— Сердце мое, я так хочу побыть рядом с тобой. Но надо торопиться в Асмерон. Тебе, как можно скорее, нужен Целитель. И Эдмунизэлю с Горусом надо быстрее рассказать о случившемся. Им придется, оставив все дела, не мешкая, поехать со своими воинами в Эльгномор и тщательно проверить каждого орка и каждого гнома на благонадежность. — Хорошо, иди, — согласилась я, понимая, что он прав. Он коснулся моих губ легким поцелуем и вернулся на скамейку погонщика. Карета снова начала движение. Место Данирэля опять занял Орестионэль, и, пока я пила бульон, он, придерживая мне кружку, рассказал, что они с Данирэлем очнулись от забытья почти одновременно, когда наступило раннее утро. Увидев меня, лежащую между ними на полу в удручающем состоянии, без сознания, без магии, с бледной кожей потерявшей свое сияние, связанную, с кровоточащими ранами от колючих, грубых, жестких веревок, они поспешили снять с меня веревки и переложить на кровать. Вначале страх за меня и мою жизнь, которая еле теплилась в моем теле, не давал им сосредоточиться и понять, что же произошло. Но потом, в силу своих возможностей далеких от целительства, они оценили и проанализировали состояние своей одежды, своего тела и самочувствия. Припомнили некоторые настораживающие моменты в поведении хозяев гостиницы, на которые они, из-за усталости, не обратили внимания. И, в итоге, догадались, что были отравлены. А я, каким-то образом, сумела их исцелить, исчерпав весь свой резерв Силы. Приведя себя и свою одежду в относительный порядок, понимая, что к ним вот-вот придут «хозяева», они, чтобы отвести от меня опасность, бесшумно покинули комнату. И вовремя. В ресторанном зале, три орка и два гнома, обслуживаемые орчанкой, заканчивали завтракать. Они переругиваясь, активно обсуждали, кто потащит тела мертвых эльфов в лес, кто займется кормлением ящеров в загоне, кто и где спрячет вчерашнюю карету. Главарь же этой компании хотел незамедлительно заняться плененной эльфийкой. Он пустился в горячий спор с остальными, о том, будут ли ее использовать для сексуального удовлетворения все по очереди, или она будет обслуживать с этой целью только его. Орк уверял, что эльфийка слишком слаба, и если они не будут этого учитывать, то у нее не останется сил для поддержания порядка в гостинице с помощью эльфийского колдовства. Несмотря на дикую ярость охватившую Данирэля и Орестонэля от всего услышанного, они сумели оценить и противников, и свои возможности. Данирэль, используя эффект неожиданности, создал Воздушную воронку, в которой закружилось все, что находилось в этом зале, смешав в кучу столы, стулья, посуду, орков, гномов. Все это скрипело, трещало, вопило, визжало, кувыркалось и сталкивалось в безумном вихре. Данирэль с трудом удерживал свою стихию, Сила которой, под влиянием его гнева и ненависти, стремилась выйти из-под контроля и развалить все здание. Только мысль о том, что наверху в комнате нахожусь я, в беспомощном состоянии, и не должна пострадать, помогла ему сдерживать свое неистовое бешенство. Когда Данирэль взял под полный контроль свою стихию и Воздух прекратил свое кручение, в центре помещения, в единой куче, на полу, вперемешку, оказались всевозможные обломки, осколки и дезориентированные злоумышленники. У всех, у них, были переломаны руки или ноги. Не имея оружия, Данирэль и Орестонэль, используя обломки мебели, добили, пытавшихся сопротивляться, врагов. Оставили в живых только орчанку. Когда этот короткий, но кровавый бой закончился, Орестонэль, обследовал все помещения. Он отыскал оружие, деньги, вещи, и свои, и тех, кто был убит и ограблен до нас. Данирэль тем временем левитировал мертвые тела в ближайший лесной массив, запряг нашего ящера в карету, перенес в нее меня. А затем, связал стонущую от ушибов и переломов рук орчанку, усыпил ее, и бросил на пол кареты, посчитав, что она ценный информатор. Видя, что мои раны практически не регенерируют, магический резерв не восстанавливается, сознание не возвращается, мужчины в спешке собрали в дорогу кое-какую еду и поспешили выехать в Асмерон, где мне окажет необходимую помощь Целитель. — И сколько времени мы уже в пути? — прошептала я, выслушав его рассказ и понимая, что кое-каких кровавых подробностей он, наверное, в своем рассказе избежал, щадя меня. — Больше суток. В последней перед Асмероном гостинице мы сменили ящера, и не останавливаясь поехали дальше. Так что, к ночи доберемся до города. А пока, дай я тебя уложу, вижу, что сил держаться сидя, у тебя уже не осталось. И постарайся поспать, — скомандовал Орестонэль, помогая мне улечься и поправляя одеяло. Я покорно закрыла глаза, сил, действительно не было. Но раны нестерпимо жгло болью, и эта боль не давала мне уснуть. Тревожные мысли крутились в голове. То, что произошло, нанесло страшный удар по моему мировоззрению, поставив под сомнение все мое понимание мира, представления о добре и зле, взгляды на будущее эльфов, разочарование в том, во что верила. Запоздалые сомнения грызли мою душу. Возможно, бывшая Королева была права, не желая допускать в Эльфийский Лес представителей других рас? Не обернется ли готовность эльфов к открытому сотрудничеству непоправимой трагедией, лишая их благополучного будущего? * * * Ну вот, называется — отдохнула! Эта поездка в Асмерон, предполагаемая, как возможность сменить обстановку, отодвинуть дела и заботы, погулять и развлечься, обернулась для меня нешуточным потрясением, постоянными мыслями о том, что произошло в дороге, незабываемой страшной болью, плохим самочувствием и запредельной усталостью. Добравшись до дома родителей, первую Целительскую помощь я получила от Еваниэли. Затем, Пионарэль, непревзойденный Целитель, используя все свое мастерство, благополучно довел до полного исцеления мои раны на теле, не оставив следов, и сохранив мне полную подвижность и чувствительность конечностей. Но мои душевные раны, сомнения, непонимание, как же жить дальше, не давали мне покоя. Наверное, из-за всех этих переживаний, мой магический резерв наполнялся, как никогда медленно, магия будто неохотно возвращалась ко мне. Это не давало избавиться от постоянного чувства слабости и тревоги. А нужен ли эльфам такой город, как Эльгномор, в который я вложила так много сил? Такие же опасения, как и я, испытывали все эльфы, когда в подробностях узнали о произошедших с нами событиях. Вновь зазвучали голоса настроенные против орков, а теперь еще, и против гномов. Вновь стали слышны недовольные высказывания, пребыванием в Эльфийском Лесу Владыки орков. Вновь заговорили о Еваниэли, как о подстрекательнице, толкающей эльфов к сомнительным экспериментам. Вновь среди эльфов не было единства. Всем было не по себе. Таяли и вера в будущее, и расовая гордость, и уверенность в себе, своих силах, своем высоком предназначении. Эта нервозная аура все больше и больше усугублялась из-за отсутствия Королевы, гаранта стабильности. Почитаемый эльфами сакральный авторитет Королевы, мог бы изменить эти настроения, успокоить, дать толчок к каким-то новым действиям и перспективам, но Артефакт Власти отвергал все предлагаемые кандидатуры. Кое-как пригасил общее беспокойство Зоровадэль, собрав эльфов на Концертной Поляне, и обратившись ко всем со словами: — Все мы безоговорочно доверяем культовому для нас, Древнему Артефакту Власти. Его выбор разрешит сомнения и поставит точку в наших спорах, дав нам ту Королеву, которая знает правильный путь. Пока же, нам всем надо успокоиться, набраться терпения и с надеждой ждать появления нашей Королевы. А до тех пор, мы прекратим доступ в Эльфийский Лес новых жителей из Гномьих Гор и Орочей Степи. Оставим у нас только тех гномов и орков, которые давно живут с нами, и кого мы хорошо знаем. Правда, контроль над ними мы, конечно, все равно, усилим. Особенно в Эльгноморе, где Эдмунизэль проведет тщательное расследование и укрепит городскую стражу дозорными воинами. Что касается меня лично, считаю целесообразным, тесные взаимовыгодные контакты эльфов с другими расами, населяющими наш Мир. Но произошедшее в придорожной гостинице показывает, что мы не можем безоговорочно всем доверять. Нам нужно проявлять больше осторожности, тщательно проверяя каждого инородца, ступившего на нашу землю, никогда не ослабляя надзор. — Закончил Зоровадэль свое обращение к соотечественникам словами: — Тем, кто обвиняет Еваниэль в бедах, преследующих нас последнее время, могу сказать следующее. Еще не прошла и сотня лет, как блуждающий Портал привел в наш Мир Еваниэль. И все вы, еще хорошо помните, как мы жили до ее появления среди нас. Положа руку на сердце, честно ответьте каждый сам себе, хотел бы кто-нибудь вернуться в то время, отказавшись от всего того, что мы приобрели с ее приходом? Я, слушая Зоровадэля, была с ним во всем согласна, но легче на душе не стало. Примирил меня, с непредвиденной, грубой, жестокой, опасной реальностью не Зоровадэль, а Еваниэль: — Детка, а как ты думала? Не бывает приобретений без потерь. Что-то получая, мы обязательно чем-то жертвуем ради этого. Не устаю повторять, что это закон Равновесия. Так устроено мироздание. С этим ничего поделать нельзя. Не зацикливайся на каком-то одном, конкретном случае. Смотри и анализируй масштабно. Вся эта история, произошедшая с тобой и чуть не приведшая тебя к смерти, для нас, твоих близких, ужасающая трагедия. Но, в целом, для эльфов, это только полезный урок, из которого надо сделать правильные выводы. Либо снова изоляция, либо жесткий контроль над чужаками. С одной стороны, гномы и орки это, так нужные, дополнительные рабочие руки, улучшающие качество жизни эльфов. А еще, привносящие в нашу жизнь энергию, активность, эмоции, интерес и, хоть в некоторой степени, улучшающие ситуацию с рождаемостью. С другой стороны, своим присутствием, они расшатывают эльфийскую культуру, традиции, менталитет, привнося что-то свое. С этим придется смириться, если эльфы не хотят вернуться к стагнации и тихому угасанию. Но это не значит, что надо сложить руки и, скрипя зубами, пустить все на самотек. В наших руках возможность держать этот процесс под контролем и, активно влияя на него, минимизировать потери. Но даже в этом случае, несмотря на любой контроль, надо быть готовым к тому, что всегда найдется тот, кто будет выбиваться из общепринятых рамок. В том числе, и в худшую сторону. Но это надо рассматривать, как частный случай, неспособный изменить, сознательно выбранный путь большинства. — Значит, несмотря на произошедшее, ты считаешь, что бывшая Королева, все-таки была не права, стремясь оградить эльфов от чужого влияния? — уточнила я. — Да, считаю, что не права. Не говоря уж, о ее методах борьбы за свои убеждения. А ты как считаешь? — И я так считаю. Вначале, под влиянием пережитого, я сомневалась. Но сейчас, успокоившись, я думаю, что если бы рядом с нами не было орков, не было бы и детей Ивануэли, которых я обожаю. Не нужен был бы Эльгномор, который так многолик и красив. Да и жить было бы скучно. Находясь в кругу близких, я постепенно восстанавливала свои силы. Правда, только Орестонэль всегда был неотступно рядом со мной. Все остальные были заняты делами, не поддаваясь упадническим настроениям. Эдмунизэль и Горус, как и предполагалось, уехали в Эльгномор. Данирэль взял на себя заботу о приведении в порядок злосчастной придорожной гостиницы и поиску новых хозяев для нее. Еваниэль много времени была занята в своей гномьей лечебнице. Ивануэль, сочиняла новую музыку и новые песни. Александрэль, как всегда, подался куда-то на раскопки Древнего города. На Совете Старейшин было решено, что дозорные будут теперь патрулировать не столько прилегающие к городам лесные территории, сколько, главным образом, дороги в Эльфийском Лесу и придорожные гостиницы. И на то, и на другое, к сожалению, воинов не хватало, эх, мало нас, эльфов. Месяц, который я планировала провести в Асмероне, закончился. И мы засобирались домой, в Эльгномор. Отдыхом, это время, назвать было трудно, из-за нерадостных впечатлений, из-за удручающе медленного моего восстановления, и из-за общего гнетущего настроения в городе. В этот раз, наш путь по дороге Древних, обошелся, Хвала Небесам, без каких-либо приключений. Вернувшись домой, мы с облегчением и жадной радостью занялись делами, наслаждаясь, так отличающейся от Асмерона, динамичной, неутомимой, темпераментной аурой, этого необычного города. Глава 7 ОТ СУДЬБЫ НЕ УЙТИ Прошло несколько месяцев. Закончилось основное строительство нового города. Экономическая активность в Эльгноморе была так высока, что остро встал вопрос нехватки наличных денег. Требовалась их эмиссия. Но все сокровища эльфов, в том числе и огромный запас золотых и серебряных монет, доступны только Королеве. А Королевы у нас все еще нет. Приезжающие новые жители и курьеры, Горус, Александрэль, регулярно привозившие новости из Асмерона, с тревогой рассказывали, что уже чуть ли не все совершеннолетние эльфийки Леса, в том числе и полукровки, побывали у Артефакта Власти. Но, ни одна из них, не была признана Артефактом — Королевой. С каким-то суеверным, мистическим страхом они утверждали, что Артефакт Власти, все больше и больше, ведет себя, как разумное существо, которое на что-то сердится и наказывает. Все чаще стали случаи, когда проходящие испытание женщины, заканчивают его частичной потерей памяти. Те немногие, кто еще не побывал у Артефакта Власти, уже боятся предлагать свою кандидатуру. А эльфы не могут жить без своей Королевы. Здесь, в Эльгноморе, это не чувствуется так остро, из-за большого представительства других рас. А во всем остальном Эльфийском Лесу, видны все признаки тотальной депрессии. Активность эльфов падает, преобладают уныние и тревога о будущем. Уменьшилась, и так катастрофически низкая, рождаемость. У чистокровных эльфов дети, вообще, перестали рождаться. Сократилось производство мастерами предметов искусства, нет зрителей на спортивных соревнованиях, никто не ходит в рестораны, почти нет приезжих из других городов. Вся деятельность эльфов сводится только к обеспечению примитивных, насущных потребностей. Только концерты Ивануэли, пока еще, остаются массово посещаемым мероприятием. — Сердце мое, я уверен, что Артефакт Власти ждет именно тебя, — прокомментировал эти известия Данирэль. — Может быть, пора смириться со своей судьбой и согласиться стать нашей Королевой? — Титанур сожри, это Пророчество! Ну, какая из меня Королева?! Мне мало лет, нет жизненного опыта, неподходящий характер. Ко всему прочему, нельзя же не учитывать мои личные желания! Я не хочу быть Королевой! Не хочу такой ответственности! Я хочу жить в Эльгноморе, быть полезной для него и его жителей, общаться с эльфами, гномами, орками. Иметь возможность тратить столько времени сколько хочу, на чтение древних свитков, книг, а, возможно, и писать собственные. Я бы охотно занялась издательством еженедельного вестника, который так нужен жителям провинциальных городов. И, кстати, чем бы стал заниматься ты, если бы я стала Королевой и была вынуждена жить в Асмероне? А что делать с нашим домом здесь, который я люблю, и не хотела бы его продавать? — горячо возразила я, обижаясь на его непонимание. Или игнорирование моих интересов? — Я стал бы помогать тебе всем, чем мог, облегчая эту тяжелую ношу. Ты утвердила бы для меня новую должность — личный Советник Королевы и ввела бы одиннадцатым членом в Совет Старейшин. Уверен, что в жизни эльфов, меняющейся на наших глазах, нам обоим хватило бы забот. А наш дом мы отдали бы Александрэлю, ему здесь нравится и, рано или поздно, он остепенится, — ответил Данирэль так уверенно, что возникло впечатление, что он думал обо всем этом уже не раз. — Ты к чему меня толкаешь?! Хочешь, чтобы я стала Королевой, а ты Старейшиной?! Зачем тебе это? Не замечала в тебе такого честолюбия и стремления к власти, — сердито спросила я, не в силах справиться с обидой на его непонимание. Ведь я давно для себя все решила, и это решение уже несколько лет помогает мне спокойно жить. И Данирэль знает об этом. — Ты не справедлива. Мне это не нужно. Я думаю не о себе, а обо всех эльфах. Уверен, что Сокровищница, доступная только Королеве, это еще не все, что может дать Королева своему народу. Наверняка, Артефакт Власти дает ей еще какие-то дополнительные знания и умения, которые можно использовать для блага нашего народа. — Эльфы! Народ! А обо мне ты подумал?! Почему я?! — возмущенно закричала я, в несвойственной мне манере, топнув ногой, но уж очень болезненный для меня был этот неприятный разговор. — А кто?! — тоже возбудившись, непримиримо крикнул он в ответ. Такого отношения, с его стороны, я не ожидала. Всегда считала, что он, в первую очередь, будет соблюдать мои интересы, а уж только потом думать о судьбах Мира и Вселенной! Чувствуя, как комом встали слезы в горле, я выскочила из дома и рванула к соседнему дому Орестонэля, в поисках понимания и поддержки. Бросившийся за мной вслед, Данирэль, увидев, куда я побежала, остановился у порога. — Что случилось? — обеспокоено спросил Орестонэль, поспешно открывая мне калитку. — Данирэль хочет, чтобы я стала Королевой, — сглатывая болезненный ком в горле, борясь со слезами, до боли зажимая большие пальцы в кулаках, горько пожаловалась я. — А ты? — А я не хочу! — Ну, не хочешь и не надо, — успокаивающе произнес Орестонэль, притянув меня за плечи к своей груди. — Тебя никто не может заставить насильно. — А как же долг перед соотечественниками? — прижимаясь щекой к его надежной груди, спросила я, выдавая свои глубоко запрятанные сомнения. — Никакой долг не стоит твоих слез. Ты напрасно задаешь мне этот вопрос. Ты же знаешь, что для меня самое важное, чтобы ты была счастлива. — Но ведь ты же, такой ответственный! А я веду себя эгоистично, избегаю ответственности, не хочу обязательств, не думаю о будущем, — усомнилась я в его словах. — Ты ведешь себя как настоящая эльфийка, мы все такие — эгоцентричные. Когда дело касается тебя, то и я становлюсь таким же. Моя ответственность перед тобой перевешивает ответственность перед всеми эльфами. Тем более, что, в данном случае, я уверен, и без тебя, рано или поздно, найдется какая-нибудь Королева. — А вдруг она будет такой же, как предыдущая? — Такую, Артефакт Власти не выберет. А если она, через годы, станет неадекватной, как это случилось с Зефираэль, то, теперь, есть прецедент, и все знают, как поступить в таком случае. Просто, надо будет заставить ее снова пройти испытание, — рассеивая мои сомнения, объяснил Орестонэль. — А сейчас пойдем, я напою тебя горячим, сладким, вкусным отваром. Успокоительных-то эликсиров у меня в доме нет. Пока я, сидя на кухне Орестонэля, пила душистый и, правда, вкусный отвар, постепенно успокаивалась. Но обида на Данирэля не уходила. Вот, Орестонэль, всегда и во всем слепо поддерживает меня. Ставит мои желания и интересы выше любых других. А Данирэль, оказывается, готов мною пожертвовать ради интересов большинства. Чувствуя, как от этих мыслей снова начинаю заводиться и обижаться, я перевела разговор на другие, отвлеченные темы. Мы обсудили то, что было интересно Орестонэлю, возможность проводить спортивные соревнования среди смешанных пар. Например, орк-эльф, эльф-гном, и даже орк-гном. Я считала, что это невозможно из-за разницы в комплекции, весе и высоте тел. А Орестонэль считал, что вполне возможно, у каждого есть свои недостатки, но и преимущества, которые можно использовать, и надо попробовать такой вид спаррингов на тренировках. Потом, обсудили темы интересные для нас обоих. Темпы строительства города и полученный результат. Особенности психологии гномов и орков, и многое другое. Я готова была разговаривать с Орестонэлем вечно, лишь бы только не идти домой и не встречаться с Данирэлем. Когда забрезжил рассвет, я полностью успокоилась. Тогда и опомнилась. Что ж я творю? Противопоставляя Данирэля Орестонэлю я собственным поведением сейчас разрушаю ту взаимную терпимость и дружелюбие между ними, которые удалось достичь с таким трудом. Нет, так дело не пойдет, сама потом об этом горько пожалею. Да и обвинение Данирэля в излишнем честолюбии, действительно, несправедливо. Просто, каждый выбирает по себе меру ответственности и широту интересов. Одиночке Орестонэлю, всю жизнь привыкшему заботиться только о себе, теперь и беспокойства за меня более чем достаточно. А Данирэль, будучи кризисным Советником, и привыкший отвечать за благополучие чуть ли не всего Эльфийского Леса, конечно же, стремится соблюсти не только мои интересы, но и своего народа. И я, после этих рассуждений, почувствовав себя виноватой, простившись с Орестонэлем, побежала домой, подыскивая на ходу слова извинения. Открыв входную дверь, я замерла, встретилась глазами с яростным, красно-фиолетовым взглядом Данирэля, на перекошенном от гнева лице. Ох… я уже однажды видела у него такие глаза. От неожиданной, пугающей картины, я невольно попятилась назад. Данирэль, сделав шаг в мою сторону, в попытке задержать, ухватил край моей туники и резко дернул на себя. Раздался громкий треск разрываемой тонкой ткани, не выдержавшей такого грубого обращения. Я, не удержав равновесия, упала на пол и со страхом, снизу вверх посмотрела на Данирэля. Гнев на его лице сменился растерянностью, потом тревогой, затем виной, а вслед за ней отчаянием. Он опустился на пол рядом со мной, протянул дрожащую руку в мою сторону, в попытке коснуться, но не решился и обессилено опустил ее. Я чуть подалась ему навстречу, в порыве успокоить, заверить, что для меня нет мужчины лучше него. И поняла, что сейчас любые мои слова будут лишними, не убедительными, после ночи, проведенной в доме Орестонэля. Внутреннее чутье подсказало, что чтобы добиться его доверия, уверенности в моей любви, мне надо открыть ему свой разум и чувства.