Гром ударов нарастал в едином слаженном ритме, похожий на звук биения сердца. Лошадь под Джином дернулась, напуганная то ли громкими криками, то ли близостью пламени. Принц выругался сквозь зубы и вцепился свободной рукой в поводья, всеми силами пытаясь удержать своенравное животное. Если сейчас взбрыкнувшая скотина скинет седока под ноги горожанам, весь эффект от речи и красивой демонстрации силы пойдет псу под хвост! Эта мысль промелькнула, когда Тэруко уже спрыгнула на землю и подбежала, чтобы перехватить поводья. Конь всхрапнул и попытался ее укусить, но принцесса была настороже. - Тише, тише, - прошептала она, сунув недовольному жеребцу черствую рисовую лепешку. Подачка помогла, или лошадь сама по себе привыкла к громким звукам, но конь прекратил приплясывать. Тэруко обернулась на толпу и у нее перехватило дыхание. Один за другим горожане опускались на колени перед Джином, признавая власть нового императора. ГЛАВА 20 Дорогу до дворца она запомнила урывками. Вокруг Джина как-то резко объявилось множество всадников, и у каждого было срочное дело. Они оттеснили Тэруко в сторону. Наверное, и вовсе прогнали бы, если бы не Джин, вовремя заметивший ее отсутствие. На пороге дворца девушка пошатнулась. -Держись, - шепнул Джин, обнимая ее за плечи. Сам полумертвый от усталости. Опираясь на мужчину, принцесса добрела до комнаты и рухнула на кровать. С отстраненным любопытством наблюдала, как Джин зажигает фонарь, как собирает какие-то бумаги. Мысли текли вяло, медленно. - Это твоя комната? - Теперь моя, - он пробежался взглядом по очередному исписанному листу, смял и заставил вспыхнуть. - Но ты спи. Я уйду, чтобы не мешать. - А ты не ляжешь? - Не могу. Нужно отправить демонову кучу писем и разобраться с делами. Сейчас такое начнется… сама видела, что было на площади. Спи, малыш. Я приду к тебе позже, - он нагнулся и легонько чмокнул Тэруко в губы. - И спасибо, что придержала лошадь. Если бы я вылетел из седла, это был бы полный провал. - Я же твой оруженосец, - пробормотала принцесса. Глаза закрылись, будто сами собой, и Тэруко нырнула в сон, как в теплую воду. *** - Ты!!! - Вдовствующая императрица-консорт ворвалась в комнату, не постучавшись. - Да, матушка? - Мин аль Самхан поднял голову от разложенных на столе бумаг и наградил женщину любезной улыбкой. - Ты сделал это?! - красивый грудной голос Сунан аль Самхан задрожал, а в глазах блеснули слезы. В этот момент она походила не столько на довольную хищницу, сколько на убитую горем немолодую женщину. Брови младшего принца взмыли вверх в гримасе преувеличенного недоумения. - О чем вы, матушка? Горе на лице императрицы мгновенно сменилось яростью. - Не смей делать вид, что не понимаешь! - прошипела она. - Тхан - твой брат! - Был моим братом, вы хотите сказать? - насмешливо пропел принц. - К несчастью, он умер. Из груди женщины вырвалось сдавленное рыдание. Она стремительным шагом пересекла комнату и замахнулась. - Не стоит, матушка, - мягко пожурил ее принц, перехватывая руку. - Негоже женщине поднимать руку на будущего императора. Это могут счесть покушением. - Как ты мог?! - О, - злая улыбка скользнула по губам принца. - Это было нетрудно. Я хорошо разбираюсь в ядах. Сунан издала отчаянный крик и попыталась вцепиться когтями в лицо сына, но Мин снова с легкостью поймал ее запястья. Она рычала и пыталась вырваться, но принц удерживал мать. На его безупречно-красивом лице, покрытом белой пудрой, отражалось любопытство и легкое сочувствие. И только взгляд - оценивающий и цепкий - полнился злорадством. - Пусти! - прорыдала Сунун. - Как только вы успокоитесь, матушка, я сразу же вас отпущу. Очевидно, что вы несколько расстроены смертью моего брата, - принц ядовито ухмыльнулся. - Скорблю вместе с вами. Императрица глотнула воздуха. И уставилась на своего младшего сына так, словно видела его впервые. - Ты ли это? - потерянно спросила она. - Это так не похоже на тебя, Мин… Походивший на дорогую фарфоровую куклу молодой мужчина зло рассмеялся. - Матушка, вы действительно полагаете, что знаете, какой я? - вкрадчиво спросил он. - И какой же? Капризный, изнеженный, трусоватый. Всегда послушный, всегда на ее стороне, поэтому скучный. Подражающий ей во всем. Коварство Мина - отражение ее любви к интригам, его жажда власти - тень ее амбиций. Ей хотелось девочку. Родить только для себя, чтобы никто не смел отобрать ребенка, как случилось с Тханом. Но боги послали Мина. Первое время императрица квохтала над ним, как наседка над цыпленком. Сама занималась воспитанием, к счастью, нелюбимому мужу хватало первенца и Тхана. Сунан радовалась тому, как поздно и медленно Мин взрослел. Даже преодолев порог, отделяющий ребенка от юноши, младший сын остался похожим на красивую куклу. Радостно перенимал ее любовь к изысканным нарядам, украшениям и мужчинам. То ли сын, то ли дочка. Она даже не стеснялась обсуждать с ним своих любовников! - Сядьте, матушка. В вашем возрасте вредно долго стоять, - Мин толкнул ее в кресло с неожиданной силой. - Сядь, я сказал, - повысил он голос, когда она попыталась встать. - И слушай. Женщина стиснула пальцами подлокотники, не отрывая взгляда от принца. В ее душе легкое пренебрежение начало уступать место страху. - Я пытался, - заговорил Мин. - Видят боги, я очень долго пытался привлечь ваше внимание, матушка. Старался так, что стал всеобщим посмешищем. Только это бесполезно. У отца всегда был Джин, у вас - Тхан. Будущий правитель. А что остается ненужному младшему брату? Наряды и косметика - его голос опустился ниже, стал походить на шипение змеи. - Вы готовы были любить меня до тех пор, пока я - милая послушная игрушка. Он навис над ней. Улыбка превратилась в безобразную гримасу, изуродовала красивое лицо. И Сунан внезапно осознала, что ее младший, женственный сын, которого она никогда не воспринимала всерьез, на самом деле - молодой мужчина. Выше ее на две головы и много сильнее, несмотря на праздный образ жизни. - Но я не игрушка, я - игрок. Если вы всегда любили власть, то возможно мне стоит стать властью, чтобы вы полюбили меня? - После того, как ты убил моего старшего сына, - глухо спросила императрица. - Ты - чудовище. Мин пожал плечами. - Я бы пощадил его, если бы он подписал отречение, - он развел руками. - Или нет? Понимаете, матушка, император не может позволить себе мягкосердечие, его слишком легко принять за слабость. - Император? - Коронация через две недели, как только истечет минимальный срок траура. У меня же брат умер, как-никак, - он фальшиво вздохнул. - Зато есть время, чтобы все подготовить. Вам придется постараться, чтобы организовать торжество на должном уровне, но вы всегда любили сложные задачи, не так ли? Она подняла на него н еверящий взгляд и горько рассмеялась. - Ты ждешь, что я буду заниматься твоей коронацией?! - Будете, матушка. Обязательно будете,- принц положил руку ей на плечо и подмигнул. - А то ведь может всплыть, кто на самом деле убил его покойное величество. Будет очень неловко, если окажется, что к этому причастна скорбящая вдова. - У тебя нет доказательств! Мин выразительно приподнял бровь: - Вы действительно так полагаете? - Ты чудовище, - повторила императрица с тихим отчаянием. - Я - всего лишь сын своей матери, - он выпустил ее плечо. Отошел к зеркалу, расправил веер, разглядывая свое отражение. - И, кстати. Власть - слишком большая обуза для женщины ваших лет, матушка. Я, как заботливый сын избавлю вас от лишних хлопот и решений. - Хорошо, - тяжело отозвалась женщина. - Я организую твою коронацию. А потом я хочу уехать. - Куда? - В провинцию Фэ. Твой отец подарил мне Белый дворец у озера. Принц задумался. А потом покачал головой. - Не могу вам этого позволить. Да и что вы будете делать в провинции? Вы же заболеете там со скуки. В столице приемы, торжества. К тому же женская половина дворца все еще в вашем распоряжении. Фрейлины нуждаются в надзоре. Вы ведь любите распоряжаться фрейлинами и устраивать праздники, не так ли матушка? *** Проснулась Тэруко, как и засыпала, в одиночестве. Джин или не приходил, или приходил, но уже ушел. Судя по солнцу, время приближалось к полудню. Принцесса выглянула в окно, полюбовалась на снующих по площади военных. Сразу вспомнился вчерашний вечер. Ровные удары, выкрики “Слава!” и народ, встающий на колени. Получается, Джин теперь император? Ну, будет императором, когда победит в своей войне. А Тэруко кем будет для него? Она так и не набралась смелости задать принцу этот вопрос. В горах было страшно, а потом, когда выбрались к людям, стало некогда.