Для получения наград системы Стеллара мне не требовалось посетить терминал — свой собственный всегда находился в Деснице, и нейросеть активировала его. В правой руке материализовался новый предмет — длинный сегментарный стержень, выкованный из Синей Стали. Дизайном он неуловимо напоминал Десницу и другие изделия Прометея. Несмотря на стилизацию под «нео-готик», сразу чувствовалось, что изящество и лаконизм конструкции — плод высоких технологий. Покрытое рельефным узором металлическое древко оканчивалось навершием в виде трехлучевой звезды. Я не раз видел знаменитый призрачный стяг на изображениях и видео, но никогда не думал, что он будет развеваться над моей головой — этот артефакт считался потерянным на Черной Луне. Но предусмотрительный Прометей заранее оставил реплику в хранилище Стеллара, и, возможно, даже не одну. Как я сейчас видел, Знамя было не просто символом, а очередным инструментом гениального Техноманта, созданным для управления фракцией. Знамя Первого Легиона Азур-артефакт. Реплика. Изготовлен из Синей Стали, ксеноартефактов и живой материи. «Коммуникационный Мост» — служит инструментом связи и управления Первого Легиона. Обеспечивает общую сетевую коммуникацию, местонахождение и позволяет субвокально связаться с любым элементом фракции. Ретрансляционный радиус потенциально зависит только от расхода А-энергии. Активная способность. 1– (бесконечно) Азур/минута. Задействует азур-резерв артефакта. «Дыхание Славы» — создает мощное ментальное поле, защищающее от внешнего пси-воздействия, а также объединяющее и поддерживающее боевый дух всех Инкарнаторов Первого Легиона, находящихся в зоне действия. Радиус действия потенциально зависит только от расхода А-энергии Пассивная способность. 1– (бесконечно) Азур/минута. Задействует азур-резерв артефакта. Пассивная способность. «Азур-Поглотитель» — артефакт способен экстренно поглощать А-энергию из окружающего пространства, аккумулируя собственный азур-резерв. Активная способность. Номинальный объем запаса — 10000000 Азур. Текущий запас — 0/10000000 Азур. У артефакта было всего три аффикса. Но все — чрезвычайно мощные и полезные, требующие прогрессирующих затрат А-энергии. Не вызывало сомнений, что Прометей создал Знамя именно для операций на Черной Луне, где обычные ретрансляторы и сетецентрические системы управления не функционировали. Ценность оперативной связи в таких условиях невозможно переоценить. Как и поддержание морали — кто знает, посыпались бы Одержимые, если бы артефакт находился в основном лагере, а не у Зигфрида, держащего флаг на «Ронсевале»… Мощность же Знамени он завязал на Азур, и это тоже казалось гениальным решением. Черная Луна сама по себе неисчерпаемая А-Зона, и «присосаться» к ней — означает использовать силу врага как рычаг против него же. По этой же причине мы не могли сейчас его активировать — накопитель артефакта был пуст. Со мной опять произошло странное. Я оцепенел, не в силах двинуться с места. Всего лишь на мгновение поймал черный экран и услышал знакомый хрипловатый голос. — Спасибо тебе, — произнес Прометей очень устало, — Я даже не сомневался, что ты сделаешь все, как надо. Ведь ты — это я, не могло быть по-другому… Что же, значит, время пришло. Осталось сделать последний шаг… Мико, приказ гранд-легата… Он что-то сделал, иконка Генома Доминанта Бина Ши вспыхнула активацией. И ушел, растворился, снова отдав мне власть над телом. Прошло не больше доли секунды, Инки на площади ничего не заметили в ауре «Дыхания Славы», а нейросеть не особо спешила с пояснениями. Мико:Грэй, это сигнал… Ты сейчас поймешь все сам. Нужно закончить присягу, выбери знаменосца, пожалуйста… Я не стал спорить, хотя неожиданные нейропломбы предшественника уже давно раздражали. Развернулся к Инкам, стоявшим сзади — двум сотням «старичков» Первого Легиона, в рядах которых смешались Одержимые и Инкарнаторы Стеллара. Впереди стояли наиболее близкие — напряженная Алиса и необычно серьезный Ворон, сияющая солнечной радостью Гелиос, Корвин, Цирцея, одарившая меня глубоким взглядом, Ракша, Каннибал, Буран, Эфир… На самом деле выбор был сделан мгновенно, и он не мог быть иным. Я сделал несколько шагов и остановился напротив громадного Кастора, превосходившего меня ростом на две головы. Агни и Флавий невольно отступили в сторону, когда Синяя Сталь древка Знамени ударила в камень перед ним, высекая искры из мостовой. — Прими его, Кастор, — сказал я, — Отныне ты — Знаменосец Первого Легиона! Должность Знаменосца очень почетна — по сути, это второй Инкарнатор во фракции, начальник штаба и хранитель главного символа. Главное же в том, что в иерархии Первого Легиона знаменосец — это полноправный преемник лидера, принимающий полномочия в случае гибели последнего. Все прошлые знаменосцы Первого Легиона погибли на Черной Луне, последним из них был легендарный Зигфрид, командовавший в той операции всеми Инкарнаторами Стеллара. Несколько мгновений Кастор смотрел на меня — странно смотрел, со страхом и надеждой одновременно. Затем он протянул руку и перехватил древко повыше моей хватки. — Принимаю, — ответил он, — Это честь для меня! Айве, Грэй! Его статус тоже изменился, теперь ключевые настройки интерфейса были произведены. Стоило влить в Знамя немного Азур и включить его, чтобы призрачный стяг зазмеился над шеренгами Первого Легиона. Однако нам не дали насладиться торжественным моментом — совершенно неожиданно я получил тревожный вызов. Звезда. Арахна. Тревога! Ее голограмма появилась спустя несколько мгновений, активированная ретрансляционным устройством кого-то из Инкарнаторов. — Грэй, наши сенсоры фиксируют необычную активность Ши в районе Фиордаса! — не теряя времени на приветствия, доложила Арахна, — Только что они все, абсолютно все, пришли в движение, смысл которого не ясен. Прецедентов ранее не наблюдалось! Одержимая взглянула куда-то за пределы своего видеостолба и добавила: — Начинается тектоническая активность аномальной природы! Источник находится в верхних слоях земной коры! Включаю прямую съемку с сенсоров! Следом прямо перед нами — мною и обступившими меня Инками развернулась новая трехмерная проекция. Черная клякса Сеятеля в белом мареве ледников Фиордаса с безумной скоростью приближалась, пока на предельном увеличении мы не увидели огромный водоворот крохотных фигурок Ши, вливающийся в открытые «соты» огромного осколка Черной Луны. Сам же Сеятель дрожал, как будто его били судороги, по окружающим льдам расползались огромные трещины, с грохотом рушилась наросшая за столетия ледяная корона. На антрацитовой поверхности исполинского улья ярко сияли азур-разводы, а движения тысяч и тысяч черных точек — особей Бина Ши, явно подчинялись какой-то четкой логике. Их явно становилось все меньше, реки ксеносов исчезали в недрах своего муравейника, а биение усиливалось, как будто Сеятель пытался вырваться на свободу из ледяного плена. — Что за чертовщина происходит? — выкрикнул кто-то за моей спиной. — Судя по всему, пытаются поднять Сеятель в воздух, — мрачно сообщил Кастор, — Грэй, это ситуация Оранжевой Тревоги! — Согласна! — кивнула Арахна, — Грэй, если прямо сейчас изменить курс, через… тридцать семь минут Звезда выйдет на ударную позицию. Мы можем начать бомбардировку «Копьями» и «Абсолютами», чтобы не дать им выйти на орбиту. Иначе… последствия могут быть непредсказуемы! — Отставить бомбардировку, — медленно произнес я, — Это не Тревога! Бина Ши начали выполнять свою часть нашего с ними соглашения. Они… покидают Землю, чтобы вместе с нами отправиться на Черную Луну. — Ты абсолютно уверен?! Мне не пришлось отвечать на этот вопрос, потому что сюрпризы на сегодня не кончились. Объединенное ментальное поле Эспланады пронзило чужое присутствие, мощное, как ослепительное солнце, неожиданно вышедшее из-за туч. Его почувствовали все без исключения, безошибочно поворачиваясь к источнику, и даже Птенец, черной точкой круживший в небесах, издал тревожный трубный крик. В венце зримого азур-сияния, прямо перед нами соткалась фигура. Огненный силуэт под веками превратился в золотоволосую девушку, парящую над камнями Эспланады. Я — да и все прочие, узнали ее мгновенно, даже те, кто никогда не видел раньше. София. Супермонада решила почтить своим присутствием Город. В первый, и, наверное, уже последний раз. — Ты позвал, старый друг, — обратилась она ко мне. Затем обвела взгляд площадь, ряды Инков и продолжила: — Время пришло. Ты собрал свой рой. Бина Ши готовы давно. Я медленно, очень медленно кивнул. Сеятель на проекции со Звезды с оглушительным треском оторвался от поверхности Земли, оставив под собой огромную звездообразную воронку, окутанную облаком снежной пыли. В нее с грохотом рушились ледяные утесы, в стороны расползались трещины исполинских разломов. Последствия подобного катаклизма наверняка заставили корчиться в судорогах весь Фиордас и я лишь надеялся, что Звездный Выстрел достаточно хорошо защищен от тектонической активности. — Мы идем, — сказала София, — Мы ждем вас, мертвый рой. Мы будем сражаться вместе. Она грациозно вытянула руку и с тонких пальцев Супермонады сорвалась азур-искра, прянувшая в мою сторону. Палящая, обжигающая, неизмеримо мощная — но это не было атакой. София просто «заряжала» А-накопитель артефакта Прометея. Разряд с шипением втянулся в Знамя и спустя мгновение с негромким гудением в верхней трети распахнулось широкое, как будто змеящееся по ветру полотнище голографического штандарта. Площадь синхронно ахнула — это выглядело впечатляющим финальным аккордом. Над каждым Инком, принесшим присягу, неожиданно высветился позывной, фракция и личный сигнификатор, на мгновение создав на жуткий цифровой хаос. Затем все иконки, сломавшись, вихрем дополненной реальности влились в призрачное Знамя, расширив его и образовав по краю серебряный кант, состоящий из множества мельчайших деталей. «Дыхание Славы» включилось сразу, раскатилось ошеломляющей горячей волной, исходящей от меня. Все Инки, вся Эспланада, синхронным движением снова опустились на одно колено. Знамя оказалось мощнейшим ретранслятором, образовавшим странный симбиоз с моим пси-полем, и сейчас все бессмертные казались единым целым, живым организмом, чье сердце билось в унисон с моим собственным. Восторг. Пронзительное счастье — быть частью неизмеримо большего. Умом я понимал, что это следствие «Дыхания» и загадочной роевой магии Бина Ши, навязанной людям, но сейчас это не казалось чем-то плохим, скорее наоборот — сердце щемило от тревоги, что наше единство может уйти, рассыпаться, превратиться в утекающий сквозь пальцы песок. Поразительное, непередаваемое чувство. Я был ими — а они мною, и мне, Заклинателю-менталу, видящему насквозь их души, вдруг стало отчетливо ясно, что нужно сделать для окончательного и бесповоротного изменения наших судеб. Это решение казалось спонтанным, нелогичным, но именно оно могло сломать последнюю стену. Нужно стереть последнее темное пятно между нами — их прошлые жизни. Тех, кто поверил, тех готов умереть за тебя, нельзя обманывать. Я принял решение. Они должны узнать правду. Интерлюдия. Льдинка Все вышло не так, как хотели Льдинка и Ярость. Они просто хотели посмотреть трансляцию присяги Первого Легиона. Увидеть знакомые лица тех, кого привыкли считать своими. Они ведь тоже когда-то мечтали стоять там, вместе со всеми, принести древнюю клятву Прометея на Эспланаде, и это никуда не ушло. Но не сложилось, Ожог запретил. Он сказал, что у них теперь иная судьба. После возвращения с Мира-Кольца Ярость и Льдинка находились под покровительством клана Кошек, в одном из их тайных убежищ. Ждите моего сигнала, сказал Ожог, о вас позаботятся. Сам он не мог покинуть борт «Гедеона», как и не мог забрать их туда — туманное объяснение об А-угрозе, но зато дал знать на Землю своим новым друзьям. О них действительно позаботились. Далекий европейский архипелаг, каменистые дюны и отмели Либерии. Убежище выглядело как роскошная клетка, оснащенная всем необходимым, от бытовых мелочей до терминала Стеллара, а Кошки и Котята — так называли людей, работающих на меркаторов, выполняли малейшие прихоти, но чем дальше, тем больше они казались ласковыми тюремщиками. Ярость и Льдинку это сначала развлекало, потом слегка тяготило, а чуть позже — начало откровенно раздражать. Несмотря на то, что формально обе девушки были почетными гостьями, их опекали, неназойливо, но весьма бдительно. Позволили посетить хаотичный, шумный и жаркий Нео-Либерти, заполненный толпами сброда со всех краев Земли — но по согласованному маршруту, позволили побродить по каменистым отмелям и тропическим зарослям — только в сопровождении группы охраны. Ярость уже начинала кипятиться, и если бы не слова Ожога — это мои люди, не обижайте их, уже на второй неделе свалила бы куда-нибудь подальше от зеленой тоски. Льдинка держалась лучше, она была терпеливее. Хорошо, что здесь был ретранслятор. Что ж, посмотрели. Была красивая присяга на Эспланаде, и призрачное Знамя, развернувшееся над гордыми рядами Инкарнаторов, и эффектное появление Софии, и неожиданные слова Грэя. После них когиторы всех Инков открыли владельцам новый инфопакет. Архив Стеллара. Сухая, шокирующая биография предыдущих инкарнаций. Каждый получил данные только о себе. Но у всех они сходились в нескольких деталях: Куб, секретная директива «Перековка», Тимус. Все они, первое поколение Тимуса, были обнуленными преступниками. Ярость ушла в тренажерный зал и долго отрабатывала серии ударов на манекенах для рукопашного боя, едва не размолотив их в щепки. Льдинка же… Льдинка плакала, свернувшись в клубочек. Когда Ярость вернулась, она смотрела в одну точку застывшим взглядом. — Льдинка… — Я не Льдинка, — безжизненным голосом ответила Льдинка, — Мое настоящее имя Луиза Шварц. Известна также как Швея, Спящая, Ткачиха, Ткущая Сны. И я… чудовище. — Успокойся, пожалуйста… — Мое происхождение засекречено, анима изменена неизвестным способом, тип источника и способности аномальны, — продолжила напарница тем же тоном, — Я убила более пятидесяти тысяч людей. И сорок пять Инкарнаторов. Это только подтвержденные данные. — Ты? — неподдельно изумилась Ярость, — Но как? — Я проникала в их сны. И они умирали. Или сходили с ума. Или начинали убивать всех вокруг. В Архиве написано, что я манипулировала ими для своих целей. Я… заставила заснуть целый город. А потом… его жители, тысячи людей, проснулись и начали безжалостно убивать друг друга. — Льдинка неожиданно всхлипнула, — Мужья убивали жен, матери — детей. Десятки тысяч смертей в один день. Это задокументированный факт, Ярость. Мое воздействие свело их с ума и заставило так поступить… — Может, это ошибка? — спросила Ярость, пытаясь как-то успокоить подругу, — Или просто вранье?