Крыло невест ничуть не отличалось от уже виденной мною части дворца, разве что живых цветов, распространяющих легкий сладковатый аромат, было куда больше. Я осматривалась, стараясь не выказывать любопытства и удивления, но, войдя в отведенные мне покои, завороженно замерла. Гостиная поражала не только размерами, но и роскошью обстановки. В окружении светло-бежевых стен мебель из беленого дерева с тончайшей резьбой и позолотой смотрелась изящной и хрупкой. Диваны с обивкой из кремового бархата манили присесть. Окна закрывали сложные портьеры с лиловыми вставками в цвет атласных подушечек, разложенных по креслам. А над всем этим великолепием висели две внушительные хрустальные люстры с фиолетовыми кристаллами. От их света лепнина на потолке смотрелась еще более фактурной. Я оказалась в своей детской мечте, где представляла себя минимум принцессой! Вот только в реальной жизни эта красота дарована мне лишь временно. — А сколько тут комнат? — зачарованно спросила я и, обернувшись, с удивлением обнаружила, что Лигар выпроводил горничную. Логично, не стоило мою работу обсуждать в присутствии непосвященных. Тем более сейчас предстояло поговорить о моей материальной ответственности за вверенное богатство. — Всем невестам предоставляются стандартные покои, состоящие из гостиной, кабинета, спальни и ванной комнаты. У вас еще будет время все здесь осмотреть и привыкнуть. — Ясно, — неопределенно протянула я. — И чем из этого я могу пользоваться без опасений? Мужчина одарил меня недоуменным взглядом и сдержанно улыбнулся. — Всем, — милостиво пояснил он. — Невесты на время отбора находятся на полном обеспечении короны. — Но я не совсем невеста… — Хорошо, если вам так будет проще, то считайте это предоставленным работодателем жильем. Можете смело пользоваться всем, что видите. — Лигар обвел помещение широким жестом. — Угу, — неопределенно протянула я, вновь осматриваясь. Щедрость работодателя порадовала, но внутри все равно неприятно свербело. Не могла я просто так сесть на диван со светлой обивкой! Казалось, что даже если к нему прикоснусь, то обязательно останется уродливое пятно. Лигар прошел к низкому чайному столику. — Пока мы одни, я дам вам все важные указания, леди Мариэлла. Он предложил мне присесть в соседнее кресло. Поборов желание отказаться и постоять, я примостилась на самый краешек сиденья. К счастью, Лигар не стал комментировать мое поведение. Он ловко извлек из прикрепленной к поясу плоской сумки небольшую папку и положил передо мной. — Лорд Аргран наверняка уже показывал вам ваши новые анкетные данные. Это полная биография и фотографии родителей. Вам прямо сейчас необходимо все просмотреть и запомнить. Я взяла документы и вчиталась в ровные строчки. Поначалу я переживала, что не смогу так быстро усвоить все необходимые мелочи и факты, но подробностей моей новой жизни оказалось не так уж и много. Октавиус граф Далитвар всегда отличался нелюдимостью и подозрительностью к своему окружению. В частности, такому поведению способствовало врожденное уродство. Половина лица моего «отца» выглядела неприглядно, искаженная гримасой. И хоть мастер моментального портрета постарался заретушировать этот недостаток, впечатление все равно оставалось жутковатое. Единственное, что нас с графом объединяло, — ярко-рыжий цвет волос. Граф владел обширными землями, на которых процветало сельское хозяйство, и имел немалый капитал. Так что в невестах, несмотря ни на что, дефицита не испытывал. Но «повезло» Миралле Наруар. Блеклая и невзрачная дочь поместного лорда обладала тонкими чертами лица и специфическим иммунитетом к целительской магии. Собственно, именно поэтому она и умерла при родах первенца — в то время нейтральные артефакты были весьма ограничены в возможностях. До недавнего времени считалось, что ребенок погиб вместе с матерью. Все свое имущество граф завещал своей старшей сестре, которая к тридцати годам так и не вышла замуж и не имела детей. Леди Галиарта — одна из немногих, кто знал о моем существовании и хранил эту тайну, принеся соответствующую клятву. Но буквально на днях она скончалась, и я, получив стандартное приглашение поучаствовать в отборе невест для короля, решила явить себя общественности. К биографии прилагались и бумаги с заключениями о проведенных магами обрядах на подтверждение родства, даже эксгумацию ради этого провели. Все говорило о том, что я не самозванка. Я несколько раз перечитала выданные мне две страницы, стремясь запомнить все имена и найти мельчайшие нестыковки. Но тайная служба работала профессионально, все сходилось как идеальная мозаика. Свидетелей, способных опровергнуть историю моего появления, попросту не осталось. — Есть вопросы? — ненавязчиво поинтересовался Лигар, когда я решила просмотреть документы в третий раз. — Нет, — задумчиво отозвалась я, вглядываясь в прилагаемые моментальные портреты своих так называемых родственников. — Стараюсь все лучше запомнить. Спустя еще пару мгновений протянула папку Лигару, и он спрятал ее в сумку. После чего достал литтор. — Мы, конечно, будем наблюдать за вами, но на случай экстренной связи используйте его. Здесь уже заложены доступные контакты: мои и лорда Арграна. При необходимости сможете связаться с любым из нас. Я благодарно кивнула и убрала артефакт в карман юбки. Связь с опытными стражами никогда не бывает лишней. А потом Лигар попросил протянуть левую руку и надел на мое запястье тонкий золотой браслет с тремя небольшими бриллиантами. Украшение на мгновение вспыхнуло, уколов кожу, и затихло, более ничем не выдавая свои магические свойства. — Это маскировка, — пояснил страж на мой немой вопрос. — Артефакт скроет ваш дар и слегка изменит ауру. Носите не снимая, даже если украшение не подходит к наряду. Всем интересующимся говорите, что это память о матери, вы им дорожите и никогда с ним не расстаетесь. Я пристальней осмотрела браслет и проверила ауру. Раньше в ней преобладали рыжие и черные оттенки, теперь же стало больше золотого, через который проглядывали едва заметные серые прожилки. Пока я себя рассматривала, Лигар продолжил вводить меня в курс дела: — О вашей миссии никому не известно. При необходимости вся связь только по выданному литтору либо лично. Не забывайте, что вы графиня и имеете право распоряжаться прислугой. Сейчас придет лорд Серион. Выполняйте все, что он скажет, и даже если что-то вам покажется неприемлемым, стерпите с присущим аристократке хладнокровием. Он, конечно, бывает непозволительно прямолинейным даже с леди, но свою работу сделает идеально. — Я все поняла, — заверила я. — Мне не привыкать терпеть. Я даже примерно представляла, что может сказать королевский стилист обо мне, и морально была к этому готова. Наверное… — Отлично. Будет большой плюс к выполнению вашей миссии, если Серион возьмет над вами шефство. Так что постарайтесь ему понравиться. А сейчас я вынужден вас оставить. Доброй ночи, леди Мариэлла. Лигар коротко кивнул на прощанье и поднялся. — Доброй ночи, — не сдержав вздоха, ответила я. Долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Буквально через пару минут после ухода стража в дверь постучали. «Серион», — мелькнула мысль, а сердце взволнованно ускорило бег. Я нервно кашлянула и, собрав остатки спокойствия, пригласила посетителя войти. Но вместо стилиста в гостиную проскользнула уже знакомая горничная. — Простите, леди Мариэлла, я не успела вам представиться, — повинилась девушка и присела в книксене. — Меня зовут Нира, меня назначили вашей личной горничной. — Приятно познакомится, — улыбнулась я в ответ, стараясь не показывать свою растерянность. Лигар сказал, что я имею право распоряжаться прислугой, но вот как это делать?! Неловкую паузу прервал легкий скрип открывающейся двери и громкий протяжный голос: — Ну и где та красавица, ради которой меня разбудили среди ночи?! В гостиную без приглашения прошел высокий худой мужчина с невероятно густой светлой челкой, спадающей на глаза. На его светло-сером костюме красовалось немыслимое количество рюшей и драгоценных камней. Думаю, по количеству украшений он смог бы поспорить с любой из придворных дам. Да и макияж главного стилиста страны выглядел идеально. Черная растушеванная подводка вокруг серых глаз и покрытые блеском губы придавали лицу неуместную женственность. Я робко встала и подняла руку как первоклассница. — Я здесь. Лицо лорда Сериона удивленно вытянулось, а в устремленном на меня взоре вспыхнуло недоумение. — Это шутка? — поинтересовался он у горничной. — Увы, нет, — сухо ответила я вместо замявшейся девушки. Конечно, я понимала, что вряд ли понравлюсь с первого взгляда напомаженному лорду, но его столь открытое пренебрежение чисто по-человечески меня разозлило. Он вновь одарил меня скептическим взглядом. — М-да… работы предстоит очень много… Мне срочно нужны мои помощницы! — возвестил Серион, сделав изящный и одновременно повелительный жест. Горничную как ветром сдуло. После чего мужчина приказал уже мне: — В центр! Буду думать, что с этим… — Он неопределенно взмахнул рукой в попытке подобрать слова. — Можно сделать. Глубоко вздохнув и напомнив себе о выдержке и спокойствии, я прошла на указанное место и замерла. Некоторое время Серион разглядывал меня издалека, потом подошел ближе и начал обходить по кругу. — Распусти волосы, — приказал он. Пришлось подчиниться. Эх, сейчас бы расческу и пару минут в ванной — и мои волосы выглядели бы более прилично. — Боги… бо-о-оги… — тянул на разные лады король стиля, совершая очередной обход. — Как можно было себя так запустить? Что ты делала с волосами? Он приподнял двумя пальчиками одну из моих прядей и брезгливо поморщился. Лигар, конечно, советовал терпеть, но я женщина. Неидеальная, но женщина! А волосы всегда были для меня больной темой. Вырвав у Сериона из руки прядь, я холодно отчеканила: — Ничего я с ними не делала. Они от природы такие. — Дорогуша-а, — снисходительно протянул лорд, — за свою красоту с природой порой приходится сражаться. В твоем же случае пора биться насмерть. — Ну знаете! — Знаю! И поэтому здесь, — отрезал Серион. — Так что, деточка, слушаешь меня! Я буду делать из тебя самую прекрасную леди! — Он еще раз осмотрел меня и уже не так уверенно пробормотал: — Насколько это возможно. И мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и молчать. Если бы не дикая усталость, это все давалось бы легче. Пришлось даже прибегнуть к дыхательной гимнастике, чтобы случайно не наградить стилиста хоть и слабеньким, но проклятием. За время, что мы ждали помощниц Сериона, он успел рассмотреть мои руки, отчитать за отсутствие маникюра, определить тип кожи и перечислить косметологические процедуры, сообщить по литтору обо всем необходимом помощницам и замереть в задумчивости. — С одеждой, я так понимаю, у нас тоже большая проблема, — пробормотал он. — Но с этим чуть позже разберемся. Посмотрю на твою фигуру и определюсь с фасоном. Думаю, несколько платьев из моей коллекции тебе точно подойдут, подогнать их будет не проблема. На завтра хватит, а к вечеру сделаем тебе новые. Раздался стук в дверь, и в гостиную с разрешения Сериона вошли четыре девушки.