– Принцесса, Тарсен находится далеко на севере. Если слухи верны, то на пути к нему встретятся сотни диких племен, охота и драконы. – Мужчина усмехнулся, качая головой: – Ты не справишься. Даже с поддержкой армии. Есть причина, по которой еще никто не пытался его разыскать. Рисса уставилась на воина: – Никто не пытался его разыскать, потому что лорды до сих пор не нуждались в короле. – Она повернулась к Райдекару: – Если ситуация так безнадежна, как вы говорите, Тарсен – ваша последняя надежда. И мне не понадобится армия. Я пойду одна. – Рисса вздернула подбородок. – Все-таки я самый настоящий кошмар. Кошмары, или мары[1], были древним народом – одними из первых, кто когда-либо бродил по земле. Их осталось немного, и все они обитали на Диких землях. Кроме Риссы. Райдекар фыркнул: – Наполовину кошмар в лучшем случае. – Он сделал паузу. – Но я полагаю, что дикие люди не смогут напасть на тебя, как только увидят. Если хочешь идти на север, то я не стану тебя останавливать. Рисса вознамерилась съязвить, что он вообще не смеет диктовать ей правила. Он не ее король или владыка. Но девушка вспомнила, как безвольно двигалось ее окутанное чарами тело и как ярко сверкали фиолетовые глаза Райдекара. Выбирай битвы с умом, Рисса. Сейчас было не время поддразнивать короля. – Я не прошу твоего благословения. – Отлично. Потому что я тебе его не дам. Несносный мужчина. – Хорошо, мы сыграем в твою игру. Иди на север. Найди своего господина и спасителя. – В его голосе слышалось что-то мрачное. – Пусть он украдет у тебя корону, если этого желает твое сердце. Но сначала ты отправишься со мной в Старую Крепость. Благой народ уже приходит к нам за убежищем или советом. Лорды прислали послов. Ты будешь стоять рядом со мной и предстанешь перед народами, дабы они поняли, что ты на нашей стороне. Нам предстоит долгий путь, чтобы сгладить отношения между двумя королевствами. Сделай это, и я поддержу твою идею с путешествием на север. Рисса обдумывала каждое слово. Очередные приказы. Риссе не понравился тон Райдекара, но она понимала, что он ничего не мог с этим поделать. Он привык, что люди прыгают по щелчку его пальцев. – Ладно, – наконец произнесла она. Все идет по плану, пока ей снова не пытаются надеть на голову корону. – Тебе придется перестать командовать мной, если хочешь, чтобы люди поверили, будто у меня есть хоть какая-то власть. Райдекар фыркнул: – Я приложу к этому все усилия. Что ж, он не согласен. – Ты ублюдок, Райдекар Бейн. Мужчина усмехнулся: – Не могу не согласиться. Глава 4 Танец змей – Давайте поторопимся. Мы потеряли здесь достаточно времени. – Райдекар повернулся к Риссе спиной, молча копируя ее недавнюю выходку. Они договорились о своего рода союзе, однако их отношения были далеко не дружескими и лишены доверия. Рисса не то чтобы сильно обиделась, но такие люди, как король, не подставляли спину потенциальному врагу, если только не считали его совершенно бесполезным. Нахал. Девушке хотелось дотянуться до привязанного к лодыжке кинжала и всадить его между лопаток наглеца. Рисса не стала воплощать свои фантазии, поскольку ее остановил холодный взгляд белокожего воина. Король подошел к своему коню, ловко взобрался на его спину и многозначительно посмотрел на Риссу. – Чем быстрее, тем лучше. Не обращая внимания на раздражающее нетерпение, исходящее от Райдекара, Рисса пересекла поляну, направляясь к своему дереву. Она намеренно тратила куда больше времени, чем требовалось. – Тебе придется меня подождать. – После всех приложенных усилий по ее поимке Райдекар так просто не уйдет. – Мне нужно взять кое-какие вещи. Девушке не терпелось переодеться. Она знала придворные обычаи достаточно хорошо, дабы понимать, что ее наряд будет неуместным даже для непритязательной горничной. Король фыркнул. Конечно же, он задавался вопросом, какие вещи, хранящиеся в домике на дереве, могут стоить такого беспокойства. Он бы очень удивился, узнав это. Жилище Риссы было усеяно бесценными – и бесполезными – драгоценностями: заколдованными камнями, платьями из тончайшего шелка и кубками из резного золота. Хотя Риссе нравилась простота жизни в лесу, она все же любила красивые вещи. Ей бы не хотелось оставлять любимые безделушки при Дворе Солнечного Света, учитывая, что она не собиралась возвращаться в свой дом в ближайшее время. Рисса ловко взобралась на бук, цепляясь ногами и руками за знакомые ветви и выемки в стволе. Внутри ее домик выглядел достаточно просто. Пол из гладких досок, занавеска из переплетенных лоз и крыша из полированного ясеня. Более просторная, чем можно бы подумать, круглая комната сохраняла тепло зимой и не пускала за порог незнакомцев. Рисса не была сильна в подобной магии, поэтому она потратила недели, отрабатывая хитрости этого заклинания. Девушка соорудила маленькую резную кровать и кропотливо набила матрац волчьим мехом, заработав парочку укусов, пытаясь его добыть. Старый серебристо-серый гобелен служил ковриком, а другой висел на стене подле ее кровати, защищая от солнечного света. Рисса часто спала днем. Безделушки покрывали каждую поверхность, любимые вещицы девушки были выставлены на импровизированных столах и шкафах. Все это Рисса создала за последнее столетие. Даже в те времена, когда она еще жила при дворе, то приходила сюда и наводила порядок. Дом на дереве совсем не походил на королевский дворец, но все здесь принадлежало Риссе. Ее убежище. Тут пахло яблоками, сосной, ландышем и домом. Рисса сбросила с себя пыльное зеленое платье, которое носила бо́льшую часть дня, и подошла к ванне со свежей дождевой водой, чтобы ополоснуться. Девушка замерла и положила мягкую мочалку обратно на край ванны. – Не знала, что ты любишь подглядывать. Рисса подозревала: после сегодняшней встречи она сможет ощущать характерное присутствие Райдекара где угодно. И не только из-за его уникального запаха – раскаленных добела потрескивающих углей, кожи и специй. Нет, она узнала его, потому что только он излучал подобную энергию. Силу. Она исходила от него волнами. Райдекар и эта внушительная сила словно были неотделимы друг от друга. – Ты многого обо мне не знаешь. – Его голос ласкал обнаженную кожу. Рисса ненавидела себя за то, что попала под влияние королевских чар. – Я переодеваюсь. – Очко в ее пользу за напоминание очевидного. – Если бы я хотела, чтобы ты пришел, то позвала бы тебя. – Не будем притворяться, будто ты знаешь, чего хочешь, дорогая Рисса. Самодовольный ублюдок. Она устремила на него укоризненный взгляд. Девушку раздражало, что он вторгся в ее пространство, точно оно принадлежало ему, и уселся на узкую незаправленную кровать. Райдекар выглядел совершенно неуместно, его фигура была такой большой, что кровать казалась детской. Внезапно Рисса осознала, что предстала перед королем обнаженной, а его аметистовый взгляд ласкает ее тело. Ну и к черту. В конце концов, она уже танцевала обнаженной на нескольких торжествах и придворные зрители не обращали на нее ни малейшего внимания. В день солнцестояния ближе к полуночи все были раскованы и в разной степени раздеты. Сегодня не намечалось солнцестояния, и Рисса была недостаточно пьяна, чтобы выдержать жар и пристальный взгляд Райдекара. Ее тело покрывала тонкая туника, не оставляющая простора воображению. Вырез на спине доходил до изгиба ягодиц. На правой лодыжке виднелся кинжал, на левом бедре – нож, а на поясе вокруг талии были закреплены мешочки и бутыльки с зельями и взрывчатыми веществами. Ей не терпелось бросить их все ему в лицо, чье безмятежное выражение приводило ее в ярость. Райдекар разглядывал ее изгибы, не пытаясь скрыть своего любопытства. Однако делал он это с подчеркнутым безразличием, чем больно уязвил девушку. Рисса почувствовала, как покалывает кожу. Опустив глаза, она заметила лианы, вьющиеся вокруг ее запястий, готовые защитить от опасности. Девушка сдержала рвущиеся изо рта проклятия и попыталась успокоиться, дабы скрыть под кожей лианы. – Часто такое случается? – поинтересовался Райдекар. Рисса пожала плечами, не удостоив его ответом. – В твоих жилах течет сама природа. Ты когда-нибудь задумывалась о том, какой силой могла бы обладать, если бы только захотела? – резким тоном спросил он. Райдекар казался рассерженным, это ее очень забавляло. Рисса обнаружила, что ей нравится бесить его почти так же сильно, как мечтать о кровавой расправе. Большинство людей боялись или испытывали отвращение к дикой силе природы, струящейся по ее венам. Но чувства Райдекара были иными. Зависть. Конечно же, Рисса ухватилась за это. – Тебя это расстраивает? Что у меня есть сила, которой нет у тебя. Она знала ответ, но посчитала своим долгом задать подобный вопрос. В усмешке Райдекара не было ничего веселого. – В тебе нет того, что не расстраивало бы меня. – Он вздохнул, сунув руки в карманы в нехарактерно небрежном жесте, затем откинулся на кровать, запрокинув голову. – Оденься, если нужно. Я хочу, чтобы мы добрались до Крепости до того, как придворные уснут. Чем раньше тебя представят, тем быстрее ты сможешь уйти.