- Я так и понял. Женщины любят надумывать, - он ущипнул ее, вызвав протестующий визг. - Давай договоримся, Тэру-чан. В следующий раз, когда тебе придет в голову очередная больная фантазия - любая, не важно какая, ты расскажешь о ней мне. И рыдать начнешь не раньше, чем мы это обсудим. Согласна? Принцесса кивнула. Он не готова была обсуждать то, что терзало ее, ни с Джином, ни с кем другим, но спорить тоже не было сил. - А где моя одежда? - невпопад спросила она. Джин хитро ухмыльнулся: - Зачем вам одежда, ваше высочество? - промурлыкал он. - В таком виде вы мне нравитесь куда больше. Она чуть покраснела и пихнула его в бок кулаком. - Я серьезно! - Осталась в пещере. Как и еда. И, - тут он тяжело вздохнул, - мой меч. Я, конечно, и так кое-что могу, но все равно без оружия чувствую себя голым, - тут он очень выразительно покосился на Тэруко. Девушка не оценила юмора. - В пещере… - глупо переспросила она. - Но… как же… На этом мысли застопорились. Тэруко опустила взгляд на свое тело - женское тело, о котором тосковала столько времени. На бедре наливался здоровенный кровоподтек - в туннеле о стенку приложило. А в остальном все как было - длинные стройные ноги, женственные бедра, тонкая талия, дерзко торчащая грудь. Приятно посмотреть. Но она категорически против того, чтобы на это смотрел каждый встречный! Джин протянул ей свою рубаху. - Надень. Подарок был мокрым. И безнадежно большим. Тэруко и в теле мальчика не отличалась особыми габаритами. Воротник-стойка нелепо мотылялся вокруг тонкой шейки, рукава обвисали. Зато с длиной повезло. Полы облепили бедра, прикрыли ноги почти до колена, охраняя стыдливость принцессы, и Тэруко облегченно выдохнула. На первое время сойдет. Она принюхалась. От ткани пахло озерной водой, дымом, а еще ее прежним хозяином. - Сам знаю, что она не очень чистая, - мужчина развел руками. - Извини, другой нет. - Не надо другой, - тихо откликнулась принцесса. - Мне все нравится. Его запах действовал на Тэруко, как валерьянка на кошку. Вот и сейчас захотелось потереться щекой об одежду, но девушка сдержалась. Джин прищурился, поднял лицо к небу. - Утро. Похоже, мы провели в пещере часов восемнадцать-двадцать. - Так мало? Ей казалось, в темных туннелях и гротах прошла минимум неделя. - Не больше точно, - он огляделся. - Понять бы еще куда нас вынесло. Принц встал, огляделся, словно пытаясь сориентироваться, а Тэруко застонала. Опять куда-то идти?! - Надо, - безжалостно отрезал Джин. И дернул ее за руку помогая подняться. - Я так устала, - со вздохом сказала девушка. И сама удивилась, насколько легко ей, всегда боявшейся показать свою слабость перед мужчиной, далось это признание. Он приобнял ее за плечи, легонько поцеловал в макушку. - Знаю, малыш. Я тоже устал. Потерпи немного, надо хотя бы отойти от реки. Странно, но это помогло не хуже, чем мысленный пинок или насмешки. Тэруко вздохнула и сделала шаг. А потом еще один. Подвернувшийся под ногу камушек больно впился в босую ногу. Она зашипела от боли, стиснула зубы и пошла медленнее, смотря под ноги. Потом были валуны и скалы - ноздреватые, грубые. Джин выбирал дорогу, подсаживал девушку, подавал ей руку на спуске. Принцесса покорно шла за ним, слишком усталая, чтобы жаловаться или задавать вопросы. Все силы уходили на то, чтобы не упасть. Скалы закончились внезапно. Впереди, сколько хватало глаз, простирались квадраты рисовых полей, а вправо уходила ровная дорога, и на горизонте над башней заставы развивался желтый флаг с огненным тигром. *** Несмотря на усталость, после короткого отдыха Джин приказал седлать лошадей. - Если хочешь - останься, - предложил он в ответ на жалобный взгляд принцессы. - Переночуешь в гарнизоне, выспишься. Я велю, чтобы завтра тебе выделили отряд до Шаньчжу. - А ты? Джин покачал головой: - Я должен ехать. Ощущение беды звало, требовало вернуться. Он и так на двое суток оставил армию и только что взятый город. Лишний час промедления мог стать роковым. Принцесса тяжело вздохнула и потянулась за вторым седлом. Гнать коней Джин все же не решился, опасаясь за Тэруко. Девушка и так выглядела измученной. Возможно, правильней было бы оставить ее в гарнизоне, но он боялся выпустить Тэруко из-под присмотра. Кто знает, что еще она учудит? С таким-то талантом влипать в неприятности. Против воли взгляд снова и снова возвращался к ее ладной, затянутой в мужской костюм, фигуре, а в памяти всплывали горячие поцелуи, стоны, нежный бархат кожи и запах ее желания. Врут те, кто говорят, что лучший способ победить искушение - поддаться ему. Он по прежнему хотел Тэруко, едва ли не сильнее, чем до того, как позволил себе перейти черту. В любом случае пути назад нет. Принцесса Оясимы - не готовая на все служаночка или развратная фрейлина. Ее нельзя потискать мимоходом, а потом сделать вид, что ничего не было. И Джин, до того, как пойти на поводу у похоти, обещал позаботиться о ней. Хочешь не хочешь, он должен жениться. “А ведь хочу”, - внезапно понял принц. Мысль о том, чтобы назвать эту девушку своей и только своей, показалась вдруг невероятно привлекательной. Конечно, с политической точки зрения, Тэруко Ясуката - незавидная партия. После реставрации династии Риндзин за ней больше не стоит ни трона Оясимы, ни реальной власти. Но к демонам все соображения выгоды: Джин хочет жениться именно на ней! Чтобы целовать, опекать, заботиться, брать каждую ночь. А тайна? Да Маго-Хельми с этой тайной! Ему приходилось совершать не самые красивые поступки и принимать сложные решения, но подлостей или ненужной жестокости за собой Джин не помнил. И Тэруко - взрослая девочка, она знает, что путь власти не всегда усыпан розами. Он взглянул на небо и прикинул, что к Шаньчжу они доберутся еще до заката. Может, сразу поехать в храм? Нет, лучше сперва отмыться и выспаться. И хорошо бы как-то торжественно обставить предложение - женщины любят красивые жесты, а Тэруко досталось слишком мало ухаживаний с его стороны. Если бы не Мия… Если бы не Мия и не дурное решение жениться на ней вопреки воле отца, Джин не стал бы пренебрегать своей невестой. Разглядел бы ее куда раньше. Ее настоящую: смелую, порывистую, добрую и глубоко в душе отчаянно неуверенную в себе. Слабость, которую принцесса успешно прятала потому, что однажды ей кто-то велел всегда быть сильной. Ничего, с ним она сможет быть и сильной, и слабой. Такой, какой захочет сама. *** Они въехали в Шаньчжу, когда солнце уже опускалось за горизонт. Стражники на городских воротах - местные, не из войска принца - узнали принца и засуетились. Тэруко с раздражением наблюдала, как они прыгают и кланяются. Ей хотелось только одного: добраться до постели и закрыть глаза. Джин, разделявший ее чувства, не стал слушать поток заверений в верноподданических чувствах. - Потом, все потом, - резко отмахнулся он. - Открывай ворота. Весть о возвращении принца летела впереди них. Из окрестных домов высыпал народ. Толпился, косился и показывал пальцами. Тэруко ежилась под пристальными взглядами горожан и еле сдерживалась, чтобы не торопить коня. - Почему они так смотрят? - не выдержала она. - Сам не пойму, - мрачно отозвался Джин. - Такое чувство, что за эти два дня что-то случилось. Почетный эскорт из военачальников во главе с генералом Бао встретил их на рыночной площади на полпути к дворцу. Завидев Джина, генерал спешился. - Ваше величество… Лицо Джина побелело. - Тхан? - тихо спросил он. - Глашатаи принца Мина объявили, что Тхан аль Самхан, обвиненный в убийстве отца и заключенный под стражу, скоропостижно скончался от неизвестной болезни, - зычный голос генерала был хорошо слышен на вечерних улицах. - Принц Мин готовится к коронации. Нам предложено сложить оружие и сдаться или же все мы будем объявлены бунтовщиками без права на помилование. Наше имущество будет изъято на нужды империи, а родные сосланы на каторгу. Принц выслушал эту речь молча, вцепившись побелевшими пальцами в поводья коня. - Ваше величество, - генерал упорно продолжал именовать Джина так, подчеркивая свою лояльность. - Время объявить народу о снятии проклятья. “Или сложить оружие”, - недосказанная фраза повисла над площадью. - Вижу, - коротко обронил Джин. А потом обернулся. Город ждал. Люди заполонили переулки, выглядывали из окон. Над толпой витал негромкий отчетливый ропот. - Слушай меня, народ Самхана, - оказывается, когда нужно Джин умел говорить очень громко. - Я - Джин Хо ланг-И аль Самхан, старший сын покойного императора, объявляю о своих правах на трон по праву крови и силы. Мое происхождение - достойно, а намерения чисты. И да будет свидетелем тому изначальное пламя. Принц вытянул перед собой правую руку, и широкий огненный столб ударил с раскрытой ладони в небеса. Рдеющий поток пламени отчетливо был виден в сгущающихся сумерках. На мгновение на площади повисла оглушительная тишина.