… Мир принял их. Эльфы обживают тот материк, где больше всего Источников Силы и самая высокая концентрация магии в эфире. Они упорно отвоевывают себе здесь место для благополучной жизни, у многочисленных и разнообразных хищных, свирепых, неразумных ящеров, являющихся вершиной эволюции в этом Мире. Несмотря на тяжелые условия жизни, эльфы успешно используют свои знания, магию и сохраняют культуру, традиции. Но проходят столетия, прежде чем жизнь эльфийского народа становится относительно безопасной и благоустроенной… …Через тысячелетия наступает рассвет эльфийской цивилизации. Побеждены естественные враги — особо опасные ящеры и насекомые. Весь материк густо заселен эльфами. Кипит активная, динамичная, безопасная, комфортная жизнь, процветают магия, бытовая культура и искусства… …На северо-западный материк, с небес на землю приземлилось огромных размеров сооружение с дискообразным корпусом. И, в горах, появились новые разумные жители этого Мира — гномы. Их мало. Не обладают магией. Могут жить только в толще гор, прячась от солнечных лучей. Не опасны для эльфов и неконкурентоспособны. Поэтому, несмотря на въевшийся в кровь и плоть негативизм к представителям других рас, решено их не уничтожать, тем более, что сделать это очень трудно. Ведь магии нет внутри гор, она экранируется каменной толщей и сводит все преимущества эльфов на нет… …Страшный взрыв, сопровождающийся землетрясением, наводнением и все уничтожающим пожаром, сотряс северо-восточный материк. Пыль, пепел, дым закрыли оба солнца. Наступивший вслед за этим непривычный холод, заставляет все силы эльфов тратить на выживание. Через некоторое время, после этой катастрофы планетарного масштаба, Мир восстанавливает свою гармонию и красоту. Но ландшафт северо-восточного материка неузнаваемо изменился. Теперь, вместо лесостепи, там преобладает степная травянистая растительность и обнаружен новый, одичавший вид разумных — орки… …После этой катастрофы, сопровождавшейся вредным излучением, вымерли некоторые виды животных и насекомых, а у эльфов почти перестали рождаться дети. Численность эльфов неуклонно сокращается. Постепенно пустеют и разрушаются многочисленные города, утрачиваются глубокие знания и тонкие навыки. Вновь, на эльфийском материке появляются крупные, опасные хищники, которым эльфы, из-за своей малочисленности, в полной мере не в состоянии противостоять. Все больше сил уходит на борьбу с этими хищниками, и на защиту своей территории от возможного вооруженного вторжения активно размножающихся дикарей, поселившихся на северо-восточном материке… …Королевская Резиденция. Единственное место, где действует магия Крови, знания о которой давно утеряны современными эльфами… …Королева. Чувствует весь свой народ, а при желании и каждого в отдельности. Способна влиять на духовное и энергетическое состояние всей эльфийской расы. Основная задача — сохранить разумную жизнь, не дать бесследно уйти эльфам в небытие… * * * Открыв глаза, не сразу сообразила, где я. Повернув голову на бок, сквозь прозрачные стенки ящика, в котором я лежу, увидела окружающие меня, легко узнаваемые, колонны Ротонды. Сразу вспомнила все, в том числе, зачем я здесь. Хвала Небесам, кажется, с моей памятью все в порядке. Похоже, Артефакт Власти отнесся ко мне благосклонно. Прислушалась к себе. Голова утомительно гудит от каких-то новых мыслей и знаний, но ничего конкретного осмыслить не могу. Посмотрела вверх, крышка капсулы открыта. Можно выходить. А результат-то, какой? Тыльной стороной руки потерла в недоумении лоб. Наткнулась рукой на что-то инородное на моей голове. Ощупала. Обруч! Значит… я теперь Королева?! Ладно, постараюсь не думать сейчас обо всех последствиях, и не волноваться. Обдумывать это буду потом. А сейчас главное, ради чего я здесь оказалась. Немедля, скорее-скорее-скорее, в Королевскую Резиденцию! Уже выбегая из Ротонды, подумала, что я же не знаю, как выглядит нужный мне Артефакт Исцеления. И… в тот же момент, осознала, что знаю! Знаю, и как выглядит, и как им пользоваться, и где он находится. Напряженно ожидающий Данирэль, увидев меня, шагнул навстречу, скользнул по мне взволнованным взглядом. Заметив обруч на моей голове, расслабился. Обнял с облегченным вздохом, довольной улыбкой, и гордостью в глазах. Орестонэль, встав рядом и коснувшись моей руки, наоборот, сосредоточен, в глазах тревога и сочувствие. — Быстрее к Еваниэли! — освобождаясь из объятий Данирэля, выкрикнула я. Светало. Пока еще немногочисленные прохожие на улицах Асмерона, завидев меня, бегом несущуюся, с обручем Королевы на голове, потрясенно останавливались, провожая меня взглядом. Потом, в их глазах появлялись облегчение, радость, восторг и, уже мне в спину, следовал глубокий культовый поклон, выражающий признание и почитание. Влетев в дом, заскочила в спальню родителей. Стараясь не застыть в горестном молчании видя Еваниэль и Эдмунизэля в таком ужасном состоянии, переведя дыхание после бега, нарушая атмосферу скорби, громко сказала: — Еваниэль нужно перенести в Королевскую Резиденцию. Увидев на моей голове королевский обруч, в глазах Пионарэля засветились радость и надежда, а Эдмунизэль вымученно улыбнулся. — Артефакт Исцеления выглядит так же, как Артефакт Власти. Он стационарный, и нужно Еваниэль доставить к нему, — пояснила я. Теперь и в глазах Эдмунизэля появилась надежда. Он заспешил, без слов завернул Еваниэль в одеяло и, подняв на руки, стал спускаться с ней вниз. Всей толпой, Эдмунизэль с Еваниэлью на руках, рядом идущий Пионарэль, держащий Еваниэль за руку и контролирующий ее состояние, Ивануэль, Горус, Данирэль, Орестонэль и я, в быстром темпе, почти бегом, двинулись в сторону Королевской Резиденции. Пока шли, наша процессия увеличивалась с удивительной быстротой. К нам присоединялись и эльфы, и гномы, и орки. Все двигались в полной тишине, но я, как никогда раньше, остро ощущала, как над нами формируется аура ликования, душевного подъема, надежды, радости обретения чего-то важного. Чувствовала, как эта совместная аура разливается в стороны и постепенно распространяется на весь город. Спасибо Артефакту Власти, иначе, чем объяснить, что я уверенно подошла к центральному парадному входу в Королевскую Резиденцию, и точно знала, что мне нужно сделать, чтобы распечатать его, вот уже долгое время закрытого для всех. А еще, я знала, где и что находится в Резиденции, и многое другое, о чем сейчас думать некогда. Вытянув левую руку вверх, я приложила ладонь к видимому только мне, магическому отпечатку, идентичному моей пятипалой ладони. Вновь, как у Артефакта Власти, почувствовала укол в палец. Опять нужна моя кровь. После недолгого ожидания двухстворчатая дверь приглашающе распахнулась, и я переступила порог. Острая, болезненная, вспышка жара опоясала мою голову, в том месте, где королевский обруч соприкасался с кожей, и заставила меня замереть на месте. Я с испугом прислушалась к себе. Но жар быстро перешел в приятное тепло, которое разлилось по всему телу. Тот угрюмо-враждебный настрой, который я испытывала к этому месту, после всего пережитого здесь, сменился ощущением, что тут мне будет хорошо, безопасно, уютно. Возникла уверенность, что мы с этим домом, теперь, накрепко связаны магией Крови. Что я буду любить мой новый дом, чувствовать его кровное родство со мной. И он, как живое существо, будет любить меня, помогать и оберегать, относиться ко мне, как к своей долгожданной избраннице и горячо желанной хозяйке. Потом, все потом, пообещала я себе и дому, заставляя себя сделать шаг вперед, и направиться к массивной, тяжелой двери, ведущей в подземелье Резиденции. И снова ладонь на дверь, и снова укол, и снова короткое ожидание. Оглянулась назад. Сквозь широко раскрытые входные двери, увидела, что сопровождавшая нас толпа горожан осталась на улице, зашумев, обсуждая увиденное. Рядом со мной только мои близкие. Спускаясь на подземный этаж, я невольно поежилась, вспомнив наше с Данирэлем предыдущее посещение этого места. Идя по широкому, хорошо освещенному коридору, остановилась у одной из закрытых дверей. Опять надо приложить ладонь, дать каплю моей крови, и подождать открытия магического запора. Дверь открылась, и мы зашли в небольшое помещение, где, всем нам, оказалось тесно. Поняв это, Ивануэль, Горус, Данирэль и Орестонэль отступили назад в коридор. С открытием двери, самостоятельно зажглись магические светильники под потолком. Я огляделась вокруг. Комната пуста, только посередине стоит постамент, на котором находится капсула, похожая на Артефакт Власти. Но никакой ниши для ладони нет, и крышка открывается вручную, просто откидываясь в сторону. Я открыла крышку. — Надо положить Еваниэль сюда, — показала я Эдмунизэлю внутрь капсулы. Эдмунизэль, сбросив одеяло, укрывающее Еваниэль, бережно уложил ее в капсулу. Я жестом показала Пионарэлю, что он может отпустить ладонь Еваниэли и, тем самым, перестать искусственно поддерживать работу ее внутренних органов. Закрыла крышку. Это послужило сигналом к началу работы Артефакта. — Теперь ждать, — вздохнула я. — Сколько? — с беспокойством уточнил Эдмунизэль. — Не знаю, каждый раз время разное, в зависимости от тяжести повреждений, — объяснила я, сама удивляясь своим знаниям. — Я останусь здесь. Буду ждать столько, сколько понадобится, — сказал Эдмунизэль, опускаясь на пол рядом с капсулой, устало приваливаясь к постаменту плечом. Я согласно кивнула. — Я тоже, — сказал Пионарэль. — Нет, — не согласилась я, взглянув на него магическим зрением. Я увидела, что его резерв Силы почти пустой. С благодарностью и сочувствием сказала: — Спасибо тебе, Пионарэль. Ты сделал все, что мог. Твоя помощь была бесценна, но, теперь, уже не нужна. Здесь останется одни Эдмунизэль. Тебе же, сейчас, надо отдохнуть и восстановиться. А потом, предстоит много других дел. Надо оповестить Старейшин о выборе Артефакта Власти. И для всех остальных тоже есть дела, — обратилась я к стоящим в коридоре. — Ты, Ивануэль, организуй сбор жителей и гостей города на Концертной Поляне и вместе со Старейшинами расскажи обо всем том, что сейчас происходит. Сообщи, что сама я представлюсь эльфам, в новом качестве, и выступлю с программной речью перед всеми, в выходной день, после того, как выйдет из комы Еваниэль. Горус, ты, пожалуйста, сходи к Юфемаэли и попроси ее приготовить какую-нибудь еду и принести ее сюда, чтобы накормить Эдмунизэля. Тем временем, я с Данирэлем и Орестонэлем должна обойти всю Королевскую Резиденцию, здесь со многим надо познакомиться и многое активировать. — Да, миледи, — с поклоном, выражающим уважение, — ответил Пионарэль, — мы все исполним. Вслед за ним и все остальные склонили головы, а затем стали двигаться на выход. О, Небеса! Ничего себе! Как я стремительно в роль вошла! Уже раздаю указания, а все это воспринимают как должное и головы склоняют. Как мне все это не нравится! Я, отвернувшись, недовольно скривила лицо. Данирэль и Орестонэль почувствовав мое состояние, не сговариваясь, взяли меня за руки и разогнули мне пальцы, сжавшиеся в кулаки. В жесте поддержки, пожали мои ладони. Шумно выдохнув, я выдавила из себя улыбку. Вместе с Данирэлем и Орестонэлем, не отходившими от меня ни на шаг, я задержались в подземном коридоре, и подойдя к одной из дверей, вновь приложила к ней ладонь. Теперь-то я знаю, именно за этой дверью Сокровищница. Открыв ее, обвела помещение взглядом. Вдоль всех стен, от пола до потолка стояли стеллажи. На многочисленных полках лежали какие-то предметы и шкатулки разных форм и размеров. Я быстро прошла вдоль стеллажей, пока не обнаружила полку с кристаллами-накопителями. Прикладывая к каждому кристаллу палец, стала отыскивать среди них заряженные. Наткнувшись на первый горячий, взяла его, и, вернулась назад, к безучастному Эдмунизэлю, сунула кристалл ему в руку. — Пожалуйста, используй его, — попыталась я достучаться до его сознания, — тебе нужны силы, когда Еваниэль очнется, чтобы помочь ей. Ты же чувствуешь, в этом подземелье нет магии, и это ослабляет тебя еще больше, — сказала я, не вдаваясь в долгие объяснения, что на самом деле здесь есть магия, но это магия Крови, недоступная никому кроме меня. — А как же тогда, без магии, работает Артефакт Исцеления? — вполне осмысленно и даже заинтересованно, спросил он. — Так же, как и Артефакт Власти. Постамент, на котором они стоят, внутри полый. В этой полости располагается очень сложное устройство, которое работает благодаря большому кристаллу-накопителю. Только в Артефакте Власти более совершенная система, и кристалл подпитывается магической Силой самостоятельно, улавливая магию из эфира. А в Артефакте Исцеления кристалл, когда он опустеет, надо или вновь зарядить в Источнике Силы, или сменить на аналогичный, уже заранее заряженный. Предыдущая Королева не знала об этом, поэтому предпочитала не пользоваться этим Артефактом Исцеления, боясь, что иначе, от регулярного использования, он потеряет свою силу. — А ты тогда откуда это знаешь? Я неопределенно пожала плечами: — Пока, сама не разобралась. Оставив Эдмунизэля с Еваниэлью, я пошла совершать обход своего нового места жительства. И старательно избегала мыслей о том, что жизнь моя теперь круто изменится. Но, все равно, несмотря на эти мои старания, я ощущала, как вся тяжесть Мира опустилась на мои плечи. Выдержу ли я тот груз ответственности, что уготовила мне судьба? Верхняя, наземная часть Королевской Резиденции, снаружи представляет собой, потрясающей красоты, большое трехэтажное здание, много раз всеми виденное. А внутри, резиденция делится на две изолированные зоны, с которыми и надо внимательно ознакомиться. Первая зона — представительская, доступная всем, кому Королева дала разрешение на посещение. В эту зону входит огромный Приемный Зал, для массовых посещений. Он занимающий всю площадь первого этажа. В нем находятся только несколько красивых колонн, поддерживающих потолочный свод и центральная широкая лестница, ведущая на второй этаж. На втором этаже, напротив друг друга, располагаются два зала, один — Тронный Зал, второй — Зал Совета. Коридор между ними переходит в лестницу, ведущую на третий этаж, где устроен рабочий кабинет с библиотекой. Вторая зона — личные покои Королевы. В эту зону ведут два входа, один из коридора второго этажа представительской зоны, второй, отдельный, с улицы, с тыльной стороны здания. К нему ведет высокая наружная лестница. Личные апартаменты занимают два этажа, второй и третий, и выглядят, как традиционный эльфийский дом, только чуть большего размера. На нижнем жилом этаже, который соответствует второму этажу здания, находятся кухня и, раздельная с ней, столовая, комната отдыха, гигиеническая комната, жилые комнаты для кухаря и помощника по хозяйству. Этажом выше, в разных концах коридора, располагаются две гигиенические комнаты и шесть спален, одна из которых предназначается телохранителю Королевы. По традиции, в обслуживающий Королеву персонал, входит еще и мастер-животновод. Он, правда, обычно не живет в Резиденции, а приходит сюда по вечерам, и выпускает из вольеров, в Королевский Парк, сторожевых ящеров. По утрам кормит их и загоняет обратно в вольеры. Но я сразу решила, что животновод мне не нужен, потому что в охранных ящерах нет необходимости. Не понимаю кто, когда и с какой целью их завел. Я теперь знаю, что Королевская Резиденция и так недоступна ни злоумышленнику, ни дикому животному. Здесь, пока Королева живет в Резиденции, магическая защита совершенна и сверхнадежна. Поэтому пусть Королевский Парк посещают все желающие, в том числе и ночью. Всегда считала, что магия Крови, являясь одним из проявлений магии Смерти, не доступна эльфам. Эта магия, удел орочих шаманов. Но, как теперь неожиданно выяснилось, она может быть и частью магии Жизни. Вся система защиты Королевы и Королевской Резиденции основана на принципах именно этой магии. Все двери, встречающиеся во время нашего с Данирэлем и Орестонэлем обхода, я могла открыть только после того, как отдавала каплю крови. И, каждый раз, при этом, обруч на моей голове заметно нагревался. Значит, здесь двойной контроль опознавания «свой-чужой» — кровь Королевы и королевский обруч. Откуда-то выплыло знание, что этот ритуал, с забором у меня капли крови, мне надо повторять один раз в год. Тогда, вся наземная часть Резиденции будет доступна любому приглашенному в нее. А вот в подземной части, кровь надо отдать каждый раз, когда понадобится войти в то или иное помещение. Пока мы втроем с интересом исследовали наш новый дом, появились Юфемаэль и Ариканэль. Они принесли в сумках еду, в количестве явно рассчитанном не только на Эдмунизэля. Понимая, что мне не удастся уговорить Эдмунизэля подняться наверх, в столовую, чтобы поесть, я оставила часть еды на кухне и мы, все вместе, спустились в подземелье. Эдмунизэль сидел все в той же позе, не сводя усталых, больных глаз с Еваниэли, лежащей за прозрачными стенками капсулы. — Есть новости? — спросила я его, стараясь чтобы голос не дрожал, и борясь с отчаянной тревогой, не отпускающей меня ни на минуту. — Да, — ответил он, слегка изогнув уголки губ в намеке на легкую улыбку. — Она пошевелила пальчиком. — Хорошо. Значит, дело движется на поправку. А мы принесли тебе поесть, — сказала я, передавая ему два контейнера с едой, флягу с водой, ложку, вилку и салфетку. — Когда Еваниэль очнется, — голосом, не допускающим сомнений, стала объяснять я, — вам придется дождаться меня, сами вы отсюда не выберетесь. Здесь все двери самопроизвольно запираются, и открыть их могу только я. Но я буду регулярно заходить к вам, через каждый час. — Сынок, мне сердце подсказывает, что все будет хорошо, — постаралась поддержать Эдмунизэля и Юфемаэль. Он согласно кивнул, не отрывая взгляда от Еваниэли. Непонятно, слышит ли он нас? Ох, неужели и я, будучи Дармией, так же безгранично преданно, всепоглощающе любима Данирэлем и Орестонэлем? Как это согревает душу и, в то же время, какая это ответственность. Когда я пошла провожать Ариканэля и Юфемаэль к выходу, Юфемаэль спросила: — Детка, какая еще тебе нужна помощь от нас?