— Выбери, что важно для тебя, — посоветовала я девушке. — На испытании главное сохранять спокойствие и веру в себя. Если для этого необходимо благословение, то в первую очередь получи его. Клаудия благодарно сжала мою руку. — Так и поступлю. Спасибо, ты настоящий друг. — Удачи нам, — улыбнулась я. Мы распрощались. Я вернулась в заботливые руки Сериона, который по моей просьбе подобрал голубое платье самого обычного кроя, без корсета. Прямая юбка мягкими складками спускалась почти до пола, а плотный рукав полностью закрывал руки. Низ подола и манжеты украшала серебристая вышивка. К платью Серион предложил мне свободную накидку из более плотной шерстяной ткани и максимально закрытые туфли из замши на низком каблуке. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, я взяла из рук Ладарии накидку и направилась к месту сбора. — Удачи вам, ваше сиятельство, — пожелала мне горничная. — Жду с победой! — сказал Серион. В ответ я смогла лишь натянуто улыбнуться. Мои мысли занимала исключительно предстоящая работа. Как и где будет проходить испытание, нам не сообщили, поэтому сформировать для себя четкий план действий не получалось. Но одно знала наверняка: я его провалю. В этот раз на место встречи я пришла первая. Встала у окна и в ожидании любовалась дворцовым садом. Деревья практически полностью оделись в зеленый наряд, а на некоторых кустах виднелись красные цветы. — Смотрю, в прошлый раз вы все-таки замерзли, если на это испытание даже накидку захватили, — раздался за спиной голос Амелинды. — Не хотела вызывать у вас беспокойство за мое здоровье, — улыбнулась я. Зачем ссориться перед последним испытанием? Все-таки у Амелинды действительно были большие шансы стать королевой, несмотря на мою личную неприязнь. А с влиятельными людьми лучше расставаться пусть не друзьями, но хотя бы без лишних негативных эмоций. Но брюнетка моего стремления не разделила. — Мое беспокойство исчезнет, лишь когда вы исчезнете, — прошипела баронесса. — И даже не надейтесь, что заступничество Сериона вам поможет остаться во дворце и даже в столице. Я грустно улыбнулась: — Думаю, ваше мнение насчет меня поменяется после окончания отбора. Девушка скривилась, как от кислого, и отошла. Я же вернулась к отстраненному наблюдению за садом. Мне требовалось полное спокойствие перед испытанием. Никаких лишних мыслей и переживаний. Вскоре в холле появились Сьюзан с Клаудией. Последняя мне показалась несколько бледной, и я спросила, как она себя чувствует. — Волнуюсь сильно, — призналась девушка. — Даже тошнит на нервной почве. — Соберись, — попыталась я поддержать ее. — Осталось еще немного, и все закончится. Она в ответ кивнула и глубоко вздохнула. — Смотрю, все в сборе, — улыбнулась подошедшая Дебора. — Похвально. А теперь идемте. Стоявшие у дверей стражи открыли створки, а прямо за порогом нас ждала уже привычная охрана. Как и в прошлый раз, мы направились в королевское крыло, но теперь Дебора повела нас вниз по лестнице. «Неужели нас снова выпустят на улицу?» — удивилась я. Но мы миновали первый этаж и спустились в подземелье. Странно, конечно, но в конечном счете какая разница, где будет проходить испытание? Наконец мы достигли коридоров, стены которых были выложены из грубо оттесанных камней. То и дело мимо мелькали однообразные глухие железные двери. То вправо, то влево уходили новые коридоры, обещая утянуть несведущего в бесконечный лабиринт. Все это нервировало и пугало, но я старалась не поддаваться глупым эмоциям. Царившая в подвале прохлада этому способствовала, остужая голову. В конце пути мы оказались в просторном зале, таком же безликом, как и коридоры. Единственное, что притягивало взгляд, — это резная дверь, рядом с которой нас ждал Эдгар в компании тайного советника. Благодаря медитации встреча с монархом не выбила меня из колеи. Я вместе со всеми спокойно подошла к королю и присела в реверансе. — Рад приветствовать вас, леди, — проговорил он. — Последний этап отбора пройдет здесь. Эдгар жестом указал на дверь за своей спиной. Ее покрывали узоры из рун, напоминавшие татуировки у нас на руках. — Это один из проходов, ведущих в лабиринт, который окружает Кристальный Грот, и в нем нет верного пути. Единственное, что может привести вас к нужной цели, — это ваши желания. Древнейшая защита пропустит к последнему кристаллу, установленному в центре, лишь достойную. На прохождение испытания вам дается тридцать минут. — И что будет по истечении этого срока, если мы не пройдем? — спросила Клаудия. — Вы выйдете к другим дверям. Дважды пройти через один проход невозможно. Созревший было у меня план просто постоять отведенный срок на одном месте моментально загнулся. Умирать от голода в лабиринте совершенно не хотелось. «Что ж, буду думать о выходе, глядишь, через полчаса выйду где-нибудь», — решила я. — Еще вопросы? — спросил Эдгар. Вопросов больше не было. Король подошел к каменной плите и положил в центр узора ладонь. Секунда, и по выпуклым завиткам заструилась кровь. У меня сердце дрогнуло, но Эдгар даже не поморщился, словно это не он сейчас порезал руку. Магический рисунок на мгновение вспыхнул алым светом, и дверь со скрежетом начала подниматься вверх. — Прошу, — указал нам на проход Эдгар. Внутри царила кромешная тьма, погружаться в которую было откровенно страшно. Но меня она не пугала. Меня вообще подгоняло желание поскорее покончить со всем этим. Присев в прощальном реверансе, я первой вошла в лабиринт. Следом за мной устремились остальные невесты. И стоило нам всем переступить порог, как массивная дверь с грохотом опустилась, заставив нас вздрогнуть. В то же время вокруг загорелись магические светильники. Мы оказались в полукруглом зале, из которого уходили десять одинаковых коридоров. Все замерли в нерешительности. — Желаю вам всем выйти из лабиринта без проблем и промедления, — пожелала Амелинда и скрылась в ближайшем проходе. Я проводила брюнетку укоризненным взглядом и обернулась к оставшимся невестам. Стремительное движение Клаудии я заметила лишь краем глаза. Блондинка ухватила стоявшую рядом Сьюзан за горло, и та засипела в попытке вдохнуть. — Что ты делаешь?! — Я попыталась оттащить подругу от соперницы. Клаудия взмахнула свободной рукой, отталкивая меня. Удар оказался такой силы, что из легких вышибло воздух, а меня отбросило на добрых три метра. Падение было болезненным, но я немедленно вскочила на ноги, чтобы попробовать разнять девушек. Однако не успела сотворить даже заклинание пут. Из ладони Клаудии стремительно вырос шип, пробив горло Сьюзан. Кровь брызнула во все стороны и с хлюпающим звуком полилась на пол. Я в ужасе замерла. По лицу подруги пробежала руническая вязь проклятия, а вслед за ним изо рта девушки вылезли черные жвала. Они с наслаждением впились во все еще удерживаемое тело Сьюзан, разрывая жертву на удобоваримые куски. Вместе с тем из боков блондинки выросли новые конечности, покрытые хитиновыми шипами. Миг, и паучиха окончательно вылупилась, увеличившись в размере. Я даже сообразить толком не успела, а на меня уже уставились с высоты четыре пары алых бусинок-глаз. Инстинктивно взмахнула руками, формируя рассеивающее заклинание. Но оно разбилось о шкуру и только разозлило монстра. — Ци-и-и! — возмущенно заверещала паучиха и устремилась ко мне. Я сорвалась с места и побежала в ближайший коридор. Проход попыталась закрыть хотя бы темным щитом, но он не выдержал давления. Жвала щелкнули за спиной. Я чудом увернулась, и в пасть к чудовищу попал лишь край накидки. Меня дернуло назад и ударило об стену. В отчаянной попытке спастись сбросила накидку и рванулась вперед. Тварь, как оказалось, не обладала особым интеллектом и еще несколько спасительных секунд драла на части свой трофей. Правда, далеко убежать от прыткого членистоногого мне все равно не удалось. Я слышала, как нарастает за спиной щелкающий звук ударов шипов о каменный пол. Внезапно коридор вильнул в сторону. Я проскочила поворот. А вот паучиха, к моей радости, врезалась в стену и замедлилась. Я выставила очередной щит и побежала дальше. Коридор периодически резко менял направление, что было мне только на руку. Менее маневренная тварь периодически тормозила и спотыкалась, давая мне жалкую возможность уйти от очередной атаки. Что делать, я не представляла. Силы стремительно заканчивались. Ноги болели. Но стоило выбежать на очередную развилку, как у меня открылось второе дыхание. Амелинда стояла в задумчивости и решала, куда пойти дальше. Я сделала выбор за нее. В очередной заграждающий щит вложила все оставшиеся силы, перекрыв на время коридор за своей спиной. Подлетела к девушке и, ухватив ее за руку, устремилась в самый узкий проход. — Что?! — взвизгнула она. — Потом! — рявкнула я. — И не оборачивайся! Но она проигнорировала мой совет. Едва взглянув за спину, брюнетка истошно заорала и, больше не вырываясь, увеличила скорость. Я же чувствовала, как утекает сила. Плетения щитов с неохотой наполнялись ею, и периодически приходилось спускать за спину полуоформленные воздушные потоки и рассеивающие щиты. Дышать было тяжело, легкие горели, а горло превратилось в пустыню. «Выход… нам срочно нужно выйти!» — взмолилась я. И лабиринт словно услышал! Но по-своему… На полном ходу мы вылетели в просторный зал, стены которого были испещрены арками сотен туннелей. В центре сиял алый кристалл. Пройдем до конца испытание, и нас вытащат. Я устремилась к финишной черте. Подсечка была настолько неожиданной, что я даже не успела сгруппироваться и пару метров проехала на животе по глянцевым плитам пола. Я попыталась подняться, но мне помешал это сделать сильный удар в спину. В глазах на мгновение потемнело. — Нет, кристалла ты не коснешься. Зато замечательно сыграешь отвлекающую роль и выступишь приманкой, — хмыкнула стоявшая надо мной Амелинда и еще сильнее вдавила каблук мне в позвоночник. — Дур-ра, — зло просипела я. — Я же тебя спасаю!