На их лицах легко угадывалась неуверенность, что могло сильно помешать. Ведь отбор — дело добровольное, и сомнений древние заклинания не терпят. Как заставить их довериться? — Ваше величество, позвольте, я помогу невестам вернуть решительность, — с улыбкой предложила камер-фрейлина и неуловимо быстро оказалась рядом с кристаллом. Женщина приложила руку к артефакту. Тот вспыхнул алым… и больше ничего не произошло. Фрейлина направилась к невестам и продемонстрировала свою полностью здоровую руку без татуировки. — Видите, обряд абсолютно безопасен, леди. И работает. Даже спустя годы я не стала подходящей невестой для короля, — пошутила она и картинно всплеснула руками. Поступок фрейлины моментально разрядил обстановку, и Эдгар, усмехнувшись, с благодарностью произнес: — Зато вы отлично подходите на роль камер-фрейлины, леди Дебора. Вашу храбрость и напористость будут восхвалять в веках. — Ох, ваше величество, вы мне льстите. Давайте вернемся к ритуалу. — Кто следующий? Вперед выступила блондинка и, присев в реверансе, прощебетала: — Я, ваше величество. — Прошу, леди Клаудия. — Эдгар сделал широкий жест в сторону артефакта. На сей раз оставлять невест наедине с кристаллом он не намеревался. К демонам глупые традиции. Один раз он уже ошибся и снова допустить подобное просто не имел права. Спустя полчаса все девушки получили первую часть метки, и можно было бы вздохнуть спокойно, если бы не снедающие сердце переживания за одну маленькую рыжую проклятийницу. Хоть это и было абсолютно бессмысленно и глупо, но отрешиться от этого чувства не получалось. Эдгару требовалось лично убедиться, что самоотверженной девушке предоставили всю необходимую помощь. — Аргран, жду отчет, — бросил он, после чего активировал персональный портал. Покои, отведенные Мариэлле, встретили его полумраком задернутых штор и полной тишиной. Сама девушка спала, а на прикроватной тумбочке неярко сияла панель с кристаллами для подпитки магического резерва. От артефакта к опустошенной проклятийнице тянулись тонкие силовые нити. В целом на этом можно было закончить, но Эдгар подошел ближе. Необъяснимое чувство требовало проверить работу лечебной панели. Обладатели темного дара, насколько он знал, крайне плохо воспринимали даже нейтральную магию. Волосы девушки разметались по подушке, а на бледном лице залегли глубокие тени. Она хмурилась, видимо, даже во сне процедура исцеления ей не нравилась. «И ведь мне должно быть все равно…» — мысленно в очередной раз напомнил себе молодой король, скользя взглядом по изгибу шеи, где были присоединены силовые нити, по обнаженному плечу и кисти со свежей татуировкой. Король стремился разобраться в одолевающих его чувствах. Еще совсем недавно он без угрызений совести был готов пожертвовать этой темной. В конечном счете среди них нет невинных, и жалеть о гибели одной не имело никакого смысла. Все, что требовалось от проклятийницы, это побыть приманкой и продержаться как можно дольше. Что же пошло не так? Почему он до сих пор стоит у ее кровати, а совесть неприятно царапает изнутри? Потому, что выбранная Арграном девушка внезапно оказалась совершенно неправильной темной. Ее искренность и честность подкупали, а иногда откровенно забавляли Эдгара. Вспомнить хотя бы признание Мариэллы на балу, что она никогда и ни с кем не танцевала. И ведь не боялась ответить на насмешки. При этом в ней не было ни капли цинизма и изворотливости, присущих аристократам, желающим получить выгоду из каждой ответной улыбки. Мариэлла, наоборот, занималась каким-то необъяснимым самопожертвованием. Там, где следовало отступить, признаться, что не хватит сил, она шла на пролом, рискуя собой ради чужих целей. Нет, конечно, ей предложили неплохие деньги и титул, но она не могла не задуматься, что ее используют и обманут. И все равно она выполняла свою работу до конца. Осознание этого вынуждало Эдгара чувствовать себя последним подлецом. Но повернуть все вспять уже было невозможно, и Мари придется доиграть свою роль. Мариэлла неожиданно вздрогнула во сне и перевернулась. Спутанные волосы упали ей на лицо, а лечебные нити опасно натянулись. Эдгар инстинктивно дернулся уложить девушку удобнее. Он старался все делать как можно осторожней, лишь бы не навредить. Уложив ее на бок и придвинув целебный артефакт ближе, король поправил ее рыжие локоны и попутно скользнул подушечками пальцев по нежной щеке. «Я прослежу, чтобы ты получила свою награду», — мысленно пообещал он не только Мариэлле, но и себе. — Ой! — испуганно вскрикнул девичий голос. Обернувшись, Эдгар увидел горничную. Она быстро сориентировалась и склонилась в самом низком из возможных поклонов. — Простите, ваше величество, я не знала, что вы здесь. Эдгар лишь махнул рукой и направился к выходу. Он и так чересчур задержался, а впереди еще ждал разбор произошедшего. В приемной уже ждали Аргран и его сын. Лигар зачитал все собранные сведения, восстанавливая мельчайшие подробности путешествия кристалла из часовни на развалинах главного храма до ритуального зала во дворце. Все это время кристалл сопровождали служители храма, пастырь и люди из тайной стражи. Все были проверены и чисты как младенцы. — Единственное, что мы можем утверждать, — наш темный специализируется на артефактах. — Мог ли он замаскироваться под прихожанина храма и подложить кристалл к святыне? — Вполне, — кивнул Аргран. — Исключить можно только жрецов. Они все принимают Свет еще при посвящении. — Я все же думаю, что артефакты подбрасываются чужими руками, — поделился своими размышлениями Лигар. — Даже, возможно, этот кто-то и не догадывается о своей подлой миссии. — Как портниха Сериона? — задумчиво постучав пальцами по столу, спросил Эдгар. — Именно. — Из ее головы еще что-то удалось извлечь полезное? — Увы, ее мозг сильно пострадал от ментальной установки о неразглашении. Но наши ментальщики уверяют, что она не знала об истинных свойствах украшений. — Еще и ментальщик… — устало выдохнул король и хмуро посмотрел на тайного советника. — Ищите крысу, дядя. Ищите. И как можно быстрее. Иначе я проигнорирую все рекомендации первого советника и полностью запрещу допуск посторонних во дворец, предварительно выгнав всех, кто не связан кровной клятвой. — Я бы сам с радостью все позакрывал бы, — сухо согласился Аргран. — Но в данной ситуации это будет не самое лучшее решение. В стране нарастает напряженность из-за столкновений на границе с Антэрилом. Поползли слухи, что мы боимся ответить соседу в полной мере. Если дворец перейдет на осадное положение, могут начаться волнения. Малые очаги перерастут в пожар, что еще сильнее ослабит наши позиции. Впрочем, на крыло невест стоит попробовать распространить дворцовую защиту. Благо они здесь по соседству. — Хорошо. Посмотрю, что смогу сделать, — задумчиво откликнулся Эдгар. — Пока вы свободны. Спустя минуту кабинет опустел, а Эдгар сосредоточился на очередном отчете министра экономики. Просыпаться было как никогда тяжело. Тело ломило, голова гудела как пустой чугунный горшок, по которому лупят поварешкой, во рту пересохло. Никогда не приходилось испытывать на себе последствия чрезмерного осушения резерва. Заставила себя подняться только ради того, чтобы найти стакан с водой. А лучше графин… Пожалуй, и из-под крана тоже сойдет… Сразу встать и перейти к активным поискам желаемого не получилось. Пришлось сидя на кровати сначала осмотреться. Рядом на тумбочке воды не оказалось. Вместо заветного стакана там стояла исцеляющая панель с кристаллами. Сейчас неактивная. Видимо, мне было совсем плохо, раз Лигар решил озаботиться подпиткой моего тельца извне. Я горько усмехнулась. Будь я счастливой обладательницей обычной магии, мне сейчас было бы куда лучше. А так… Даже нейтральная магия не особо хорошо усваивалась. Собственно, именно поэтому темные долго и счастливо не живут. Трудно выжить, когда твой собственный организм отвергает целительство, и все, что ты можешь, это помазать рану антисептическим раствором или съесть какой-нибудь корешок, без магии настолько же бесполезный, как и прикладывание святой звезды. Я постаралась отринуть невеселые мысли и вновь сосредоточилась на поиске воды. Графин обнаружила на чайном столике. Запотевшие бока сосуда намекали, что жидкость внутри приятно прохладная. Это воодушевило на новый подвиг — встать и дойти до намеченной цели. Стеклянное горлышко отплясывало звонкую чечетку на краю бокала. Я старалась быть аккуратной, но все равно разлила часть живительной жидкости, когда за спиной открылась дверь и раздался взволнованный голос Ниры: — Ваше сиятельство! Позвольте помогу! Девушка в одно мгновение преодолела разделяющее нас расстояние и забрала у меня из рук тяжелый графин. Она наполнила стакан, усадила меня в мягкое кресло и напомнила: — Я всегда рядом и к вашим услугам. Я сделала глоток и, облегченно выдохнув, ответила: — Спасибо. Я просто к такому не привыкла. — У вас не было личной горничной? — удивилась девушка. — В поместье мы жили более чем скромно, — спохватившись, объяснила я. От продолжения разговора меня спасло появление нового посетителя. Неожиданно тихое появление. Лорд Серион аккуратно приоткрыл дверь спальни и осторожно просунул в нее голову. — Звезда моя, ты еще спишь? — шепотом спросил он, но потом заметил меня и горничную у окна и вернулся к своему привычному поведению. — О! Рад, что ты уже пришла в себя. Быстрее допивай водичку, и будем готовить тебя к новому блистательному дню. — Угу, — вздохнула я, поднимаясь с уютного кресла. — Давай-давай, ничто так не бодрит с утра, как горячий душ и красивое платье, — поторопил меня стилист, подталкивая к ванной комнате. — К тому же ты и так проспала завтрак. Надо успеть на собрание невест, потому что снова откладывать его камер-фрейлина не будет даже ради моих услуг. — Ого, — искренне восхитилась я и с благодарностью произнесла: — Спасибо. — Да-да, рад, что ты оценила, какой бесценный союзник тебе достался. Каламбур! А теперь брысь-брысь! — всплеснул руками стилист и впихнул меня в ванную. Оказавшись под струями воды, я какое-то время стояла неподвижно и впитывала тепло. Наслаждалась тем, как вместе с каплями с меня соскальзывает сонливость. Жаль, у меня было мало времени на простое человеческое счастье. Пришлось браться за мочалку и торопливо намыливаться. Но, как бы я ни спешила, пока мы с Нирой нанесли все необходимые маски для волос и молочко для тела, прошел час. Я даже с ностальгией вспомнила время, когда можно было принять душ за десять минут перед работой. Новый статус обязывал блистать, а без дополнительных средств это было просто невозможно. Правда, даже после всех совместных усилий вид у меня все равно был болезненный, что и не преминул констатировать Серион, после чего взялся за кисточку для лица: