Что??? Откуда он знает имя ее матери??? Когда девушка, запыхавшись, останавливается около княгини, та уже открывает глаза. Ее горло в синяках, лицо белее мела, но она смотрит на короля «котов» изумленным взглядом и шокировано хрипит: — Тайро? Это правда ты? — Я! — отвечает король удивительно нежным голосом. — Наконец-то я могу попросить у тебя прощения… — Эвери! — любимые руки обвивают девушку сзади прежде, чем она успевает понять, кто это. Кристофер укутывает ее своим теплом и прижимает к себе, становясь столпом, на который она может опереться, чтобы не упасть. Рядом соскакивает с коня Вайлет, и взгляд его устремлён на отца. Тайро поднимает на руки княгиню и прижимает к себе, словно сокровище. Когда же затуманенный взгляд Амаль скользит по стоящим вокруг, она замечает не только Эвери, смотрящую на нее с тревогой и непониманием, но и рыжеволосого молодого человека, так сильно напоминающего короля Тайро в его молодости… — Тайро… — шепчет княгиня слабым голосом. — Скажи, это он? — ее горло издает хрипы. — Это наш сын? — Да! — взгляд короля «котов» поднимается на Вайлета подавленно и виновато. — Это он!.. «Родственная связь!» — озаряет Эвери догадка, но в этот момент поднимается ветер, начинают сверкать молнии, в небе раздается гром. — Слушайте все! — восклицает бог войны Рикшан, поднимаясь в воздух и зависая над землей, чтобы его видели издалека. Голос разносится по округе вместе с громовыми раскатами и заставляет окружающих трепетать. — Император Вальтар де Вуаллин мёртв! Победа принадлежит потомку рода де Гуарран — императрице Эвери!!! Данной мне властью нарекаю ее единовластной правительницей империи Ашерван, а ее нареченного — принца Кристофера де Вуаллин — её мужем! Да будет так! Раскаты грома усиливаются, пугая лошадей окончательно, но многие воины с обоих враждующих сторон поспешно падают на колени, со страхом повинуясь повелению богов. — Да здравствует императрица!!! — слышится вокруг нестройное, но набирающее силу. — Да здравствует Ашерван!!!.. Эпилог. 1 Войско слушалось беспрекословно: после того, что объявил сам бог войны, тотчас же растворившись в воздухе, никто уже не сомневался в авторитете Эвери. Она чувствовала себя немного растерянной, но старалась не показывать виду. Ответственность, так резко свалившаяся на нее, придавливала к земле, но… она обязана была справиться со всем этим… Это был ее личный долг перед народом. Долг ее императорского рода. Она — императрица??? От одной только мысли об этом кружилась голова. Но рядом был Кристофер. Он остро почувствовал ее состояние, хотя девушка всеми силами храбрилась и старалась выглядеть невозмутимой, поэтому с ее молчаливого разрешения взял на себя полное командование. Принцу это было привычным, да и воины очень хорошо его знали. Правда, с подачи старшего брата Кристофера де Вуаллин уже давно объявили предателем родины, но теперь это вообще никого не интересовало: с этого момента он был мужем императрицы и обладал громадным авторитетом. Пока Кристофер отдавал приказы войску Ашервана, готовясь к отступлению в пределы собственных земель, Эвери встретилась с вождями северян и прочих племен. Они были впечатлены не меньше ашерванских генералов, посматривая на Эвери в благоговейном ужасе: все-таки ставленницу самого бога войны невозможно было не почитать, даже если до сего момента ею были недовольны. — Думаю, вопрос решен: я возвращаюсь в столицу и буду ждать ваши делегации в ближайшее время. Всех приму. Со всеми переговорю. Торговые и дружеские отношения обещаю…- говорила Эвери, обводя всех взглядом. Рагул — лидер северян — кивнул, остро сожалея, что такая девушка никогда не будет принадлежать ему… Остальные тоже закивали. И если между ними были те, кто предпочел бы лучше захватить Ашерван и присвоить все его богатства себе, то отныне они дружно помалкивали, понимая, что против бога войны им не по попереть… На совете отсутствовали только представители королевства «котов», и Эвери знала, что Тайро сейчас находится около ее матери. Ни с ней, ни с Мартином она до сих пор так и не поговорила: было не до того. Да и страшновато ей было в их лице встречаться со своим прошлым… Впрочем, бояться было глупо. Она теперь императрица! О небо! И как ее вообще угораздило ею стать??? *** Ослабевшая Амаль сидела в наскоро собранном шатре на границе земель Ашервана. Вокруг суетились люди империи, но около этого шатра беспрепятственно находились коты-оборотни вместе со своим королем, и никто даже не пытался их задеть. Ситуация выглядела несколько парадоксально, ведь еще несколько часов назад они готовы были друг друга поубивать. Когда из шатра поспешно вышла служанка, нетерпеливо топтавшийся король «котов» поспешно нырнул вовнутрь и взволнованно устремил взгляд на возлежащую на перинах бледную белокурую женщину. Выглядела она плохо: чрезмерно худая, измученная, но хранящая следы былой потрясающей красоты. Тайро сглотнул и сделал шаг вперед, присаживаясь прямо на землю. — Тайро… — Амаль попыталась присесть и поморщилась. Голос ее по-прежнему звучал хрипло, истерзанное горло было обмотано шарфом. — Ничего не говори, — произнес «кот», печально опуская взгляд. — Прежде скажу я… Его трудно было узнать. В прошлом высокомерное и жесткое лицо сейчас было преисполнено тоски и растерянности. — Я снова хочу попросить у тебя прощения, Амаль, — начал он, поднимая на княгиню взгляд, — за то, что оказался таким трусом в свое время… Я должен был забрать тебя с собой несмотря ни на что, но я… не смог. Потом жалел об этом всю жизнь, но тешил себя мыслью, что ты давно вышла замуж и забыла обо мне… Амаль отвела взгляд. — Да, я действительно вскоре вышла замуж… — проговорила она печально. — Отец узнал, что я родила от незнакомца и торопливо продал меня первому встречному. Им оказался князь де Рошхэн, которого не волновало отсутствие у меня невинности… Я тоже… о многом жалела, — ее голос дрогнул. — Жалела, что отдала тебе сына… Её глаза начали наполняться слезами, а король тотчас же подскочил на ноги и приблизился к ней вплотную. Присел на корточки, нежно взял княгиню за руку… — Амаль… — его зеленые глаза излучали боль. — Пойдем со мной сейчас, прошу тебя… Княгиня так удивилась, что даже слёзы тотчас же высохли. — Тайро… — прошептала она шокировано. — Зачем я тебе? Я стара и больна… Я уже совершенна не та юная девушка, которую ты любил! Но король «котов» лишь печально улыбнулся. — А я? — бросил он, проведя по совершенно лысой голове, а потом огладив длинную рыжую бороду. — Я тоже уже не молод, как ты видишь, да и… разве только одна внешность имеет значение? Этот вопрос застал Амаль врасплох. Она долго смотрела на короля расширенными от изумления глазами, а потом… начала вдруг неистово плакать. Тайро испугался и поспешил обнять женщину, а она доверчиво прижалась к его груди, пряча лицо. — Я так устала… — шептала она, не имея сил остановить рыдания. — Мой муж — жестокий человек. Я всегда боялась его, с самого первого дня нашей совместной жизни… Он подавлял не только меня, но и всех вокруг. Мои дети воспитаны высокомерными и испорченными, а Эвери… Эвери была изгоем всю свою жизнь! Тайро уже знал, что Эвери была дочерью его бывшей возлюбленной и, сопоставив все факты, понял, что Амаль своему мужу была не верна… — Кто он — отец Эвери? — тихо спросил он без осуждения, но с некоторым напряжением. Княгиня перестала рыдать и осторожно отстранилась. Ее щеки пылали от стыда, и она больше не поднимала взгляда. — Молодой учитель моих старших сыновей. Он влюбился в меня и каждый день посвящал мне стихи в своих тайных письмах. Я не любила его. Его признания меня отягчали, но… — она тяжело выдохнула, — муж давно уже был груб со мной, отстранен, а я так сильно изголодалась по любви, что… впала в этот соблазн. Когда же я узнала, что беременна, то нашла повод уволить парнишку. А сама подстроила всё так, словно этот ребенок был зачат от мужа… Она замолчала, ощущая себя грязной, а потом резко подняла взгляд. — Ответь честно: ты презираешь меня? Но Тайро смотрел на несчастную княгиню только лишь с печалью и горечью. — Мне ли осуждать тебя, когда я весь исполнен грехов? — выдохнул он обреченно, а перед глазами его всплыл образ Вайлета, которого он всю жизнь сторонился только потому, что тот постоянно напоминал ему о его потерях. В глазах сына он постоянно видел Амаль, и это рвало его сердце на части. Именно поэтому, когда Вайлет попал в плен к ашерванцам, Тайро даже не стал его вызволять. В конце концов, в жилах сына текло много ашерванской крови, и он подумал, что тот сможет найти себе место на родине своей матери… — Пойдем со мной, Амаль! — снова повторил Тайро жалобным тоном. — Я больше не хочу совершать прежних ошибок… Или ты… хочешь остаться с мужем? Его голос стал напряжен. Княгиня отвернулась к стене, словно пытаясь спрятать чувства. — У меня больше нет мужа. Когда император сообщил ему, что Эвери — не его ребенок, Аскольд потребовал развода, а потом так рассвирепел, что хотел убить меня, но мой сын Мартин ему не позволил. Мы сбежали из княжества, но по пути на нас напали, и вот мы здесь! Амаль боялась посмотреть на короля «котов», но когда все-таки решилась на это, то увидела поразительное: он… сострадал ей. — Я тебя никуда не отпущу, — вдруг прошептал мужчина и снова приобнял Амаль. Женщина шокировано заморгала, а потом уткнулась носом ему в плечо. — Мы многое потеряли, но сейчас встретились не просто так. Пора исправлять ошибки… любимая!