— Ближе… — подозвал Кристофер, нахмурившись, и заставил ее подойти к нему вплотную. — Стань рядом и повернись к бойцам… Последние слова Кристофер добавил уже приглушенно, и Эвери поспешно развернулась, слегка занервничав от его близости. Сцепив зубы, она уставилась перед собой. — Сегодня я представляю вам вашего нового товарища и моего личного адъютанта по имени… Маленький Дух! Не смотрите на его юный возраст, я кого попало к себе на службу не беру! — твердый голос принца разносился по площади, вызывая у впечатлительной Эвери тысячи мурашек по телу. — С этого дня он будет набираться воинской премудрости вместе с вами! А теперь, по нашей многолетней традиции, новичок примет участие в испытательном бое!!! Глаза Эвери расширились от удивления: значит, будет показательная тренировка? Сердце забилось сильнее: и от волнения, и от предвкушения. Обуревавшие ее самые разные эмоции просто требовали выхода, а битва — это самый верный способ сбросить с себя любое напряжение. Подошедший Мэтт протянул Эвери ее оружие — именной меч в ножнах, подаренный Мартином. Ее сердце ёкнуло от радости, поэтому, взяв оружие поспешно в руки, она благодарно поклонилась и нацепила его на пояс, ощутив приятную тяжесть от прикосновения ножен к бедру. — Райт! На поединок!!! — прозвучавший почти над ухом Эвери густой бас принадлежал Джойлу Рэклиту, а из построения вперед вышел молодой человек среднего телосложения и одного с Эвери роста. Девушка быстро пробежалась взглядом по его фигуре, отмечая не мощную, но четко очерченную мускулатуру и плавные выверенные движения привыкшего к бою тела. Что ж, ее противник был неплох. Лицом он был тоже ничего, разве что в нем остро не хватало утонченности и лоска, присущего аристократам. Парень скорее походил на удачливого крестьянского сына, попавшего на отличную службу во дворец. Впереди была быстро сформирована площадка для поединка, а воины окружили ее со всех сторон. Эвери стала посреди нее, продолжая присматриваться к Райту. Шумно втянув в себя воздух, она попыталась отрешиться от всего происходящего, забыть взгляд принца Кристофера, который она ощущала даже спиной, и настроиться на битву. Всего лишь простую, далеко не смертельную и не очень важную битву… А может и важную. Слегка… Райт достал из ножен меч, подобный тому, который она носила сама. Эвери последовала его примеру, с удовольствием увидев, как отражается солнце на гладком остром лезвии. — До первой крови или падения! — прозвучал зычный выкрик Рэклита, и Эвери напряглась. В районе браслета вдруг закололо, и девушка отметила про себя эти странные ощущения, но тут же переключилась на своего противника, который стал в боевую позу, а после, почти сразу же, сделал легкий выпад в ее сторону. Эвери увернулась и отскочила вправо, покрепче сжимая меч в руке. Ей хотелось сперва тщательно изучить своего противника, который двигался еще даже более ловко, чем ей показалось сразу. На лице парня проскользнула едва заметная снисходительная улыбка, и девушка поняла, что ее худощавость и юность лица, как всегда, ввели в заблуждение. Что ж, противники, недооценивающие ее способности, заканчивали обычно плохо… Райт снова пошел в наступление, и улыбка на его лице стала шире, когда Эвери снова увернулась и отбежала. На самом деле она просто заставляла его все больше вязнуть в чувстве собственного превосходства, из-за чего парень неосознанно расслаблялся. Когда же Райт снова замахнулся мечом, Эвери неожиданно присела, сделала ему весьма мудреную подсечку, сбив с ног, а когда он феерично упал навзничь, стремительно приставила острие своего меча к его горлу. Поединок был окончен. Парень, поверженный на старую истертую брусчатку, смотрел на девушку ошарашенными глазами и все еще не мог поверить в то, что проиграл, но холодное острие меча у шеи пронзительно холодило кожу и доказывало реалистичность происходящего. Звенящая тишина, вызванная, похоже, откровенным шоком окружающих, была резко нарушена громкими ритмичными хлопками рук, и незнакомый смешливый голос воскликнул: — Замечательно! Просто сногсшибательно!!! — это прозвучало как форменное издевательство над поверженным. — Я прямо-таки чувствовал, что сегодня здесь будет весело… Эвери обернулась на звук голоса вместе с десятками голов и наткнулась на насмешливый взгляд невероятно блистательного молодого человека, удивительно напоминающего принца Кристофера. Воины принца стремительно поклонились и расступились, пропуская незнакомца вовнутрь «арены». Тот был не один: рядом с ним шли весьма устрашающего вида два телохранителя с… темно-коричневой кожей, лоснящейся, словно от нанесенного на нее жира. Они пугали одним только взглядом своих черных угрожающих глаз, и Эвери незаметно поёжилась. Отступив от поверженного соперника и позволяя ему подняться, она машинально спрятала меч, не отрывая взгляда от странно улыбающегося незнакомца. Он был одет ярко, вычурно, дорого. Камзол на нем был длинным, почти до колен, с золотыми пуговицами и тончайшей вышивкой по краям. Кожаные высокие сапоги блестели, начищенные маслом, длинные темные волосы были собраны на затылке, а оттуда ниспадали по спине до самого пояса. Выглядел парень фактически ровесником принца Кристофера, вот только черты его лица были утонченнее, мягче, где-то даже привлекательнее, но Эвери не обольщалась: в глубине глаз незнакомца светился тяжёлый магический огонь. — Наследный принц! — обратился Кристофер к парню с уважением в голосе и почтительно склонил голову, а Эвери с изумлением поняла, что они братья. Значит, это и есть тот самый знаменитый красавец всей империи — наследный принц Рамаль! Принц, которого не зря за глаза прозвали Смертоносным… Его враги исчезали также быстро, как растворялась темнота после восхода солнца. Он обладал властью, влиянием и славой, достаточной для того, чтобы прогнуть любого. Или почти любого. Даже принц Кристофер, похоже, был вынужден подчиняться ему… Осознав всё это, Эвери почувствовала нешуточное беспокойство и стремительно опустила глаза: так долго пялиться на второго после императора человека было слишком дерзко. — Я смотрю, ты нашел себе новую игрушку, братец! — протянул наследный принц с усмешкой в голосе, а потом добавил: — Игрушка-то хороша! Сильный, быстрый и такой юный… Кто это, Крис? Твой новый адъютант? — Да, его зовут Эвери де Рошхэн… — ответил принц Кристофер, и Эвери остро ощутила, что он жутко напряжен. А вот ее саму напрягла фраза принца Рамаля относительно «игрушки». Что это значит? Почему у неё ощущение, что это как-то мерзко звучит? — Де Рошхэн? — искренне удивился наследный принц. — Неужели… неужели тот самый полоумный, о котором так много говорили? Эвери замерла, почувствовав еще большее напряжение, а отовсюду послышались шепотки. — Он вполне нормален, наследный принц, как вы сами могли убедиться, наблюдая последнюю схватку… — процедил Кристофер сквозь зубы, и Эвери не выдержала и посмотрела на него. Принц был очень зол. Очень. Но сдерживал себя достаточно крепко. Рамаль же делал вид, что ничего не замечает, продолжая с легким любопытством разглядывать Эвери. — Хорошо! Тогда я желаю еще одного поединка! — заявил он вдруг и громко выкрикнул: — Вьюн! Сюда!!! Громилы-телохранители расступились, пропуская вперед человека… нет, это точно был не человек! Глаза Эвери шокировано распахнулись, рот приоткрылся, а из груди вырвался рваный вздох. Около принца Рамаля остановилось существо с гибким человеческим телом, симпатичным лицом и длинной рыжей шевелюрой, но… у него были пушистые кошачьи уши, торчащие из-под густых растрепанных волос, и длинный пятнистый хвост! Кошачий хвост… Глаза существа были большими, раскосыми и пронзительно-зелеными, зрачок же, повторяя особенности рода кошачьих, оказался продолговатым, звериным. Он был молод и одет в простые штаны и рубашку, но на ногах вместо сапог болтались сандалии, видимо, потому что на месте ногтей у него торчали небольшие когти. Та же картина наблюдалась и на руках. Наследный принц посмотрел на «кота» с улыбкой и лениво указал в сторону Эвери. — Вьюн! Хочу, чтобы ты оценил силы этого мальчишки. Только будь… поласковей, ты понял? Существо склонило голову на бок, беззастенчиво рассматривая Эвери своими жуткими глазами, а потом оскалилось, показав помимо обычных человеческих зубов четыре остреньких коротких клыка. — Я понял, господин... — ответил он внятно и совершенно без акцента, чем девушку весьма удивил. — Я буду очень-очень ласков… И неожиданно прыгнул прямо на Эвери, оттолкнувшись от земли нижними конечностями словно настоящий зверь... Глава 37. Испытание "котом"... Эвери поняла, что с этим существом будет сложно. На его головокружительный прыжок она смотрела словно в замедленном видении, и все ее чувства завопили об опасности. Девушка отпрыгнула в сторону с такой прытью, что наблюдающие за происходящим изумленно выдохнули, но Эвери этого даже не услышала. «Кот» приземлился на брусчатку на четыре конечности, но в тот же миг прыгнул снова, заставляя Эвери в некоторой панике кувыркнуться вперед. Браслет на ее руке начал нагреваться и подрагивать: магия, вызванная критической ситуацией, жаждала выплеснуться наружу и наполнить собою замедленное и напряженное тело девушки. Послышалось утробное рычание: полузверь оценил скорость своего юркого противника и теперь выражал свое то ли одобрение, то ли гнев. Эвери подскочила на ноги и рывком вытащила меч. Вьюн сидел ка корточках в паре метров от неё, и его длинный тонкий хвост резво двигался из стороны в сторону, как у настоящей кошки. Кончики остреньких ушей подрагивали, а большие зеленые глаза неотрывно изучали ее лицо. Эвери поразилась, насколько осмысленным был его взгляд. Совершенно не таким, как у животного. Она покосилась на острые когти существа и поняла, что одного удара такими вот орудиями будет достаточно, чтобы распороть её на части словно тряпичную куклу. До зуда захотелось сорвать с руки браслет, чтобы почувствовать себя защищенной, но девушке пришлось сдержать свой жгучий порыв. Вместо этого она насупилась и крепче перехватила меч. «Кот» наклонил голову вбок, а потом оскалился не то в улыбке, не то в гримасе, наверное, заметив перемены на ее лице, а после молниеносно, словно ветер, рванул вперед.