Голодными глазами принцесса следила за тем, как Джин вырезает солидный кусок мяса из туши. - А потом? - продолжала допытываться Тэруко, укладывая мясо в пустую переметную суму. - А потом будем искать моего коня. *** У реки Джин снял жилет и рубаху и с наслаждением умылся, смывая вонючую зеленую кровь. Тэруко подумала и тоже спустилась, чтобы поплескать в лицо. Вода была такой холодной, что аж пальцы заломило. Как принцесса ни старалась смотреть в сторону, взгляд упорно возвращался к Джину. Просто возмутительно хорош без одежды! Сколько раз видела, все равно глаз не отвести! Эта мускулистая спина, сильные руки с четко прорисованными мышцами. Целый день бы любовалась! “Хватит пускать слюни!”, - одернула себя Тэруко. И чтобы отвлечься спросила: - Как ты меня нашел? - На каждой армейской лошади тавро. Не замечала? - Замечала. - Это не только клеймо, это еще и маяк. Правда на большие расстояния не работает. Нам повезло, что я сумел засечь сигнал в горах и успел вовремя. - Да уж, - она содрогнулась, вспомнив чудовище, которое уложил Джин. - А что это была за тварь? - Мелкая нечисть из нижнего мира. - Из нижнего? Почему здесь? - принцесса недоуменно нахмурилась. О мире горнем (обители богов) и мире нижнем (родине демонов и гнусной нечисти) ей доводилось слышать только от священников в храме. И она обычно всегда пропускала эти слова мимо ушей. Какая разница, что происходит там, где Тэруко нет и не будет? - Это Великаньи Зубы. Здешние пещеры глубоки. Иные ведут за грань привычного мира. Порой оттуда лезет всякое. В окрестных деревнях даже существует промысел охотников на нечисть. Дело рискованное, но денежное. Кости тварей пользуются большим спросом у травников, из них варят множество зелий. А также из зубов, когтей, рогов и прочих причандалов, включая лингам, - он задумчиво посмотрел на бурлящую воду у ног. - Искупаться что ли? - Что?! - вот как у него это получается - каждый раз заставить ее покраснеть? - Да вот думаю окунуться, - он обернулся, наткнулся на ее возмущенный взгляд и ухмыльнулся. - Или ты про лингам? Это, - Джин опустил руку ниже пояса, выразительным жестом показывая, что именно означает это слово. - Не поверишь, но у нечисти тоже имеется. Высушенный и растолченный в порошок пользуется популярностью, как средство для восстановления мужской силы. - Я знаю, что такое лингам! - Точно. Тебе теперь не понаслышке знакома эта штука, - он рассматривал ее - недовольную, пунцовую, хватающую воздух ртом - а в зеленых глазах плясали лукавые искры. - Кстати, почему ты отвергла кисэн? Неужели не интересно попробовать? - Нет! - яростно отрезала Тэруко. - Зря. Новый опыт - это всегда познавательно. Я бы вот хотел узнать, что чувствуют женщины. Да он насмехается над ней! - Иди к Маго-Хельми и скажи ей об этом! - Боюсь, богиня ответит, что мне это не нужно, - принц с притворной грустью вздохнул. - Да и девица из меня получится слишком рослая, - тут Джин хитро улыбнулся. - Зато из тебя мальчик - прехорошенький. Такие нравятся не только женщинам. - Еще одна шутка на эту тему, и я уроню тебя в реку, - пообещала она. Он расхохотался: - Слышу речь не девочки, но мужа. Тэруко, тебе точно следовало родиться с лингамом. Терпение принцессы лопнуло. Задыхаясь от возмущения, она налетела на Джина с кулаками. Он играючи перехватил ее запястья. - А вот дерешься ты, как девчонка. Зря я тебя учил что ли? Тэруко зашипела ему в лицо, метко пнула по голени. И сама изумилась, когда попала. Нога Джина скользнула по мокрому камню, а поскольку он продолжал удерживать ее за руки, в реку они свалились вместе. От ледяной воды перехватило дух. Принцесса совершенно по-девчачьи завизжала, вывернулась из захвата и выскочила на берег. Джин, продолжая широко ухмыляться, медленно встал. - Ну, вот и искупался, - подвел он итог. Потом перевел смеющийся взгляд на нахохлившуюся Тэруко, которая тщетно пыталась отжать одежду и бросала на него злые взгляды. - Ну что, полегчало? Покончили с самоуничижением? Тэруко вслушалась в себя, озадаченно моргнула. - Наверное, да, - неуверенно призналась она. Странно, но эта бестолковая возня у реки действительно прогнала мрачные мысли, ощущение беспросветности и безысходности, которое словно накрыло ее темным облаком после пробуждения в храме. - Так-то лучше, - он выбрался на берег и нисколько не стесняясь Тэруко разделся и разложил штаны для просушки. Она покраснела и отвела взгляд. Вот ведь бесстыжий! Несмотря на припекавшее солнце в мокрой одежде принцессу начало знобить. Она съежилась, пытаясь унять дрожь. - Лучше разденься и высушись, - посоветовал Джин. - Мне бы не хотелось таскаться по горам с больным оруженосцем. Принцесса возмущенно зашипела, потом все-таки сняла жилет и рубаху, по-прежнему стараясь не глядеть лишний раз в его сторону. - Ты смущаешься, как девица. - Я и есть девица. - Ну, - со смешком сказал принц, - это с какой стороны посмотреть. Честное слово, дражайшая супруга, вы можете раздеваться совершенно без страха. Клянусь не заглядываться на ваши щуплые телеса. Неизвестно этого ли добивался Джин, но Тэруко так разозлилась, что ей стало все равно. Уже не обращая внимание на град подначек, она сняла штаны и положила их на камень рядом с рубахой. - Почему ты все время смеешься надо мной? - Потому что ты смешная, - его голос прозвучал неожиданно тепло. - Смешная? - оскорбленно спросила принцесса. - И милая. Я смотрю на тебя и вижу то глупого мальчишку, то запутавшуюся девчонку. Тэруко тоже посмотрела на себя, и ей захотелось заплакать. - Ненавижу, - горько прошептала она. - Оно мерзкое. По-хорошему это не было правдой. Подаренное Маго-Хельми тело вовсе не было мерзким. Здоровое, пока еще по-мальчишески костлявое и жилистое, но при этом мускулистое. Наверное, Тэруко даже назвала бы его красивым, если бы оно принадлежало какому-нибудь юноше. - Прекрати! - резко сказал Джин. - Чтобы я больше такого не слышал! - Почему? - Тэруко недоуменно повернулась к нему. - Джин, я не хочу! Не хочу быть в нем, не хочу быть мальчиком. Это как тюрьма, из которой невозможно сбежать. Он посмотрел на нее неожиданно серьезно. - Понимаю. Но ты должна научиться жить с этим. - Тебе легко говорить, - фыркнула Тэруко. - Ты никогда не был на моем месте! - Я был на своем, - возразил Джин. - Много лет. Ровесники во всю осваивали магию, а я не мог. Знаешь, детям не важны чины. Для сыновей придворных я был не принцем, а просто бесталанным мальчишкой, который неспособен защититься от заклинаний. То есть - я мог, но тогда просыпался демон. А демон не знает, что такое дружеская потасовка. Он приходит, чтобы убивать. До того, как я научился избегать драки и решать любые конфликты миром, меня не раз унижали и обижали. И в лицо дразнили трусом. Знаешь, как это обидно для девятилетнего мальчишки? Особенно, когда достаточно отпустить собственную злость, чтобы навсегда заставить тех, кто выживет, бледнеть при одном звуке твоего имени? Тэруко ойкнула и изумленно уставилась на Джина. - Ты никогда не рассказывал об этом. - Правильно, - он пожал плечами. - Зачем рассказывать? Это просто было. Не самые приятные воспоминания, но я далек от того, чтобы жалеть себя. Или ненавидеть за то, что не умел тогда защищаться. Все что было - сделало меня таким, какой я есть. И я не уверен, что хотел бы сейчас иной судьбы. Принцессе стало стыдно. - Прости… Я не хочу жалеть себя. Он усмехнулся: - Хочешь. Но это - ловушка, как и ненависть к себе. Поверь мне, я крупный специалист по тому, как жить с проклятьем, - он пристально посмотрел на нее и произнес медленно и четко. - Тэруко, послушай! В жизни достаточно не только горя, но и радости. Если ты научишься замечать и ценить ее, будешь счастливой. Неважно, что происходит вокруг, важно что внутри. Понимаешь? - Понимаю… наверное, - зачарованно откликнулась она, втайне мечтая удержать и продлить эти мгновения откровенности, духовной близости. Впервые, за все время их знакомства, всегда отстраненный и чуть насмешливый Джин приоткрылся перед ней, показывая пример особого мужества. Ничуть не похожего на воинскую доблесть. Чтобы принять судьбу такой, какая она есть, и остаться счастливым нужно быть очень сильным. Она словно оглянулась на всю свою жизнь: череду взлетов и падений, достижений и ошибок. Как важны всегда ей были собственные успехи, мнение окружающих, их одобрение и принятие. Не всех, только избранных, самых-самых. Тех, кого Тэруко мысленно признала достойными судить ее. Джин не зависел ни от кого. Его счастье, его ощущение собственной ценности были внутри. Это завораживало. Тэруко до боли захотелось стать такой же свободной и сильной.