– Угу-угу, я так и понял. Ладно уж, топай развлекайся в свое безответственное удовольствие, а мне надо совету доложить, что жемчужины в особняке нет и что я нашел карту с предполагаемым расположением храма. Причитая, как он, бедный, устал, Плеск потопал к окну, обернулся облачком и исчез. Уже начало темнеть, когда пришла пора ехать на бал. Мое роскошное платье ничуть не уступало тому, в котором я была на первом балу избранниц, вот только оказалось ужасно неудобным – из-за узости корсета дышать удавалось с трудом. Оставалось надеяться, что мы во дворец ненадолго, иначе я рано или поздно упаду в обморок. Дейвен, как всегда, олицетворял полнейшую невозмутимость. Мы с ним не разговаривали, пока карета везла нас во дворец. Я смотрела в окно, на уютные улочки города в вечерних огоньках, и пусть чувствовала взгляд Дейвена на себе, но делала вид, что не замечаю. На церемонию мы то ли случайно опоздали, то ли Дейвен изначально не собирался на ней присутствовать. Мы приехали, когда праздник был в разгаре. Наверняка полагалось первым делом поздравить виновников торжества, но Дейвен явно не торопился это делать. Он почти сразу же повел меня танцевать, но его планы нарушила госпожа Амельда. – Ариночка, милая, наконец-то! – обрадовалась она и недовольно покосилась на племянника, видимо, была еще на него обижена. – Дейвен, отпусти девочку, нам надо посекретничать. – У Арины нет от меня секретов, – заявил он настолько уверенно, словно это так и было. – Зато у меня есть! – безапелляционно парировала она и, подхватив меня под руку, отвела в сторонку. – Нет, ну надо же! Все испортил из-за каких-то своих невнятных капризов и теперь еще делает вид, будто так и надо! Ничего, Ариночка, ты не волнуйся, – она похлопала меня по руке, – все еще наладится. Я говорила с Натаном, он заверил, что у него есть совершенно беспроигрышный план. Так что все это ненадолго, не переживай, тебе не придется выходить замуж за Дейвена. Мы еще раньше докажем, что ты все-таки истинная, так что станешь женой наследного принца, как и полагается. А Дейвен, этот своенравный негодник, нам еще спасибо скажет, что все исправили и всех спасли! – Я не оправдываю Дейвена, вы не подумайте, но все же, согласитесь, он не стал бы поступать так или иначе без веских на то оснований, – не удержалась я. – Знаю я его основания! Наверняка просто с ума по тебе сходит, вот остатки разума и потерял! Будто я не видела еще на корабле, как Дейвен на тебя смотрит! Нет уж! Никаких личных интересов, когда на кону судьба всего Ариндейла! – Госпожа Амельда остановилась и пытливо огляделась. – Так, ладно, тут сойдет… – Что сойдет? – не поняла я. – Мы с Натаном заранее условились, – заговорщически пояснила она. – Он сказал, что, едва ты появишься на балу, обязательно нужно вас с Дейвеном разлучить, отвести тебя от него подальше и тут же самому Натану об этом сообщить. Без сомнений, это часть его спасительного плана! Так что, милая, ты пока постой тут у окна, я скоро вернусь. – Госпожа Амельда быстро скрылась в толпе. Все эти манипуляции не внушали мне доверия. Что Натан задумал? Как-то подозрительно, что обязательно надо было нас с Дейвеном разлучить. Или, наоборот, логично? Чтобы он помешать не мог? Но помешать чему?.. Мысль оборвалась, я едва не задохнулась от накрывшей меня тревоги. Море звало меня. Звало так, как никогда раньше. Учитывая, что дворец располагался прямо на обрыве, море было совсем близко. Вот только добралась я до него с трудом. Я задыхалась. Просто-напросто задыхалась, и даже тесный корсет был тут ни при чем. Словно что-то давило на меня, некая выматывающая сила. И ощущение было очень похожее на то, что я испытывала, когда море в свое время несло корабль на скалы. Но что же такое сейчас происходит? И, главное, почему? Покинув дворец через парадный вход, я спешно обогнула его и спустилась аккурат туда, где на обрыве проходило предпоследнее испытание. Здесь, конечно, царила темнота, ее чуть разбавлял свет из высоких окон дворца. Жаль, ночь выдалась темной, ничего толком разглядеть не получалось. Я подошла к самому краю, но вроде бы море было спокойным. Вот только гнетущее ощущение все усиливалось. Что-то назревало… Не буря или шторм, а что-то такое… чужеродное и неестественное. Меня едва не придавило к земле неведомой силой. Не устояв на ногах, я упала на колени и сдавленно охнула. На темном горизонте показалась черная стена… Но как так? Что это? Может, чудится? Обман зрения? Игра воображения? Или… Море надвигалось плотной стеной. Совершенно бесшумно. Ни гула, ни всплеска – звенящая тишина и неотвратимая мощь неумолимо приближающейся гибели. Гигантская, поднявшаяся до небес чудовищная волна, способная попросту смести дворец как карточный домик. И так оно и будет… – Остановись… – Вместо крика получился лишь приглушенный шепот. Стараясь справиться с давящей силой, я кое-как поднялась с колен. – Остановись… – Отчаяние захлестывало почти до слез. Сейчас ведь море просто обрушится на дворец, где множество людей! У них нет ни единого шанса уцелеть! – Остановись, пожалуйста! – Мой голос все-таки сорвался на крик. Я инстинктивно вскинула руки, словно пытаясь задержать неотвратимо несущуюся мощь. – Я же знаю, я же чувствую, ты не хочешь разрушать! Кто бы или что бы ни заставляло тебя так поступать, прошу, остановись! – Руки дрожали, неведомой силой меня толкнуло назад, и я едва удержалась на ногах. Может, если бы к тому моменту моя магия полностью восстановилась, все далось бы проще, но сейчас надеяться было больше не на что. Заслоняющая небо стена воды достигла края обрыва… – Остановись! – закричала я что есть силы. И разревелась от собственного бессилия, от невыносимого ощущения той чужеродной силы, что истязала само море. – Ты же не хочешь разрушать! Ты не хочешь смерти! Ты сильнее этого! Я ведь чувствую тебя! Умоляю… Остановись… Стена замерла. Просто замерла. Не в состоянии устоять на ногах, я упала на колени. Никак не могла унять слезы. Они градом катились по щекам, а вслед за ними скользили капли морской воды. Я перенимала на себя силу разрушения, что так мучила стихию. От вспышек боли все внутри цепенело, я сидела не шевелясь и плакала. Ведь нельзя так… Так не должно быть… Море не хочет ничьей гибели… Но почему же его темная суть все сильнее и сильнее… Волна схлынула так же бесшумно, как до этого приближалась. Вместе с ней исчезла и боль, и давящая сила, накатило едва уловимое чувство благодарности. Я бы даже улыбнулась, но сил попросту не осталось. Слишком тяжело мне далось усмирение этой разрушительной стихии. И, честно говоря, до сих пор не верилось, что все получилось… – Арина! – Разъяренный голос Натана разорвал звенящую тишину. – Что ты наделала?! Принц спешно приближался, и, судя по его перекошенному от злости лицу, явно не с целью поздороваться. – Ты все испортила! Это же был идеальный план! Море должно было хлынуть во дворец, и ты бы там его остановила на глазах у всего высшего света и Совета архимагов! Ты бы всем доказала, что ты истинная! Куда ты сунулась раньше времени?! За какой бездной ты все испортила?! Так это и был его гениальный план? Заставить море разрушать? Получается, он управляет им той самой запрещенной магией, как и те уроды, наславшие магический шторм? Да как так можно?! Но я не успела ничего ответить, как и Натан все-таки не успел добраться до меня с явным намерением вытрясти душу. Внезапно появившийся Дейвен не стал разводить разговоры. С ходу так врезал брату, что тот отлетел в сторону. Кое-как поднялся на ноги, потирая разбитую в кровь губу. – Вот так, значит? – яростно прошипел Натан. – Я тут стараюсь ради спасения всего королевства, и это твоя благодарность?! Совсем от проклятия с ума сошел?! Да вы у меня все в ногах ползать должны! И ты в первую очередь! Да если бы не я… Он не договорил, вместо слов вырвался лишь сдавленный хрип. Схвативший его одной рукой за горло Дейвен был бледен как сама смерть, говорил тихо и спокойно, но от ужаса даже у меня дыхание перехватило. – А теперь слушай меня внимательно. Еще хоть одна подобная выходка, и тебе не жить. Клянусь, хоть раз еще подвергнешь ее опасности, и я тебя убью. Ты все понял? – Он отшвырнул брата с презрением, словно это был мусор. Натан кое-как поднялся с земли, инстинктивно держась за явно саднящее горло. – Я-то все понял, Дейвен, а вот ты? – Сколько же ненависти было в его голосе… – Ты готов рискнуть всем? И ради чего? Ради нее? Ну давай-ка, выйди перед всем народом Ариндейла и скажи, что ты всех их ставишь под удар из-за своих слабостей! – Он презрительно сплюнул, указал на него чуть дрожащим пальцем. – Вот потому-то, братец, тебе никогда и не быть королем. И ты сдохнешь так же, как и все твои проклятые предки. Когда будешь захлебываться по пути на дно, в последние свои мгновения вспомнишь меня! Вспомнишь, что я пытался все исправить и тебя спасти в том числе! Но ты сам сделал свой выбор, Дейвен! Ты сам… – Убирайся. – Мы еще посмотрим, кто из нас окажется прав, – напоследок бросил Натан и поспешил к дворцу. Темнота быстро скрыла его, словно стыдясь. Меня трясло от всего пережитого, я так и сидела на земле, даже сказать ничего не смогла. Но, наверное, Дейвену и не нужны были мои слова. Мгновенно оказавшись рядом, он опустился на колени и крепко обнял меня. Едва унявшиеся до этого слезы вновь покатились по щекам. Как же страшно… Как же невыносимо страшно! Но не за себя страшно… – Дейвен, пожалуйста… – Мой голос срывался. – Я должна знать… Пойми же, мне не все равно… Я… – Я знаю, – тепло прошептал он, взяв в ладони мое лицо. – Поверь, я знаю… Прости, что не успел вовремя, я ведь понятия не имел, что замыслил Натан. – Но он хотел доказать мою истинность, пусть и так ужасно, но… Дейвен приложил палец к моим губам: – Нет. Арина, нет. Этого никогда не будет. Никакого исполнения пророчества, никакого признания тебя истинной избранницей. Я ни за что этого не допущу. – Но почему?! – Оттолкнув его, я вскочила. Пусть слабость валила меня с ног, но вспыхнувшая злость помогала держаться. Дейвен тоже встал и смотрел на меня настолько мрачно, что я едва взгляд не отвела. – Почему, Дейвен?! Почему ты не хочешь избавиться от проклятия?! Почему тебе безразличен твой народ?! Почему тебе безразлична собственная жизнь?! Почему?! – Да потому, что я знаю цену всего этого! – Он все-таки вышел из себя. – Я знаю, как именно будет снято избранницей проклятие! Я изучил пророчество от и до! Все его скрытые смыслы и толкования! Я знаю абсолютно все, Арина! И я никогда не допущу этого! – Не допустишь чего? – тихо спросила я, не сводя с него взгляда. От дурных предчувствий меня даже чуть потряхивало. – Дейвен, пожалуйста, скажи. Хотя бы сейчас… Я ведь имею право знать… Судорожно вздохнув, он устало потер глаза. Глухо произнес: – Избавление от проклятия убьет тебя. – То есть как? – Я ушам своим не поверила. Бесцветным, будто лишенным всех эмоций голосом Дейвен продолжил: – Проклятие не может исчезнуть само по себе. И упомянутый в пророчестве союз избранницы и наследного принца имеет совершенно определенный исход. Свадебные узы создают прочнейшую магическую связь, и по этой связи проклятие переходит к самой избраннице. Да, проклятие исчезнет. Перестанет существовать. Но вместе со смертью самой своей новой обладательницы. Море заберет ту, которую само же и даровало. Такова цена. И ты – всего лишь средство избавления. Обреченное исчезнуть вместе с проклятием. – Дейвен, подожди, но… – Я – наследный принц Ариндейла, Арина. – Он сразу понял, о чем я хотела спросить. – Я, а не Натан. По праву рождения. И если ты, как и положено в пророчестве, пройдешь все испытания, будешь объявлена истинной избранницей и освящена реликвией Отражения проклятия, это в итоге тебя убьет. Я должен был нарушить эту цепь событий. Должен был нарушить ход пророчества. Пусть ты – верное спасение, но я не готов платить за это спасение такую цену. – Он подошел ко мне, тихо произнес: – И никогда не буду готов. Все еще ошарашенная услышанным, я прошептала: – Но если план с жемчужиной не удастся?.. Дейвен, что, если все-таки нет?.. Нахмурившись, он отвел взгляд. Явно нехотя произнес: – Тогда я просто отпущу тебя. Не хочу, чтобы ты связала свою жизнь с тем, кто обречен вскоре оставить тебя вдовой. Но пока я жив, я не позволю пророчеству свершиться так, как должно. – Но как же судьба королевства? – Будем верить, что море милостиво. И что однажды истинная избранница снова появится. У меня это в голове не укладывалось… Дейвен готов поставить на кон абсолютно все, лишь бы сохранить мне жизнь? А Натан, выходит, наверняка знает, какой ценой может быть снято проклятие, но уверен, что наследный – он сам? Я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Спасение Дейвена и всего Ариндейла исключительно ценой моей жизни… Поэтому Дейвен так поступал… Поэтому препятствовал с этими испытаниями… Поэтому даже магию мою отобрал, лишь бы нарушить ход исполнения пророчества… Поддавшись эмоциям, я тихо всхлипнула. Дейвен привлек меня к себе, крепко обнял и прошептал: – Арина, пойми, я просто хочу тебя уберечь… Больше всего на свете я хочу тебя уберечь… Да, ты истинная избранница… Тебя выбрало Провидение, выбрало само море, чтобы ты стала последней жертвой во имя искупления проклятия… Но я не позволю этому случиться, слышишь? – Он взял в ладони мое лицо. – Клянусь, я уберегу тебя. Я против всего пойду, против пророчества, против судьбы, да даже против самой смерти!..