* * * К.Н. Кроуфорд — Проклятый принц (Ночные эльфы #1) Перевод: Rosland Редактура: Бреган Д'Эрт Русификация обложки: Alena Alexa Глава 1. Мэррок Бесконечное одиночество. Таким было моё существование. День за днём. Год за годом. Десятилетие за десятилетием. Иногда охранники заглядывали ко мне, но в основном держались на расстоянии. Они боялись меня. Даже если они не могли видеть меня в тёмной камере или за дымом, клубившимся возле моего лица, они знали, кем я был. Они чувствовали зло, струившееся из меня. Бледная кожа, глаза, сверкавшие как осколки льда, дымящееся и тлеющее тело… по одному лишь взгляду на меня они понимали, что надо держаться на расстоянии. Что я проклят, что мою душу вырвали из тела. Моё сердце не билось тысячу лет. Мои голосовые связки сгорели; всё это время я не произносил ни слова. Поскольку я не ел, охранникам не приходилось кормить меня. Мне больше не нужно было дышать, хотя я продолжал делать это по привычке. И вот так меня оставили здесь в полной изоляции. Единственным звуком здесь было нерегулярное кап, кап… капание воды с камней надо мной. Моими компаньонами были гранит под моими ногами, железные решётки, да крысёныш, который спал рядом со мной. Я окрестил его Горми, в честь короля эльфов, который запер меня почти тысячу лет назад. У меня было всё это время, чтобы обдумать свою судьбу. Но время становилось мутным и сбивало с толку. Иногда казалось, будто меня бросили сюда буквально вчера. В тот первый день я кидался на решётки, бился головой о камни. Будучи проклятым, я практически ничего не чувствовал. Лишь приглушённое удовлетворение от убийства охранников — я хватал их за плечи, подтаскивал к решёткам, и мои зубы впивались в их плоть. Я убивал одного за другим, осушая их души через кровь. Они так никогда и не выучили урок. Так что я ждал. Моё тело, может, и проклято, но душа оставалась нетронутой вдалеке от меня. Скованная золотом и магией, она была спрятана за пределами этих стен, терпеливо ожидая свою пару. Ту, которой суждено освободить меня. Глава 2. Али Мои мышцы абсолютно окоченели, и от нервозности, и от холода. Был почти час ночи, и мои зубы стучали так сильно, что я волновалась, как бы не повредить их. Я практически уверена, что почти шесть часов пролежала на одном и том же участке крыши, обдуваемом зимними ветрами. Что ж, хотя бы меня согревала куртка из искусственного меха и такие же ботинки. И пребывание в запретном мире над землёй всегда вызывало у меня всплеск адреналина. В любом случае, несмотря на холод, мне сегодня предстояло ограбить банк. Поскольку я была одним из старших ассасинов и воров Тенистых Пещер, мне доставались не всегда лёгкие задачи, но они были необходимыми. Грабить Верховных Эльфов, убивать, когда придётся — это единственные имевшиеся в моём распоряжении инструменты для освобождения моего народа. — Али, как дела? — голос Бартоля раздался в моей гарнитуре. — Тут холодно. Просто пытаюсь согреться, — я представила своего брата Бартоля, прислонявшегося к стене переулка на противоположной стороне от банка Сильфарсон. Там было намного теплее, чем на моей крыше, и без ветра. Конечно, он также надел куртку из шкуры пещерного медведя и засунул руки глубоко в карманы. — Ты готова к сегодняшней ночи? — спросил он. «Да не особенно». — Само собой. Опустив лицо, я всмотрелась в прицел арбалета, поверх болта с антимагическими чарами. Я навела арбалет на окно на другой стороне улицы, прямо над золочёной вывеской с надписью «Сильфарсон Банк». Хотя нижняя половина старой офисной башни состояла из позолоты и узоров, её верхние этажи столетия назад поддались разрухе, и железные перекладины торчали под странными углами как сломанные пальцы. С них свисали сосульки, сверкавшие в тусклом лунном свете. Прицел арбалета, прижимавшийся к краю моей глазницы, казался ледяным. Я отчаянно хотела оказаться дома, с чашкой горячего чая и коллекцией древних любовных романов. Завиток ужаса расползался во мне подобно узорам инея, и я прерывисто вдохнула. Я начала напевать себе под нос, стараясь успокоить нервы. — Али, что это за мелодия? — спросил Бартоль. Подозреваю, он ощутил мою нервозность. — Мне нравится. Я улыбнулась. Нам нравилась одна и та же музыка. — Кое-что, что я нашла на старой флэшке, которую купила на Ньюбери-стрит. Не знаю название, но файл назывался РикРолл. mp3. — О, я слышал о Рике Ролле1. Он был супер популярен до Рагнарёка. Такое безумие, что у тебя есть музыка тысячелетней давности, да? Я помешалась на мире до Рагнарёка, когда улицы Бостона кишели людьми, а летом цвели цветы. До того, как Тор, Локи, Один и остальные боги умерли. Когда Верховные Эльфы жили в Эльфхейме, а Мидгард был миром людей. Но судьба неумолима, и, как и было предсказано, цивилизация провалилась в апокалиптическую ледяную жесть, в которой мы существовали теперь. Мир, в котором Ночные Эльфы вроде меня жили под землёй. Мир, который я пыталась разрушить по одной нелегальной работе за раз. — У него есть ещё песни? — спросил Бартоль. — Только эта, — я напевала мелодию через гарнитуру. — Но гениальная же, да? Не знаю, кто такой Рик Ролл, но он просто кажется очень… верным. Он был предан кому-то. Может, он был воином, думавшим о возвращении к его потерянной любви, — я чувствовала, как мои глаза начинают подёргиваться дымкой, пока я пыталась всматриваться в прицел арбалета. — Когда вернёмся в квартиру, я могу скинуть тебе копию… — Подожди-ка, сестрёнка, — перебил Бартоль. — Последний охранник только что ушёл. Думаю, нам пора действовать. С твоей стороны всё чисто? Моё сердцебиение слегка участилось. — Дай мне проверить. Я напряглась, затем чуть подалась вперёд, присматриваясь к улице внизу. Пусто. Ни машин, ни велосипедистов, никто не выгуливает собаку. Лишь завихряющийся снег и тишина. Моё дыхание клубилось паром, когда я выдыхала. Это не первая ночь, когда мы с братом изучали рутину охраны банка. Я знала, что последний эльфийский охранник уходил домой в полночь, и банк пустовал до шести утра. Днём менеджер работал прямо напротив моей точки обзора, в комнате с тёмным деревом и мраморными полами. Я знала, что менеджер иногда припрятывал пару слитков золота в карманах куртки, когда думал, что никто не смотрит. Я знала все секреты банка. И что самое важное, я знала, что погибну, если потерплю неудачу. Тенистые Лорды ясно дали понять это, когда послали нас украсть депозитную ячейку из сейфа. В ячейке содержался предмет, который мог привести нас к Гэлину, колдуну Верховных Эльфов. Давным-давно он работал на короля. Это он заточил наш народ в пещерах глубоко под землёй. Если мы найдём Гэлина, мы получим шанс освободиться. Если Верховные Эльфы поймают меня, я буду казнена. Но всё это стоило риска. Если я сегодня ночью сумею украсть ячейку, у нас появится шанс освободить наш народ. — С моей стороны всё чисто, — сказала я, и это прозвучало спокойнее, чем я себя чувствовала. — Ладно, действуй как будешь готова. Мой палец завис над курком. — Я сейчас выстрелю. — Ладно, — прошептал Бартоль. — Удачи, Али. Я проверила, что мой вергр-кристалл готов к использованию, после чего снова наклонилась к прицелу. На сей раз я позволила подушечке пальца легонько лечь на курок. Затем я медленно нажала, и болт с тихим звенящим звуком пролетел через улицу… прямиком в центр окна. «В яблочко». Я вскочила, повесив арбалет за плечо, затем схватила свой вергр-кристалл. Когда стекло на улице внизу разбилось, я швырнула кристалл. Он завертелся, мерцая в лунном свете, пока не скрылся в разбитом окне на другом конце улицы. Я зафиксировала арбалет за спиной с помощью кожаного ремня. Пора пробраться в банк. — Fara, — прошептала я едва слышно. Вокруг меня полыхнул пурпурный свет, и холодная магия скользнула по телу, когда заклинание унесло меня прочь. Стоило пурпурному свету померкнуть, как я оказалась на столе из красного дерева, принадлежавшем менеджеру. Порыв ледяного ветра ворвался в разбитое окно. Я осматривалась по сторонам, пока не заметила кристалл у моих ног. Схватив его, я сунула его в карман, затем замерла абсолютно неподвижно, прислушиваясь к тишине. Я не беспокоилась о менеджере (он ушёл несколько часов назад), но меня волновали руны. Я видела их ранее — защитные руны, покрывавшие оконное стекло. Руны связывались напрямую с полицией Верховных Эльфов. У меня оставалось в лучшем случае две минуты, чтобы проникнуть в хранилище до их прибытия. Я спрыгнула со стола и поспешила в коридор из мрамора цвета слоновой кости и стен, отделанным ореховым деревом. Вот тут-то я почуяла свою первую проблему. В здании имелся охранник, которого я не приняла во внимание. — У них тут драуг, — прошептала я в гарнитуру. Когда Бартоль не ответил, я убрала гарнитуру в карман. Наверное, толстые стены банка мешали сигналу. Конечно, мой брат никак не поможет мне сразиться с немёртвым из того места, где он находился. Мой пульс учащался. Я уже слышала тяжёлые шаги, громыхавшие и приближавшиеся ко мне.