Компания перешагнула через проложенную поперёк Кривой улицы неглубокую сточную канаву, прикрытую ржавой решёткой с редкими прутьями, и через несколько шагов наткнулась на поваленный сгнивший столб, пройдя мимо которого молодые люди свернули в узкий переулок по правую руку и столкнулись с очередным патрулём Красных плащей. Из четырёх бойцов лишь один оказался вооружён арбалетом, а у остальных на поясе болтались короткие деревянные дубинки с железными набалдашниками. Стражники приказали товарищам построиться вдоль стены и по очереди обыскали их, на несколько минут задержавшись на Яросгере, который прошипел проклятие, едва руки солдата коснулись его плаща, за что мгновенно поплатился ударом в живот и щедрой порцией отборной брани, перемешанной с угрозами заточения в темницу и скорой расправы. Затем, проведя короткий допрос с Чёрным древом, солдат с арбалетом отпустил компанию, проворчав напоследок: — И не рискуйте соваться за пределы Помойного района, а лучше, как и большинство чужаков, просто спейтесь и сдохните в каком-нибудь кабаке Подземного рынка. На поиски дома с разрисованной дверцей ушло меньше получаса. Путники бродили от одной двери к другой, пока не обнаружили лежащее посреди переулка бездыханное тело мужчины, от которого сильно разило выпивкой и дым-травой. Широко раскрытыми мутными глазами покойник глядел на тонкую полоску серого неба, просачивающуюся между двух наезжающих друг на друга зданий. Чернисар наклонился и аккуратно повернул голову мертвеца на бок, и все увидели окровавленный затылок пьяницы. Огненная рука отошёл на пару шагов от покойника и сухо произнёс: — Сердце подсказывает мне, что Подземный рынок близко. — Сердце подсказывает? — усмехнулся Яросгер и несильно пнул мертвеца в бок, — Или тебе подсказывает этот бедняга? — А кто позаботится о нём? — полушёпотом произнёс Кодорк, вопросительно взглянув на Игера. — Думаю, похоронами сейчас занимаются Красные плащи, — предположил Чёрное древо. Отвернувшись от трупа забулдыги он зашагал дальше по переулку. — Если Красные плащи найдут бедолагу до того, как он станет чьей-то похлёбкой, — сказал Яросгер и последовал за товарищами. Через несколько метров узкий переулок резко сворачивал в сторону, и прямо за поворотом молодые люди увидели большую железную дверь. На ней стараниями умелого мастера белой краской был нарисован скелет, одна рука которого сжимала бутыль, а другая обхватывала талию обнажённой женщины. — Пришли, — затаив дыхание, произнёс Чёрное древо и потянул на себя холодную дверную ручку. Раздался раздражающий скрип, от которого товарищи невольно стиснули зубы. В лицо дохнуло теплом. Молодые люди переглянусь и вошли внутрь. Они оказались в узкой продолговатой комнате, по серым стенам которой извивались толстые покрытые ржавчиной трубы. В углу полупустого помещения за круглым деревянным столом сидело четверо крепких парней с наголо обритыми головами. На спинках их шатких стульев висели потёртые кожаные куртки. Два бойца увлечённо играли в странную игру, передвигая резные фигурки по деревянной доске, третий с жадностью следил за ходом схватки, и только четвёртый, самый старший, обратил на вошедших внимание. Он окинул компанию оценивающим взглядом и кивнул на неприметную дверь в конце комнаты. При этом бритоголовый, не сводя с незнакомцев глаз, незаметно протянул руку к короткой дубинке с железным набалдашником, стоящей на полу у ножки стула, но, когда молодые люди прошли мимо и приоткрыли узкую деревянную дверь, он облегчённо выдохнул, погладил засаленную рукоять оружия и перевёл взгляд на игровую доску. За неприметной дверью с давно выломанным замком сразу начиналась лестница. Множество истёртых каменных ступенек уползало вниз и растворялось в темноте, откуда доносились шаркающие шаги, сопровождаемые невнятным бормотанием и кашлем. Сначала свет настенного факела выхватил из густой темноты две дрожащих руки, которые вцепились ногтями в ступеньку. Затем показалась плешивая голова и худые плечи. Навстречу молодым людям на четвереньках, кряхтя и мыча, полз мужчина. Он с невообразимым трудом добрался до вершины лестницы. Товарищи отступили назад в комнату охраны, чтобы пропустить человека, и когда мужчина перевалился через невысокий порог, в помещение хлынул едкий запах мочи, пота и рвоты. Чёрное древо и его товарищи замерли на месте, сморщив носы, а пьяница, не поднимая плешивой головы, прополз на четвереньках мимо стола, за которым в странной игре состязались бритоголовые, и врезался макушкой в железную дверь. Раздался глухой стук и протяжный скрип. Дверь немного приоткрылась, и мужчина, неразборчиво промычав проклятие, скользнул в щель и скрылся из виду, а Чёрное древо, проводив забулдыгу взглядом, первым шагнул в темноту. Подземный рынок представлял собой огромное помещение с высоким потолком и стенами, на которых переплетались круглые и квадратные трубы. Покосившиеся лавки и потасканные палатки местных торговцев стояли повсюду, однако большая их часть пустовала. В воздухе висел крепкий запах перегара, дым-травы, гнили, мокрого камня и слёз чёрного дерева. Большая часть Подземного рынка тонула в темноте. Свет исходил всего от десятка подвешенных на специальных подставках закопченных ламп и разведенных в железных бочках костров, рядом с которыми грелись бедняки, пьяницы, приличные горожане и мелкие торговцы. Люди переговаривались между собой шепотом и часто озирались по сторонам. Между рядами лавок прогуливались скучающие охранники в крепких кожаных куртках. Забредшие в Подземный рынок редкие горожане слонялись от одного прилавка к другому, без интереса глазели на скудный товар, но ничего не покупали, а торговцы, беспрерывно курившие свёртки с дым-травой, больше не зазывали обедневших клиентов. — Идём, — глухо произнёс Чёрное древо, когда товарищи отдышались после длительного спуска и привыкли к местному освещению, а их одежды впитали в себя ароматы Подземного рынка. Молодые люди прошли вдоль каждого ряда полупустых прилавков, с досадой разглядывая жалкий ассортимент товаров и мрачные лица продавцов. Чернисар Огненная рука иногда спрашивал цены на разное барахло и продукты, и выяснилось, что обыкновенная крупа в деревянной миске может обойтись покупателю в разы дороже, чем привезённое из дальних земель украшение. — В последнее время большинство торговцев разорилось, — пояснил Чернисару престарелый мужчина с резной тростью в руке и набитой дым-травой курительной трубкой в зубах, — Подземный рынок никогда не терпел таких убытков. Люди приходят сюда, продают своё имущество и сразу бегут на Наземный рынок, чтобы потратить выручку на еду и питьё, а кто-то остаётся здесь и пытается забыться в кабаке. Престарелый мужчина вынул изо рта трубку и выдохнул облако густого белого дыма. Он одарил молодых людей грустной улыбкой, повернулся к самому высокому в Подземном рынке шатру и неспеша заковылял между прилавками. К нему присоединилась троица бритоголовых парней, отгородив почтенного человека от простых горожан и торговцев. — Кто этот мужик? — спросил Яросгер, обратившись к стоящему поблизости лавочнику. — Господин Туругер, один из владельцев Подземного рынка, — испуганно прошептал бывший торговец пряностями, который ныне распродавал нажитые за долгие годы украшения: редкие чеканные монеты, кольца, серьги, броши, ожерелья и браслеты, — уважаемый человек. Молодые люди прошли в самую глубь рынка и остановились напротив огромной клетки, за которой, высунув длинные шершавые языки, валялись на полу огромные мохнатые собаки. Один пёс поднял голову и взглянул на Чёрное древо грустными, как у уставшего от жизни человека, тёмно-оранжевыми глазами. Вздохнув, Игер присел на корточки и дотронулся пальцами до толстых прутьев решётки. «Осторожно», — предостерёг его Кодорк, но Чёрное древо, набравшись смелости, протянул вперёд руку и погладил мягкую чёрную шерсть, и пёс прильнул поближе к ладони доброго человека. — Эркутские псы, — раздался голос подоспевшего хозяина, — спокойные, добрые, но неустрашимые звери. Древние эркут взращивали их для охоты на рогорезов и охраны домов от яширх, землегрызов и прочих чудовищ. Желаете приобрести одного? У меня есть парочка щенков на продажу. — Не желаем, — Чёрное древо отрицательно помотал головой, с сожалением взглянул на замученного в неволи пса, потрепал его за ухом и поднялся на ноги, — сейчас нас интересует приличное заведение, где можно выпить, поесть и разузнать последние новости. — Здесь достаточно харчевен, кабаков и палат с распутными девицами, — хмыкнул хозяин эркутских псов и, постучав костяшками пальцев по прутьям клетки, добавил, — загляните в кабак Ярриды, пойло там отвратительно, зато хозяйка хороша собой и всегда обходительна с гостями. Не пожалеете. Торговец животными указал рукой на неприметную, затерявшуюся среди верхушек шатров и палаток, узкую лестницу в дальнем конце помещения, ведущую к выкрашенной белой краской двери с пылающим красным светом фонарём, нависающим над входом. Чёрное древо поблагодарил продавца, и молодые люди направились в указанном направлении. Тёмно-оранжевые глаза эркутского пса с тоской смотрели вслед уходящего Игера, пока тот вместе с товарищами не скрылся за невысокой постройкой, откуда постоянно несло крепкой выпивкой и заветренным мясом. По пути к кабаку Ярриды молодым людям встретилось несколько харчевен, расположенных в палатках, шатких сколоченных из досок шалашах, либо на огороженных невысокими железными заборчиками местах. Большинство заведений не могло порадовать ни ценами, ни разнообразием выбора, но некоторые, наоборот, неустанно искушали изголодавшихся товарищей. «Когда в последний раз мы ели в подобных местах, Игер?», — Кодорк Ледяные перста цокнул языком, Чёрное древо сглотнул слюну. — Конечно, голодать в походе неприятно, но, когда вокруг достаточно жратвы и питья, голод доставляет гораздо больше страданий, — Яросгер ускорил шаг, и через несколько десятков шагов он первым взлетел вверх по дребезжащей лестнице и ворвался в кабак Ярриды. Ярко-фиолетовые стены помещения сразу бросились в привыкшие к тусклым цветам глаза товарищей, которые в одно мгновение словно опьянели от кисловатого запаха пива. Из пяти круглых деревянных столиков пустовало четыре. За дальний столиком сидел бритоголовый мужчина в кожаной куртке, неспеша потягивающий тёмную жижу из железной кружки. Он не обратил никакого внимания на вошедших, в отличии от хозяйки кабака, моментально выглянувшей из кухни. Миловидная невысокая женщина возрастом не старше сорока лет улыбнулась молодым людям, обнажив ровные белые зубы, и махнула рукой на свободный столик: — Входите и присаживайтесь, парни. Я сейчас прибегу. Товарищи выбрали самый чистый столик в середине комнаты, расселись на скрипучих стульях и внимательно осмотрели заведение. Чёрное древо несколько секунд разглядывал прибитые к стенам тонкие деревянные дощечки с вырезанными на них причудливыми пейзажами, портретами незнакомых людей и изображениями благородных животных. Затем внимание Игера захватил необычный прибор, представляющий собой круглый диск с цифрами и стрелкой, заключённый в металлический корпус. От устройства исходил размеренный цокающий звук. «Механические часы», — прозвучал в голове Игера голос его деда Иварта Чёрное древо, который ни один раз рассказывал любознательному внуку об устройстве прибора, измеряющего само время. Однажды возглавляемые Энурганом Волчий страх следопыты приволокли на Древнюю станцию огромные, высотой по плечо взрослому мужчине, механические часы, обнаруженные в Зубастых горах в брошенном дикарями поселении. Прибор не работал, однако интерес местных жителей к нему не угасал много дней, и старейшина Иварт предложил отправить в город Сердце добровольцев на поиски мастера-часовщика. Затею Чёрного древа поддержали многие, однако дальше разговоров дело не зашло, и вскоре механические часы оказались на складе, откуда спустя некоторое время бесследно исчезли. — Что пожелаете? — мелодичный голос Ярриды вырвал Игера из череды воспоминаний. — Жареное мясо с рубленными овощами и крепкое пиво, кончено, — Яросгер откинулся на спинку стула и продемонстрировал хозяйке заведения улыбку, больше похожую на звериный оскал. — Ни мяса, ни овощей у меня нет, — кисло улыбнулась в ответ Яррида, отчего выступили ямочки на её розоватых щеках, — к пиву могу предложить только сухари и кашу. — Хорошо, неси пиво, сухари и кашу, — Яросгер подмигнул женщине, которая, немного смутившись, направилась на кухню. Несмотря на небольшую полноту, Яррида двигалась ловко и грациозно, на ходу поправляя короткие светлые волосы, щекочущие шею. Пока хозяйка кабака на кухне разливала пиво и накладывала кашу, Ледяные перста слегка толкнул Чёрное древо локтем и пальцем указал на трубы, одна из которых находилась близко к выходу и тянулась вниз почти до самого пола, а другая, находящаяся в конце зала, была намного короче и лишь немного выступала из потолка, напоминая червя, выглянувшего из земли во время дождя. — Для чего эти трубы? — спросил Кодорк, на долю секунды переведя взгляд тёмно-синих глаз на Чёрное древо. — Вентиляция, — без колебаний ответил Игер, с детства знакомый с подобными сооружениями, от которых зависела жизнь всех обитателей Древней станции, а в особенности тех, кто проживал на нижних этажах, — по длинной трубе свежий воздух поступает в помещение, а по короткой он отводится наружу. — Ясно, — Кодорк цокнул языком и потупил взгляд. — Времена сейчас не простые, раздобыть мясо и овощи довольно трудно, поэтому приходится здорово экономить, — скорчив скорбную гримасу, произнесла Яррида, показавшись из кухни. Хозяйка кабака поднесла к столику железный поднос и поставила напротив каждого посетителя миску с дымящейся кашей и железную кружку, до краёв наполненную тёмной жижей. — Благодарю, — Чёрное древо с пониманием взглянул на миловидную женщину. Яросгер удовлетворённо хмыкнул и сразу поднёс кружку к губам, и Кодорк последовал его примеру, а Чернисар с мрачным видом принялся поедать сваренную на воде кашу с комочками. Яррида ушла на кухню и через несколько секунд вернулась с тарелкой коричневых сухарей. Она поставила пивную закуску на стол, затем неожиданно подхватила стоящий поблизости табурет, нагло втиснула его между угрюмым Чернисаром и Яросгером, который, не отрывая губ от кружки, пожирал дружелюбную женщину взглядом. — Я предпочитаю знать имена своих гостей, так что давайте знакомиться, — хозяйка кабака подпёрла руками подбородок и, хитро прищурив коричневые немного раскосые глаза, заглянула в лицо каждому молодому человеку, — местные мужчины придумали мне много похабных прозвищ, но мне приятно, когда ко мне обращаются по имени. Меня зовут Яррида. — Игер, — представился Чёрное древо, вооружившись кружкой. — Кодорк, — Ледяные перста оторвался от напитка и вытер усы рукавом рубахи. — Чернисар, — после того, как Яросгер, протяжно отрыгнув, назвал своё имя, Огненная рука обхватил рукой железную кружку, выждал многозначительную паузу, словно готовясь совершить рискованный для жизни поступок, и представился сухим бесстрастным голосом. — За знакомство, — Яросгер вскинул кружку, едва не выплеснув остатки пива на Ярриду, и товарищи разом отозвались на тост. Кислое разбавленное водой пиво хлынуло в рот и комом застряло в горле, но Чёрное древо силой воли заставил себя проглотить отвратительное пойло и сделать глоток покрупнее. Когда половина кружки оказалась внутри Игера, на молодого человека накатила лёгкая тошнота. Он отставил кружку с дешёвым напитком в сторону и принялся уплетать тёплую безвкусную кашу, вслушиваясь в каждое слово Ярриды, беседующей с Яросгером, как со старым знакомым. — Расскажи красавица, как сейчас обстоят дела в городе? — с досадой заглянув в слишком быстро опустевшую кружку, верный соратник Чёрного древа причмокнул и попросил добавки. — Хочешь ещё? Только учти, что пиво с информацией обойдётся в три раза дороже, — Яррида бросила на Яросгера бесстыжий взгляд. Победоносная ухмылка застыла на её не тронутом морщинами лице. — А есть другой вариант? — Яросгер нахмурил брови, поджал нижнюю губу и надул щёки в безуспешной попытке изобразить детскую обиду на суровом лице с растянутым от правой щеки до самой шеи шрамом. — Можно немного подумать? — Яррида наигранно почесала затылок, её хитрый взгляд скользнул по Чёрному древу, Чернисару и Кодорку. Женщина выдержала небольшую паузу и провозгласила, — Сперва удовлетворите моё любопытство, а потом я отвечу на ваши вопросы. — И что ты хочешь знать? — настороженным голосом спросил Огненная рука. — Расскажите мне о своём пути до города Сердце, — без колебаний ответила Яррида, — мне попадалось много интересных, красочных, абсурдных, поучительных и трагичных истории, но слишком мало правдивых. — Сухая история, не приукрашенная вымыслом, легендой не станет, — Яросгер пододвинул к Ярриде пустую кружку, — как скажешь, наш рассказ станет самым подлинным для твоих ушей. Неси пиво. К немалому удивлению Чёрного древа бывший наёмник, который оставил за спиной несколько славных боёв, потешных поединков, скоротечных и порою нелепых любовных интриг, начал свой рассказ с момента нападения Гнотмера Крепкий корень на лагерь Глимдара Бурый мех, без стыда признав, что в самом начале бойни Яросгер и Мстидар попросту сдались, не желая погибать в неравной стычке за головореза, в общине которого братья-близнецы оказались по воле случая. Затем Яросгер поведал Ярриде о том, как Чёрное древо и Ледяные перста появились в разграбленном лагере Глимдара, и как после произнесённой Игером речи годами прячущийся в лесах народ осмелился последовать к городу Сердце за новым лидером. Чёрное древо не заметил, как опустошил кружку противного пива, слушая складное, но ничуть не приукрашенное повествование о путешествии. Яросгер успел рассказать о глухолесье Ирсуак, которое то наступает на каменную дорогу, грозясь отрезать путь к городу Сердце, то отступает от булыжного тракта, и о бескрайних степях, раскинувшихся на принадлежащих Семи топорам землях, прежде чем его историю прервал подошедший к столику бритоголовый, наконец-то допивший свой пиво. — Благодарю, — высокий мужчина среднего возраста с грубым голосом бесцеремонно взял ладонь Ярриды в свою руку и вложил в неё монету. — Заходи ещё, Тонрус, — мягким голосом произнесла хозяйка кабака, сжав кулак с платой за выпивку и без труда освободившись от руки бритоголового, который окинул молодых людей холодным пронизывающим взглядом и, слегка пошатываясь, направился к выходу. Когда дверь захлопнулась за спиной бритоголового, Яросгер продолжил рассказ. Молодой человек поведал впечатлительной Ярриде о найденных на булыжном тракте покойниках, о том, как он и Чёрное древо первыми вступили в бой со стаей напавших на лагерь землегрызов, о том, как хищник едва не загрыз Яросгера насмерть, из-за чего раненый боец был вынужден несколько дней пути ехать во влекомой рогорезом повозке, корчась от боли. Кроме того, Яросгер не забыл упомянуть о лекаре из Лунных копий по имени Хелимрус. Затаив дыхание, женщина с нескрываемым восторгом слушала историю и часто поправляла светлые волосы. Её раскосые глаза блестели от жадного интереса. Несколько раз хозяйка кабака отвлекалась на пришедших посетителей, убегала на кухню за пивом, сухарями или кашей и, обслужив гостей, возвращалась к столику молодых людей, требуя немедленного продолжения. Пламенная речь Яросгера разносилась по всему кабаку, и Чёрному древу казалось, что фиолетовые стены душного, несмотря на вентиляцию, помещения дрожат от его возбуждённого голоса. Случайно Игер заметил, что в самых интересных местах повествования руки Яросгера начинали непроизвольно изображать различные жесты, словно его глухонемой брат-близнец сидел напротив. Иногда охмелевший Кодорк Ледяные перста ненадолго перебивал Яросгера, чтобы поправить соратника или поделиться собственным мнением, а Чёрное древо, вооружённый второй кружкой пива, периодически проливал свет на события со своей точки зрения. Лишь Чернисар, сидящий около хозяйки заведения, вынужденно помалкивал, постоянно пряча тёмные блестящие глаза от пытливого взгляда Ярриды. Когда Игер допил вторую кружку пива, Яросгер закончил историю, в мельчайших подробностях описав весь ужас, творящийся в лагере беженцев по другую сторону Артерии. Мутные пятна поплыли перед глазами Чёрного древа, и фиолетовые стены нахлынули на покрытый копотью серый потолок, а трубы отопления и вентиляции стали напоминать извивающихся на раскалённом камне червей. — Отличная история, — похвалила Яросгера хозяйка кабака и слегка хлопнула по спине неразговорчивого Чернисара, — я уже давно догадалась о том, что весь путь до города Сердце ты проделал в отдельности от своих товарищей, но не бойся, если не хочешь поделиться со мной рассказом о своих странствиях, я не стану выпытывать из тебя слова. — И это хорошо, ибо в роли рассказчика я никуда не гожусь, — смущённый словами Ярриды Чернисар Огненная рука облегчённо выдохнул и одарил дружелюбную женщину тёплой улыбкой. — Теперь твоя очередь, — произнёс Игер, в упор глядя на хозяйку заведения, — о чём говорят люди в последнее время?