Впрочем, его вкус в данном случае имел мало значения, ведь супругу ему все равно должно было выбрать… кольцо! Да, да, именно бездушное, но вполне себе магическое кольцо, которое в какой-то момент должно будет проявить себя, чтобы осесть на пальце той, кто станет его законной женой. Подобный магический обряд проводили в его императорской семье абсолютно все мужчины, в том числе и его отец однажды. Союз с нужной избранницей позволял произвести на свет по-настоящему сильных магов, и род императоров продолжал успешно процветать. Вот только… Кристоферу все это было не по душе, и жениться на избраннице кольца ему было неприятно. Его секретарь и по совместительству друг Мэтт, наоборот, прекрасно проводил время и к концу пира уже успел серьезно опьянеть. Принц передернул плечами и осторожно намекнул на то, что хочет уйти отдыхать. Его и Мэтта с почетом проводили в их покои, снабдив горячей ванной и целой тарелкой сладостей на ночь. Крис устало стянул с себя обувь, одежду и опустился в горячую воду. Так как от помощи служанок он отказался, то начал тереть себя ароматным мылом сам. Много чего произошло за последние дни: посещение земель князя Винзора — соседа семьи де Рошхэн, ночевка в таверне, где он с отрядом пил обычный самогон, встреча со странным метким пареньком… На последнем воспоминании принц остановился и даже перестал себя тереть. Что-то было в нем… особенное, но Крис никак не мог понять, что. Может, эти небесно-голубые, почти нечеловеческие глаза в обрамлении девчоночьих ресниц? Честно, если бы не его одежда и обычная форма ушей, он бы посчитал его сказочным эльфом. Как мальчик в таком возрасте может НАСТОЛЬКО хорошо стрелять из лука? Но для сына простого охотника он слишком дорого одет и отлично вооружен. Стоп! Память выдала небольшой, но важный эпизод: когда принц увидел мальчишку вблизи, он мельком заметил у него меч с очень непростой рукояткой. Точно! На ней был изображен герб де Рошхэн — драконья голова с открытой пастью. Значит… этот сорванец точно отсюда! У принца резко подскочило настроение. Очень замечательно! Завтра же он постарается его найти. Зачем? Принц и сам не мог ответить на этот вопрос. Просто ему стало безумно любопытно. Он даже заочно простил ему его грубость. Талантливый ребёнок может оказаться ему очень полезен… Глава 7. Утренняя тоска... Эвери проснуЛАСЬ очень рано и сладко потянуЛАСЬ. Принятое вчера решение думать о себе в женском роде само собою осуществилось при пробуждении, и ей стало так радостно на душе, словно ОНА смогЛА отвоевать себе кусочек вожделенного запретного плода. Молния с неба не ударила и замок не начало трясти от неожиданного землетрясения, словно небесные силы, которыми родители всегда пугали Эвери, так не обратили на неё никакого внимания. Или же им было просто-напросто наплевать, как этот нескладный «мальчишка» называет сам себя. Неужели теперь все-таки ОНА? Никто ведь не узнает! Это будет ЕЁ тайна! Да будет так! С этого момента Эвери начала называть себя девушкой. Благодаря этому решению, сегодняшнее утро стало для неё одним из самых счастливых. Она уже даже на Оливию не сердилась совсем, ведь именно из-за ее унизительных слов Эвери и решилась на такой бунтарский, но невероятно прекрасный шаг. В порыве какой-то эйфории она даже ощупала свою грудь: не стала ли она каким-то чудом больше? Но та была по-прежнему маленькой и лишь едва приподнимала собою ткань ночной сорочки. Эвери выдохнула. Да, тело не изменилось. Ну да ладно. Наверное, это была уже настоящая наглость — хотеть себе еще и этого. Быстро одевшись, девушка провела щеткой по волнистым непослушным волосам, которые торчали во все стороны, обрамляя узкое лицо с острым подбородком, втайне позавидовала шикарным длинным локонам Оливии, но потом радостно улыбнулась своему отражению, чего не делала уже много лет, и бесшумно выскользнула из комнаты. Она определенно хочет тренировку. Хорошую, изматывающую, и чтобы на все утро. Энергия в ее молодом сильном теле била ключом… Предрассветная темень все еще царила в провалах окон и в тени хозяйственных навесов заднего двора. Несколько служанок уже проснулись и спешили на кухню — начинать подготовку к утреннему умыванию господ. Для этого нужно было растопить печь, нагреть воду, заварить лечебные травки от похмелья, ведь вчера вино на ужине лилось рекой… Эвери кивнула сонным девушкам, и некоторые из них зарделись от смущения. Но не все. Остальные смотрели на младшего княжича свысока. — Господин спрятал ущербного сына подальше от гостей. Видимо, он совсем плох. Наверное, начал бы говорить какие-то глупости за столом или мечом своим размахивать… — приглушенно говорила Анастина — личная служанка леди Амаль — княгини де Рошхэн. — Ты думаешь, он действительно болен головой, как шепчутся на кухне? — заинтересованно прошептала другая девушка, перебирая травы в холщевом мешочке. — Конечно! Об этом даже в столице говорят! Да и стал бы господин так тщательно прятать здорового мальчика? Сыновей обычно любят, ими гордятся. А этот… собой хорош, силен, а тут вдруг… такое затворничество. Не спроста это. Молчаливый, хмурый. Он хоть раз за эти годы с кем-то из нас заговаривал? Девушка отрицательно покачала головой. — Нет, я даже голоса его никогда не слышала! — Вот-вот! А потому что с головой у него не в порядке! Утвердившись в правдивости слухов, служанки разошлись по своим делам, а Эвери как раз заскочила в ту часть замка, где находилась комната ее любимого брата Мартина. Она ворвалась к нему без стука — как обычно — но тут же шокировано замерла, глядя на ворох одеял в кровати, посреди которых лежали два обнаженных тела. Одно принадлежало ее брату Мартину, что легко можно было узнать по могучим буграм мышц и растрепанной рыжеватой шевелюре на подушках, а второе — очевидно женское — одной из новеньких служанок, которых на днях наняла тетушка-распорядительница Зимми. Эвери начала стремительно краснеть, хотя все неприличные места любовников были тщательно прикрыты. Мартин резко проснулся и присел в кровати, хмурясь от очевидного похмелья, но мгновенно заметил раскрасневшуюся Эвери и удивленно замер. Окинув кровать взглядом, он тоже немного смутился, ведь обычно он старался всех своих любовниц изгонять из комнаты еще до рассвета, чтобы не шокировать нежную психику «младшего братишки», а в этот раз, наверное, слишком много выпил, поэтому не смог вовремя проснуться. — Эвери… ты это… жди меня во дворе… я сейчас… — пробормотал Мартин, смущенно почесывая макушку и бросая на «брата» робкие взгляды. Эвери кивнула и стремительно умчалась прочь. Ее сердце почему-то болезненно сжималось, и она не могла понять почему. Выскочив во двор и насмерть напугав очередную стайку служанок, Эвери помчалась в дальний край заднего двора, где обычно проходили утренние тренировки. От волнения она забыла, что еще вчера отец запретил тренироваться у всех на виду, пока в замке гостит принц, и что девушка планировала с Мартином позаниматься в лесу, за стенами. Она выхватила из ножен заготовленный заранее свой именной меч и начала с силой бить по корявому деревянному чучелу с «руками»-палками, специально придуманному ею самой для небольшой разминки. На сей раз щепки летели в стороны более интенсивно, чем обычно, потому что на девушку навалилась… щемящая тоска. Мартин был единственным существом на всей земле, который ее любил. С самого детства они были неразлучны, и именно в его братских объятьях Эвери очень часто чувствовала себя настоящей маленькой девочкой. Он позволял ей испытывать счастье и покой, и ни с кем более у нее не случалось счастливых минут в жизни. Но сегодня она поняла одну невероятную вещь: брат уже совершенно взрослый и… скоро обязательно заведёт семью. Увидев девушку в его постели, Эвери осознала это, как никогда ранее. У Мартина будет жена-аристократка и выводок отпрысков, и он навсегда станет принадлежать кому-то другому… «Это же естественно и даже хорошо!» — пыталась убедить себя девушка, но в ее глазах все равно собрались злые слезы, которые она поспешно смахнула рукой. Когда Мартин женится, она останется совершенно одна. Навсегда. Жизнь показалась такой пустой и никчемной, что она разозлилась и обрушилась на чучело с еще большей яростью, двумя ударами отсекая толстые деревянные брусья. — За что же ты его так ненавидишь, сорванец? — послышался сзади насмешливый незнакомый голос, и Эвери с испугом обернулась, машинально выставляя перед собою меч… Глава 8. Дружественный поединок... Крис проснулся на рассвете и лениво потянулся. В комнате было тепло, даже жарко, и он поспешил сбросить с себя одеяло. Обнаженная кожа мгновенно покрылась мурашками, а тело захотело активности и движений. В дверь робко постучала служанка и после разрешения войти принесла на большом серебряном подносе чай и несколько свежих булочек. Вслед за ней проскользнул мальчишка-паж, принесший сосуд для умывания и несколько белоснежных полотенец. И если девушка — пунцовая и дрожащая — боялась поднять на принца взгляд, то мальчишка — лет десяти на вид — иногда с любопытством бросал в его сторону короткие взгляды. Его Высочество, одетый сейчас лишь в короткие подштанники, выглядел очень крепким и мускулистым, хоть и не таким огромным, как княжич Мартин. Широкие плечи и высокий рост делали его весьма привлекательным, отчего бедная служанка готова была прямо здесь схлопнуться в обморок. — Можете идти, — бросил принц, с усмешкой разглядывая диковатых слуг и невольно снова вспоминая голубоглазого сорванца, которого он еще вчера решил обязательно отыскать. Если мальчик носил меч рода де Рошхэн, значит, он не был простым конюхом или слугой. Наверное, при таких боевых способностях, его обучали на стражника, и это было вполне резонно. Надо же, какие иногда таланты встречаются в глуши! Ведь мальчишка тогда положил почти всех разбойников и ни разу не промазал! Наскоро натянув на себя уже более привычный наряд наемника, принц схватил булочку и поспешил открыть окно, чтобы впустить в комнату воздух. Если бы его сейчас увидела матушка — императрица Карида Сайельская — то свалилась бы в обморок от негодования. Принц сам одевается, сам проветривает в комнате, сам умывает лицо! Но Кристофер делал это с большим удовольствием, потому что ненавидел суету возле себя.