Однако его быстро нагнали двое всадников, из-за которых пришлось остановиться всему отряду. — Ты, смотрю, снова весь в делах! — насмешливый, как обычно, голос наследного принца проехался по ушам, словно фальшивая нота. Кристофер скривился и сдержанно поприветствовал старшего брата. — Я здесь по делу, не скрежещи зубами, Крис… — Рамаль легко заприметил истинное состояние младшего принца и жестко поставил его на место. — Правящий Отец приказал мне тоже поучаствовать в этом рейде, но у меня сейчас слишком много дел, поэтому вместо меня с вами поедет мой человек… Эвери, все это время старающаяся не пялиться на Рамаля, перевела взгляд на его спутника и с изумлением узнала в нем… того самого парня, который затащил ее в чулан в ресторане. Вьюн! Только совершенно очеловеченный! Необычайно яркий, с рыжей косой, заплетенной на военный манер — он теперь не выглядел зверем абсолютно. Смотрел на всех равнодушно, словно не живой, но, когда встретился взглядом с Эвери, его бледные губы тронула неожиданная улыбка… Девушка нахмурилась, вспоминая его наглые прикосновения и… язык! Ох, лучше подобного не помнить! Ощущать чужую слюну на своей коже было не очень-то приятно… Интересно, при поцелуях тоже так? Оливия даже стонала, когда целовалась с принцем. Может, это она… от отвращения? Однако в книгах пишут о восторге неземном. Загадка! Покосилась на Кристофера, словно попыталась представить, как это было бы с ним… Младший принц, даже не представляя, в каком качестве его сейчас разглядывает Эвери, не стал спорить с братом и молча кивнул его человеку, позволяя тому войти в отряд. Вот только в этом рыжем парне заморскую игрушку Рамаля он никак не признал… Глава 43. Неистовая дрожь... Засада для разбойников была устроена мастерски: отряд людей принца растянулся вдоль утоптанной объездной дороги, спрятавшись в раскидистых колючих кустах, а Эвери заставили быстро переодеться в простого крестьянского мальчишку, громко указывающего богатому заблудшему страннику (роль этого странника досталась самому принцу) дорогу к главным воротам столицы. Кристофер выглядел слишком величественным, а Эвери слишком утонченно-смазливой, поэтому первому нацепили под носом искусственные усы, сделанные из конской гривы, а второй нахлобучили на голову старую соломенную шляпу, скрывшую под полями половину ее лица. Эвери, разглядывая Кристофера и его «гриву» над верхней губой, едва удерживалась от смеха, хотя ситуация вообще не располагала к веселью, а принц, поглядывая на своего адъютанта, невольно отмечал, что плавность движений мальчика и яркое изящество фигуры не могли спрятать даже обвисшие льняные тряпки… Оба слишком увлеклись разглядыванием друг друга, почти прозевав появление разбойников. На выручку пришла магия: Кристофер разбросал по дороге несколько магических сигналок, и в воздухе зазвенел тонкий колокольный звон, слышимый только ему одному (сингалки были сделаны на таком уровне, что даже обычные маги не смогли бы этот звон распознать). Однако Эвери тоже дернулась, услышав звон, и Кристофер это отметил. Он был так изумлен, что едва не выронил на землю туго набитый кошель с камнями, выдаваемый за мешочек с золотом. Разбойников было десятка три. Грязные, свирепые, вооружённые дубинками, булавами, косами и самодельными огромными ножами, они выскочили из-за поворота с оглушительными воплями, норовя испугать красивого породистого скакуна под незадачливым «странником». Но конь, к их удивлению, лишь пренебрежительно фыркнул, свирепо раздувая широкие ноздри (после того множества битв, которые он пережил, кучка оборванцев не смогла его впечатлить)… Видя, что странник и мальчишка смотрят на них озадаченно (Эвери очень старалась изобразить испуг), разбойники, возобновив угрожающие вопли, ринулись на свою добычу безо всяких вступлений и разговоров. Наконец, принц смог расслабиться и сбросить с себя маску перепуганного аристократа. Сорвав с себя нелепые усы, он кровожадно улыбнулся, а потом от души выпустил из руки магию, превратившую поток воздуха в хлёсткую плеть. Эта «плеть» мгновенно положила наземь больше десятка отщепенцев, изрядно притормозив движение остальных. Испуг отразился на чумазых, искореженных бурными похождениями лицах, и кто-то истошно закричал: — Маг! Подстава!!! В этот момент в дело вступили воины принца, и завязалась короткая, но фатальная для разбойников битва, закончившаяся смертью большинства из них. Эвери даже не успела поучаствовать, стоя возле невозмутимого принца столбом. Ей было неприятно смотреть на брызги крови и слышать предсмертные крики, но она понимала, что эти опущенные существа, безжалостно разорявшие обычных крестьян, насиловавшие женщин и убивавшие безоружных мужчин, полностью заслужили свою судьбу… Она покосилась на Кристофера, сложившего руки на груди и молча наблюдающего за происходящим. Его мышцы на руках проступили через обтягивающие рукава камзола, и Эвери вдруг ощутила, что ее бросает в непонятный жар. Опустила взгляд. Что же это такое??? Тут люди рядом умирают, а она опять… Палец — тот самый безымянный — буквально свело от боли, так что захотелось взвыть, но она неистово сжала его другой рукой и напряженно закусила губу. Возможно, именно это напряжение и привело к тому, что девушка совершенно немыслимым для себя образом… пропустила арбалетный болт. Тонкий свист окончился острой болью в плече, и Эвери невольно дернулась, приглушенно вскрикнув. В тот же миг свист повторился снова, но ее уже снесло с места, сбивая с траектории болта. К огромному удивлению Эвери, все ее тело вдруг оказалось охвачено магией. Чужой, но ласковой и приятной магией, а приземление произошло не на пыльный тракт, а прямо в гущу высокой зелёной травы, похожей на речную осоку. Сверху на Эвери упало чужое тяжелое тело, но тотчас же откатилось в сторону, а уже через мгновение принц Кристофер навис над девушкой, с огромным беспокойством осматривая ее ранение в плечо. Рука начала нещадно ныть, так что Эвери поморщилась, но принц, словно не заметивший, что они оказались где-то в незнакомом лесу, и рядом не нашлось никого из воинов или разбойников, просто хмуро смотрел на своего адъютанта, о чем-то тревожно раздумывая. — Нужно вынимать болт… — проговорил он, а потом вдруг резко и без предупреждения рванул его из ее руки. Эвери вскрикнула от острой боли, но принц тут же накрыл ее ранение ладонью, и из-под его пальцев полился мягкий голубоватый свет. Боль начала сжиматься, растворяясь в волнах чужого тепла, но принц от напряжения закрыл глаза и буквально лег на Эвери сверху, похоже, делясь своими жизненными силами. Эвери читала, что иногда близкие друг другу одарённые делают подобное в минуту опасности… Боль стала едва заметной, а девушку начало затапливать бурное и даже острое чувство… благодарности, смешанное с глубоким восхищением. Еще никто и никогда не был ради неё настолько самоотверженным. Даже Мартин. Да, принц Кристофер иногда вел себя странно, холодно, но в минуту опасности снова и снова приходил к ней на помощь, спасал, лечил, защищал… Эвери показалось, что ее сердце и грудная клетка готовы разорваться от нахлынувших эмоций влечения, трепета и неожиданной тоски. Голову повело, палец на руке запылал огнем, а мысли потекли в уже привычном и весьма опасном русле. Наверное, впервые в жизни она поняла, что означает слово «желанный». Оно выплыло из ее памяти, затопляя собою каждую клеточку тела и каждый уголок разума. Наверное, в этот момент не было для нее побуждения сильнее, чем жажда быть к Кристоферу ближе и… любить его? Неужели это и есть… та самая любовь? Границы дозволенного стерлись, вытесненные безумием собственных ощущений, кровь прилила к лицу, оглушая стуком в висках, а Эвери, потеряв всякое благоразумие, стремительно потянулась вверх, прижимаясь к щеке принца долгим — в несколько мгновений — поцелуем. Кристофер замер, широко распахнув свои черные, как бездонный омут, глаза. Его рука на ране Эвери перестала сиять, а по телу пробежала неистовая дрожь… Вот только была ли это дрожь волнения или всё-таки ужаса? Глава 44. Перевоспитать, защитить и спасти... Большие синие глаза Эвери смотрели с каким-то обреченным ожиданием то ли приговора, то ли согласия, а принц всё не мог прийти в себя. Поцелуй мальчика на щеке до сих пор горел, как клеймо, но… Кристофер был слишком шокирован… да что там говорить — испуган, чтобы найти в себе силы отскочить, наорать или… сделать вид, что ничего не было? — Эвери… — прохрипел принц наконец, видя, как все сильнее темнеют глаза мальчика, наполняюсь то ли ужасом от осознания соделанного, то ли страхом перед последствиями. — Надеюсь, ты просто таким… необычным способом проявил ко мне свою безграничную благодарность! Как бы Кристофер ни хотел, чтобы его голос прозвучал ровно и спокойно, но вышло все равно холодно и угрожающе, хотя у самого сердце колотилось сейчас, как сумасшедшее, а все внутри дрожало от какого-то неистового волнения. Кажется, даже правая рука запекла огнем, особенно в том месте, где когда-то было кольцо с аметистом… Эвери громко сглотнул и начал густо краснеть. Эх, если бы он сейчас начал просто просить прощения за эмоции, утверждать, что это был просто глупый порыв и обещать, что подобного больше не повторится, Кристофер, наверное, поверил бы, что это действительно была лишь случайность: парень же вырос взаперти, людей фактически не видел, все в голове перевернуто… Но его стыд и горестно опущенные уголки губ все больше подтверждали тот факт, которого принц боялся больше всего: Эвери вложил в этот поцелуй не совсем невинный мотив… «О горе мне!» — мысленно воскликнул Кристофер и стремительно скатился с мальчика, тут же подскакивая на ноги. Отвернулся, сделал пару глубоких вдохов, призывая себя к хладнокровию и безграничному терпению, а потом вновь повернулся к мальчишке и протянул ему руку, чтобы помочь встать. Эвери руку не взял, хотя его плечо все еще немного кровило, а раненая рука болталась слишком безучастно. Он поднялся на ноги самостоятельно, потом вдруг поклонился и прошептал хриплое «простите». Принц почувствовал горечь, сжавшуюся в груди. Эвери нуждался в помощи. Это однозначно. Возможно, если предпринять что-то сейчас, пока он юн и неопытен, то можно будет спасти его мужественность, хотя это будет непросто. Пусть он по-прежнему выглядит от силы на пятнадцать, но при всём этом он уже совершеннолетний, где-то устоявшийся человек… Пытаясь успокоить себя призрачной надеждой, Кристофер наконец-то рассмотрел окружающие заросли и… удивился. Неужели… перенесся? Очередной невероятный сюрприз на сегодня!