— Астрид, дочь Волундара, Старший Ассасин Тенистых Лордов. — Какое у тебя дело? — Я должна поговорить с Лордами. Охранник сощурился, его пальцы крепче сжали древко алебарды. — Тебе придётся выразиться конкретнее. — Нет, — сказала я, всё ещё пытаясь перевести дыхание. — Это исключительно для ушей Лордов. Скажи им, что Астрид вернулась с задания в Мидгарде. Скажи им, что мне надо немедленно поговорить с ними. Это чрезвычайно важно. Охранник напоследок покосился на меня с подозрением, затем ушёл с поста. Когда он вернулся, я уже привела дыхание в норму. — Ладно, Астрид, — сказал он. — Идём со мной. Охранник повёл меня в туннель. Он был точно таким, как я помнила. И всё же моё дыхание перехватило, когда мы вышли из туннеля в зал аудиенций с его высокими и грандиозными потолками как в кафедральном соборе. Освещённое лишь свечами, помещение было мрачным и суровым. Три каменных трона стояли в одном конце зала, и каждый из них был вырезан прямо из скалы за ними. Возможно, когда-то они были прекрасны, но сто лет капающей воды покрыли их странными волнами кальцитового осадка. На каждом троне сидела фигура в одеяниях из плотной серой ткани лишь немного темнее самого камня. У древних эльфов были длинные серебристые волосы и кожа, изборождённая морщинами. Их глаза ярко светились в темноте. Илвис, Тира и Линхейд. Старейшие из нашего народа. — Где депозитная ячейка? — спросил Илвис, сидевший на центральном троне. — Та, за которой мы тебя послали. Ты задержалась дольше, чем ожидалось. Мне потребовалось пара секунд, чтобы осознать, что он спрашивает о моём изначальном задании. Казалось, это было несколько лет назад. — Я расскажу об этом через минуту, — я шла на огромный риск, но мне больше всего на свете надо было узнать это. — Мой брат Бартоль вернулся сюда? — Какая дерзость! — воскликнула Тира. Илвис вздохнул. — Да, вернулся. Ячейка? Меня затопило облегчением. Бартоль жив. Он каким-то образом сбежал, вернулся в Тенистые Пещеры. — Ладно, ну, на меня напали, пока я пыталась проникнуть в банк. Уверена, Бартоль рассказал вам об этом. — Да, но что с депозитной ячейкой? — нетерпеливо спросила Тира. — Бартоль ничего не смог доложить. Он посчитал, что она может быть у тебя. Он лихорадочно требовал разрешения разыскать тебя, но мы отказались давать ему ещё один вергр-камень. — Я сумела завладеть содержимым. Золотым кольцом. Илвис бросил на меня взгляд, говоривший о том, что я не должна была знать о кольце. — Где сейчас кольцо? — медленно спросил он. — Здесь, — ответила я, запустив руку в карман, и подняла кольцо, показывая его Тенистым Лордам. Оно тускло сверкнуло в свете свечей. — Дай мне, — сказал Илвис, протянув руку. Я подошла к основанию его трона и передала кольцо. Он положил его в карман. — Хорошая работа, — сказала Тира. — Но почему ты так долго не возвращалась? — Уверена, вы слышали про тролля. Он сумел украсть ячейку, но я снова нашла её, — я заставила себя улыбнуться. Мне ненавистно было врать им, но если они заподозрят, что я не смогла доставить то, чего они хотели на самом деле, я окажусь в тюрьме. Так что я опустила несколько деталей — спуск в Колодец Урд, путешествие в Хельхейм. Сражение с Нидхёгг. Ту часть про возвращение души Гэлина и тот факт, что Горм его контролировал. Если они узнают, то лишат меня титула и пошлют в шахты Колар, где я до самой смерти буду кидать уголь лопатой. Так что я позволю им гадать, почему кольцо не работало так, как они надеялись. Это отвлечёт их, пока я занимаюсь решением реальной проблемы. Илвис снисходительно улыбнулся. — Хорошая работа, Астрид. Само собой, тебя щедро наградят за твои усилия. Я сделала то, о чём они просили, не так ли? И я была уверена, что по-своему выполнила своё предназначение — я Полярная Звезда, и я выведу нас отсюда. Глава 62. Али Я шла по тенистым улицам Мирка. Я знала этот город как свои пять пальцев. Мне пришлось в буквальном смысле вызубрить каждый переулок и проход в рамках обучения на ассасина. Не то чтобы этим вечером я использовала эти тенистые закоулки. Я свернула направо на аллею Каменной Пещеры, затем налево на Бэтфут-роуд. Всего ничего, и я оказалась возле дома своей семьи. Внутри мерцал свет. Я всмотрелась в окно. Бартоль сидел в кресле, запрокинув ноги и закрыв глаза. В очаге догорал огонь. На стенах блестели старые рисунки козла-алкоголика Джереми, но он не нарисовал новых. Должно быть, он безумно беспокоился обо мне. Я коварно улыбнулась. Затем скользнула к задней части дома. Мой ключ лежал там, где я его и оставила, спрятанный под камнем. А рядом с ключом я нашла длинный плоский камень. Для него у меня тоже имелось применение. Я как можно тише отперла дверь чёрного хода и проскользнула внутрь. Держа камень как нож, я на цыпочках вошла в гостиную. Его древняя портативная магнитола играла какую-то странную музыку. Бартоль не двинулся с кресла. Он задремал. Слегка посапывал. Боги, ассасин из него ужасный, но я его всё равно любила. Я скользнула за него и прижала камень к его шее. — Что, бл*дь, ты творишь? — я изо всех сил попыталась изобразить напевные интонации Верховных Эльфов. Бартоль распахнул глаза. — Что? Он попытался встать, но я удерживала камень у его шеи. — Это правда, что ты описался, когда увидел тролля? — Совершенно точно нет! — пролепетал Бартоль. Затем он повернул голову, посмотрел на меня, и у него отвисла челюсть. — Ну ты засранка. Я подняла камень. — Может, я и засранка, Бартоль, но я засранка, которая научит тебя сохранять бдительность. Я засранка, которая сохранит тебе жизнь. Его лицо озарилось улыбкой. — Ты вернулась! — заорал он. — Шшш! Всех соседей перебудишь. Но Бартоль стиснул меня в удушающем медвежьем объятии. — Ты в порядке. Я знал, что с тобой всё будет хорошо. Ну то есть, я не знал наверняка. Я хотел получить вергр-камень, чтобы найти тебя, но они не давали мне. Где ты была? — он буквально орал, тряся меня от восторга. — Когда появился тролль, я пытался позвонить тебе, но ты не отвечала. О боже, Али. Единственная причина, по которой я знал, что ты жива — это то, что я бы точно почувствовал, если бы ты умерла. — А ещё меня не просто так сделали старшим ассасином. Меня не так легко убить. Бартоль положил руки на мои плечи и оттолкнул на расстояние вытянутой руки. Он слегка нахмурился. — Во что ты одета? — В смысле? — я проследила за его взглядом вниз. Я забыла, что до сих пор носила свитер Гэлина. — Пришлось украсть одежду в Мидгарде, — соврала я и сменила тему. Чем меньше Бартоль знал, тем лучше. Неведение убережёт его. — Что за музыку ты слушаешь? Мне нравится. Он улыбнулся. — Тебе тоже нравится? Классный альбом. Супер редкий. Мне пришлось продать за него куртку, но оно того стоило. Называется «Лучшие хиты Nickelback Часть 1»6. Глава 63. Гэлин Я сидел в своих покоях в Цитадели, глядя в окно на заснеженный город. Бостон, укрытый белоснежным одеялом. При мысли о том, что мне удалось передать Али золотое кольцо, меня согревало теплом. Выполнив миссию, она будет чествоваться как героиня в Тенистых Пещерах. Я провёл кончиком пальца по своей короне, где были вырезаны слова «Шлем Ужаса». Ситуация не фонтан. Мой разум мрачно кипел от власти, которую отец теперь имел надо мной. Корона не давала мне навредить королю или сбежать из Цитадели. Находясь рядом, он мог контролировать меня целиком и полностью. Но вдали от него я мог по своему желанию творить заклинания и говорить свободно. Мне надо лишь выбрать удачный момент, чтобы добраться до Али. Если я появлюсь, когда рядом с ней будут другие, я могу навлечь на неё серьёзные проблемы. Сейчас у неё есть кольцо, и это должно временно удовлетворить Тенистых Лордов. Мне надо найти способ и послать шпионов в пещеры. Когда моя душа вернулась ко мне, с ней пришли воспоминания о прошлой жизни. Наконец, я вспомнил, кем я был когда-то. Я являлся принцем Эльфхейма, и мы правили миром эльфов до того, как он был разрушен при Рагнарёке. Дворец под названием Гимли возвышался над королевством, и мы почитали богов, пока те ещё были живы. Я боготворил Одина. С его силой, воспламеняющей мои вены, я обучался магии в горах и лесах. Я держал волков и воронов в качестве питомцев, отдавая ему дань уважения. Ревна, Сун и мой отец были жестокой компашкой, но я годами практиковал колдовство, пока они не начали меня бояться. А потом на нас обрушился Рагнарёк… конец Миров. Сначала потопы, затем болезни распространились по всем мирам. Верховные Эльфы никогда прежде не сталкивались с хворями, но мы начали заболевать. Боги сражались с великанами; боги умирали. Эльфхейм оказался полностью разрушен, остались лишь руины и трупы.