Вертим… Одно время он казался мне почти недосягаемым. Но, как говорится, чудо свершилось – сегодня в полдень корабль прибывал в столицу. Уже заранее стало ясно, что эта часть Ариндейла куда более обитаема, в последние пару дней часто можно было заметить другие корабли. Но все-таки странно, что Дравур, куда принес меня дракон и где изначально зародилось королевство, находился чуть ли не на отшибе. Хотя кто ее, эту местную географию, знает… Знала, конечно, госпожа Амельда. Но она странностями, похоже, не заморачивалась, тем более сейчас. Мы с ней стояли на палубе, вместе с неизменным Садригом. – Вот, смотри, Арианна, сейчас начнутся сторожевые башни! – Тетушка Дейвена взяла на себя роль экскурсовода. – Они окружают Вертим на достаточном расстоянии, чтобы заранее можно было предупредить о любом вторжении. И вправду вскоре показались высокие башни. Каждая на отдельном крохотном островке и на расстоянии от другой. Причем и сами островки почему-то казались рукотворными. Даже сейчас, в ясную солнечную погоду, горящий на крышах башен свет едва не слепил. Из-за этого казалось, что мы прибываем чуть ли не в обитель света – сияющую, древнюю, величественную. Впечатляло, конечно. А будь у меня настроение получше, я бы вообще пришла в восторг, но увы-увы… После той ссоры прошло несколько дней, мы с Дейвеном больше не общались. Госпожа Амельда упоминала, что сейчас ему приходится почти все время самому управлять кораблем. Так что, скорее всего, у него не было времени выяснять со мной отношения. А может, и желания. Ну и черт с ним. Плеск, который все эти дни выслушивал мои излияния, недоумевал: – Да что вы за существа такие? Почему из-за всякой ерунды страдаете? И почему страдать должен еще и я? Я просил только про жемчужину узнать, а ты вдобавок взяла и окончательно втрескалась в принца! Тебе заняться, что ли, больше нечем?! В общем, он так и не понял, почему мне настолько тошно. Ну да, подумаешь, тот, кто тебе очень нравится, навешал лапши на уши, а после этого с другой целовался – что тут такого? Сама виновата, нечего было городить себе романтические иллюзии. Как говорится, сама придумала, сама обиделась. И вроде бы пережить и забыть, но нет – кошки на душе скребли со страшной силой. Да и ведь, справедливости ради, с чего я вообще так сорвалась? Какое имела право? Мы с Дейвеном, по сути, чужие люди, просто сведенные вместе обстоятельствами, и грозящая женитьба уж никак не делала нас ближе. Так почему я ждала от него, что он никем другим интересоваться не станет? Да он мне вообще ничего не должен! Понятно, конечно, я просто сорвалась, но представляю, как бредово для него это выглядело. Глупая девчонка вообразила себе невесть что и закатила сцену ревности… И ведь, по сути, так и есть. Я повела себя как влюбленная дурочка! Жаль, что нельзя отмотать время назад и поступить намного разумнее. Сделать выводы, но оставаться абсолютно спокойной. Но почему же так сложно совладать с эмоциями? Почему в отношении Дейвена они настолько сильны?.. – Ох, и насыщенный сегодня день будет! – Восторженный голос госпожи Амельды отвлек меня от мрачных размышлений. – По прибытии нас повезут во дворец, и надо будет сразу готовиться к балу! Он состоится вечером, по традиции наследному принцу представят всех избранниц! О, Арианна, это такой чудесный и волнительный момент! М-да. Уже сегодня я увижу Натана… Интересно, как он себя поведет? Сделает вид, что видит меня в первый раз? Да и плевать на него тоже! Вообще на всех принцев плевать. Главное, поскорее пройти испытания, снять проклятие и свалить из этого мира. – Но страшно представить, сколько сплетен поползет! – Госпожа Амельда сменила восторженный тон на сокрушающийся. – Естественно, ты же будешь представлена не только как одна из избранниц, но и как невеста Дейвена. Щекотливая ситуация на самом деле… Ну ничего, в ходе испытаний все прояснится. Как твоя магия, кстати? – Получше. Я не стала уточнять, что это «получше» заключается лишь в том, что я теперь могу читать без проблем, и даже не используя воду. Ну и что при желании могу почувствовать циркулирующую во мне магическую силу. Плеск радовался, что мое развитие как избранницы идет полным ходом, даже быстрее, чем они думали. Хотя и не понимал, почему так. Ведь если для развития нужен проклятый, а мы с Дейвеном в последние дни вообще не пересекались, то откуда такой рост магии? Загадка… – Вот и замечательно! О, Арианна, смотри, Вертим! И вправду сторожевые башни остались позади, а на горизонте виднелась полоска земли, стремительно разрастающаяся. – Вертим! – продолжала госпожа Амельда. – Самый крупный и густонаселенный остров Ариндейла! Да на нем могло бы целое королевство поместиться! Арианна, тебе непременно тут понравится! А дворец… – Она закатила глаза. – Такого великолепия ты точно нигде не видела! И какой сегодня будет роскошный бал! Роскошней устроят только в день королевской свадьбы! Как это все чудесно! – Да, чудесно, – апатично согласилась я. – Милая, что за тон? Что-то не так? Даже Садриг любит балы! – Это прозвучало как самый железобетонный довод. – Наверное, просто волнуюсь, – вежливо улыбнулась я. – Не волнуйся. Уверена, ты сегодня будешь самой неотразимой. – Госпожа Амельда довольно хихикнула. – Натан просто не сможет глаз от тебя отвести! Ага, с такой-то конкуренцией в виде остальных избранниц? Да там уже от вида одной Уллины все будут падать и сами в штабеля укладываться. А Дейвен так вообще. Наверняка все эти дни с ней миловался… Все! Хватит, уже об этом думать! – Госпожа Амельда, а вы ничего больше сказать не хотите? – Садриг выразительно посмотрел на свою госпожу. Та чуть покраснела, но с недоумением ответила: – Садриг, ты о чем? Не отвлекай нас, мы про бал разговариваем. – И все так же вдохновенно продолжила: – Так вот, Арианна, традиционный бал избранниц – это очень ответственное и… Я вопросительно взглянула на Садрига, но тот уже невозмутимо смотрел на море. Хм, мне показалось или все же что-то от меня скрывают? На пристани наш корабль встречали так торжественно, словно национальных героев. Но, по словам госпожи Амельды, Натана среди встречающих не было. По традиции ему полагалось увидеть избранниц исключительно на балу, не раньше. Так что моя надежда, что принц вот-вот объявится, не оправдалась. Нет, я не жаждала встречи с бывшим возлюбленным, но тут просто вариантов не оставалось: от него слишком многое зависит. В том числе и мое возвращение домой. Для избранниц и прочих именитых пассажиров нашего корабля подали роскошные кареты, но нам пришлось ждать, пока все разъедутся. Нам – это мне, госпоже Амельде и Садригу. – Арианна, понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, – сокрушалась тетушка Дейвена, – но нам ведь желательно доставить тебя во дворец незаметно. На балу будет объявлено, кто ты такая, а пока лучше обойтись без лишней шумихи. Мне было все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только неприятно, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе, и все. А ведь официально я – его невеста, мог хоть немного приличия соблюсти. Впрочем, причина этого быстро прояснилась. Госпожа Амельда упомянула: – Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет. – А вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? – уточнила я. – Нет, что ты, – недовольно поморщилась госпожа Амельда. – Он почему-то там крайне редко появляется. Конечно, у него тут свой шикарнейший особняк, но дворец есть дворец, сама понимаешь. Но Дейвен говорит, что его вся эта помпезность мало волнует. То ли дело Натан! Он – просто идеальный принц! И, главное, неукоснительно следует традициям! Ой, поскорее бы его расспросить, как он про тебя узнал! Да мы его должны неустанно благодарить за появление истинной избранницы в нашем мире! Я благодарить уж точно не собиралась. Мне казалось, что, едва завидев Натана, я схвачу ближайший подсвечник и двину им принцу по физиономии. Пусть маленькая, но все же компенсация морального ущерба. Когда на пристани все разошлись, Садриг нанял нам простой экипаж, и мы отправились во дворец. До этого я ведь была только в Дравуре, и хотя город показался мне довольно оживленным, но все равно не шел ни в какое сравнение с Вертимом. Все-таки столица есть столица. И дома роскошнее, и жители одеты чуть иначе, словно по иной моде, – даже как будто вообще другая страна. Но, конечно, самым главным украшением города был дворец. Белоснежный, в солнечных лучах он казался сияющим. Высокие шпили башен устремлялись в небо, поблескивающие витражные окна издалека походили на россыпи самоцветов – будто не дворец это, а творение гениального ювелира. Вот только располагался он не в центре города, а на западной его окраине, на самом обрыве. Словно бы свысока смотрел на простирающееся море. Но в то же время казалось, что море в отместку точит и точит скалу, чтобы однажды дворец рухнул в темные глубины. Внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему. Выделенные мне покои явно бы сгодились даже для самой привередливой принцессы. Просторная спальня, ванная комната, гостиная и даже отдельная гардеробная… Хотя госпожа Амельда и заявила категорично: «Средненько», – но лично мне все очень нравилось. Особенно спальня, в нежно-бирюзовых тонах, с уместными вкраплениями позолоты – роскошная, но без помпезности, и в то же время очень уютная. Так и представляла себе, как сладко буду спать на широкой кровати… Хотя нет. Скорее, представляла, как наглый Плеск оккупирует все подушки и станет возлежать на них, как султан. Дракончик, кстати, предупредил, что и во дворце со мной будет. При его способности оборачиваться облачком пара это проблем не составит. Не факт, конечно, что он объявится прямо сегодня, но явно долго себя ждать не заставит. – Милая, я ненадолго тебя покину, – сопровождавшая меня госпожа Амельда собралась уходить, – мне надо и в свои покои наведаться, и выяснить, как тут дела. Тем более я еще из Дравура писала Вильде, чтобы для тебя к балу подготовили подходящее платье. Необходимо срочно все проверить! Если тебе вдруг что-то понадобится, в коридоре всегда есть слуги. Сегодня к тебе должны приставить личную служанку, тогда гораздо проще станет. Ну все, я пошла. А ты пока устраивайся, отдыхай с дороги, набирайся сил. Вечером должна быть просто в наилучшем виде! Ага, легко сказать… Нет, я не считала себя уродиной, нормальная вполне, даже симпатичная. Но если сравнивать с красотками-избранницами… Нет, сравнивать – это вообще последнее дело. В конце концов, истинную не по внешности выбирать будут. Но все равно, что уж скрывать, мне и самой хотелось выглядеть на предстоящем балу очень эффектно. Не для Натана, конечно, а, даже стыдно признаться, чтобы Дейвен заметил. Не в смысле «ах, какое сокровище я могу упустить». Просто сколько раз перед ним я представала чуть ли не как кикимора болотная, вот хотя бы теперь это компенсировать. Но все же я очень старалась о Дейвене не думать, гнала все мысли о нем. Сейчас моя задача номер один – Натан. Ведь пока мой статус якобы избранницы держится на одном лишь авторитете госпожи Амельды. Как-никак она – родная сестра короля, не последний человек в Ариндейле. Но против этого и помолвка с Дейвеном, и тот факт, что первосвященник моей магии не почувствовал. А ведь какая вообще может быть избранница без магии? Потому и возможность участвовать в испытаниях висела на волоске… Теперь вся надежда на Натана. И вот в свете всего этого я особенно не понимала поведение Уллины. Нет, как раз таки понятно, что Дейвен приковывает женское внимание. И вполне логично, что от него млеют даже избранницы, метящие замуж за Натана. Вот только что-то я сомневалась, что Уллина настолько потеряла голову, чтобы к нему в постель прыгать. Ведь явно девица расчетливая и хитрая до мозга костей, не зря она идет на несколько шагов впереди конкуренток. То есть явно намерена стать женой Натана. Но ведь избранница должна быть чиста и невинна. Как быть с этим условием? Наверняка Уллина в курсе этого. Вывод напрашивался только один: она знает что-то такое, чего не знаю я. И, возможно, не знают многие. Иначе при ее расчетливости она бы, естественно, не допустила ничего такого, что поставит ее намерения под удар. Получается, шуры-муры с Дейвеном – вполне осознанная и зачем-то нужная ей затея, а не только весьма соблазнительное занятие. И часа не прошло, как госпожа Амельда вернулась. С ней была пожилая дама, явно ниже по положению, но держалась важно, да и платье ее больше походило на униформу. И вдобавок с ними пришла девушка чуть старше меня, светловолосая, с россыпью веснушек на миловидном лице – она сразу показалась мне простой и при этом очень бойкого нрава. Как и дама, девушка была в униформе – видимо, служанка. – Арианна, познакомься, это Вильда, старшая смотрительница, – представила госпожа Амельда пожилую женщину. – Она во дворце заведует всеми слугами, включая портных и поваров. По любым вопросам можешь обращаться к ней. – Безмерно счастлива познакомиться с вами, госпожа Арианна. – Вильда с достоинством поклонилась. Мне стало ужасно неудобно. Я не привыкла, чтобы мне кланялись, да еще и пожилые люди. – Мне тоже приятно познакомиться, – скрыв неловкость, вежливо улыбнулась я. – А это Пинна, – представила рыжеволосую девушку госпожа Амельда. – Она будет твоей личной служанкой. – Рада познакомиться, – спешно сказала я. – И я! – Пинна лучилась дружелюбием, но под грозным взглядом Вильды осеклась и мигом выкрутилась: – И я безмерно рада такой чести, как служить вам, достопочтимая госпожа. – Она поклонилась. – Госпожа Арианна, нижайше прошу прощения, просто Пинна раньше никогда личной служанкой не была, но одно ваше слово, и мы заменим… – Нет-нет, что вы, все отлично, – заверила я. – Меня абсолютно все устраивает. – Вот и замечательно! – обрадовалась госпожа Амельда и деловито продолжила: – Значит, так, до бала осталось всего ничего. Но ты не переживай, все готово. Вильда вежливо улыбалась, причем так, словно это было частью ее работы. – Я дала указания дворцовым портнихам, едва получила письмо от госпожи Амельды. Не беспокойтесь, все выполнили так, как было указано. Ага, если бы еще я знала, что было указано. Но, допустим, размер мой тетя Дейвена узнала, когда мы в Дравуре одежду на первое время покупали. А вот что остальное? Хотя я бы не удивилась чему-нибудь вроде: «Бальное платье должно быть такое, чтобы все сразу в обморок попадали, а особенно чувствительные – прямо в кому». – Я уже платье видела, оно чудесное! – Госпожа Амельда мечтательно закатила глаза. – Ну все, Арианна, платье тебе вот-вот принесут, а Пинна поможет собраться на бал. Времени в обрез, поторопитесь! Ну а дальше сама знаешь. – Она не стала вдаваться в подробности при слугах. Оставалось надеяться, что до бала еще зайдет и разъяснит. Сама я мало что знала. Она говорила, что по этикету я должна явиться на бал с Дейвеном под руку, как его невеста. Но как избранница – в числе других избранниц. И, естественно, второй вариант предпочтительней. Так что топать мне в бальный зал в одиночестве. Но что дальше? Ну зайду я, ну объявят мое имя. А потом? Последние дни путешествия госпожа Амельда дотошно мне объясняла тонкости местного этикета, но одно дело теория, и совсем другое – применить знания на практике… Госпожа Амельда умчалась собираться на бал. Вильда степенно оставила нас – наверняка еще дел хватало. Но почти тут же две служанки принесли платье, упакованное в серую ткань как в чехол.