— Тяжелый проступок, Лив, — бесцветно произнес Сверр. — Здесь за него наказывают. — Но какой проступок? — Ты вошла в воду. Позвала хёгга. Он пришел. — Что? Хёгга? Но кто он? Пожилая аборигенка возмущенно замахнулась, желая треснуть меня по лицу. Но отступила, переведя взгляд за мою спину. На Сверра. Краем глаза я заметила хмурого Ирвина, подошедшего слева. Он выкрикнул несколько слов, кажется, пытался успокоить местных. Но ильхи лишь разъярились. — Хёгг! Худра! Шатия! — Шатия? — уловила я знакомое слово. — О чем это они? — Тебя надо отдать под шатию с хёггом, — непонятно пояснил Сверр. — Раз он пришел за тобой. — Это какой-то бред! — выдохнула я. — Какой хёгг? Как я могла его позвать? Я ничего не делала! Я лишь плавала… Но женщины сами привели меня туда! — Ты невинна, Лив? — золото глаз, кажется, уже обжигало… И я снова покраснела! Вот же проклятие! Ну почему мне так не везет? Я что же, должна всем рассказывать позорную историю своей жизни? Здесь, перед коллегами? — Какое это имеет значение? — Хёгга может пробудить лишь невинная девушка. В воду у скал нельзя заходить тем, кто еще не утратил невинность. — Но там была она! — я обреченно указала на девчонку с косичками. — Она-то точно младше меня! — У нее уже есть ребенок, — бесцветно оборвал Сверр. Я ошарашенно замолчала. — Очевидно, в окрестностях появился какой-то зверь, — негромко произнес Максимилиан. — И варвары связывают это событие с вами, Лив. — Я кого-то увидела в воде. Правда, не поняла, что это было… Но, кажется, этот зверь огромный! — Если я правильно понимаю… — притиснулся ближе Жан. — То шатия с хёггом — это некий обряд по задабриванию зверя. Мы тревожно переглянулись. Даже дураку ясно, что мне этот обряд не понравится. А дураков среди коллег не было. — Хёгг! Шатия хёгг! Худра! Яростные выкрики заставили нас сблизиться и нервно переглянуться. — Есть подозрения, что тебя хотят отдать на съедение какому-то хищнику, — мрачно озвучил Клин. Юргас сверкнул глазами из-под насупленных бровей. — Что будем делать? — Только давайте без оружия! — одернул Макс и повернулся к молчащему Сверру. — Скажи им, что Оливия не виновата! Она не знала о хищнике в озере… И не знала ваших традиций! — Это ничего не меняет, — ответил ильх. — Незнание закона не освобождает от ответственности, — пробормотал Клин, и я наградила его сердитым взглядом. — Это все какой-то бред! — прошипел Юргас. — Бред? — Сверр поднял темные брови, золото глаз плескалось расплавленной лавой. Мы уставились на него завороженно. Цвет его радужек менялся, почти светился… — Ну и дела… — выдохнул Жан, дергаясь назад. — Ты называешь бредом то, что племя чтит веками? — Сверр смотрел на Юргаса, и я заметила испарину на лбу военного. — Я не хотел оскорбить ваши традиции, — прохрипел начальник службы безопасности. К его чести, он смог извиниться, хотя рука и тянулась к парализатору. Я подавила желание прижаться к мужчинам и выпрямилась, вскинув подбородок. Нельзя показывать свой страх! Никому. Сверр посмотрел на меня, прищурившись, но в лаве его глаз я увидела одобрение. Отвернулась. — Мы готовы извиниться! — торопливо сказал Максимилиан. — И загладить свою вину! Оливия принесет извинения… — Здесь поможет только кровь, — обронил Сверр. — Либо кровь Лив, либо… — Либо? — с надеждой переспросила я. — Либо кровь хёгга. Если кто-то решится убить хёгга, то шатию можно отменить. — Отлично, нам это подходит! — встрял Юргас, но осекся, увидев взгляд Сверра. — Знать бы еще, кто этот хёгг… но, думаю, заряда наших парализаторов хватит? Вскинула голову и увидела нахмуренные брови блондина Ирвина. Он смотрел на Сверра — тяжело, недобро. Но золотоглазый не обращал внимания. Думал. И тут толпа ильхов всколыхнулась, набежала волной, и меня дернули чьи-то сильные руки. Варвар закинул меня на плечо и потащил под одобрительные вопли соплеменников. Я вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от страха. Как ни странно, последнего я пока не испытывала. Наверное, мой разум все еще не осознал серьезности ситуации. Что это не шутка и не постановка в театре, а по-настоящему. Что я чем-то разгневала местное население и меня хотят отдать неведомому хищнику на растерзание. Отличное завершение моей исследовательской миссии и жизни в целом. — Да отпусти же! — попыталась вывернуться, даже стукнула кулаком по широченной спине, но ильх лишь подбросил меня на плече и двинулся дальше. Я дергала ногами и вертела головой, но мало что видела. — Юргас, только без оружия! — донеся голос Максимилиана. — Я могу положить их всех… — Да вы с ума сошли! Опустите парализатор… — Юргас, не надо! — крикнула я, приподнимая голову. — Я в порядке! Начальник службы безопасности мелькнул и пропал за широкими спинами. Меня дотащили до дорожки, ведущей к озеру, и скинули на землю. Вскочила, озираясь. Сильные руки ильхов прижали меня к одному из черных столбов, другие начали привязывать — спиной к поселению, лицом к озеру. Я изумленно открыла рот. — Профессор, похоже, я поняла, зачем нужны эти ритуальные исполины, — торжествующе изрекла я. — Это жертвенники! Максимилиан не ответил. Теперь я вообще не видела никого из членов экспедиции. Перед глазами мелькали лишь ильхи, которые связали мне руки, прижав к столбу. Плечи сразу заныли. Кто-то дернул мой комбинезон, пытаясь содрать его с моего тела. Липкая лента не выдержала, треснула, снова образовав прореху. А вот это уже не весело… — Им Сверр-хёгг! — раздался позади глухой, тягучий рык. Сверр… Это точно был он. Племя затихло вмиг, даже женщины заткнулись и перестали верещать. Золотоглазый появился передо мной, осмотрел остро. И я ощутила себя совершенно беззащитной. Прикусила изнутри щеку, чтобы не показать страх. Сверр смотрел в глаза, прищурившись недовольно. Потом резко повернул голову к ильхам. — Им Сверр-хёгг, — повторил он. И, глянув на меня, перевел: — Я смою кровь кровью хёгга. Варвары застыли растерянно. Радости я на их лицах не видела. Похоже, первый вариант развития событий, в котором меня кто-то жрет, им нравился больше. Сверр поднял сжатый кулак, медленно осмотрел племя. — Скхран. Ночью. Вперед выступил ильх, который тащил меня на плече. Сейчас я смогла его рассмотреть — высокий, плечистый, светлые выгоревшие волосы, пронзительные голубые глаза и морщины, указывающие на возраст. Все еще силен, но явно не молод. Он обвинительно ткнул в меня пальцем. — Худра! Ихнеменег хёгг! Сверр склонил голову набок. И произнес несколько слов. Спокойно, почти насмешливо. Ильх недовольно скривился, посмотрел на меня. Сплюнул. И крикнул ожидающим соплеменникам. — Апхайоль! Да будет так? Похоже на то… Вот только развязывать меня никто не торопился. Теперь все смотрели на меня, словно чего-то ждали. Я неуверенно покосилась на Сверра. И что я должна сделать? Изобразить бурный восторг? — Я оплачу твой долг, Лив, — сказал Сверр. — Если ты согласишься. — Соглашусь? — уже хотела сказать, что, конечно, согласна, но прикусила язык. — Есть какое-то условие, так? — Я оплачу твой долг. Ты станешь моей… лильган. Юргас протестующе зашипел, Максимилиан положил руку ему на плечо. Я же лихорадочно обдумывала ситуацию. Все понятно, мужчина, выступающий защитником дамы, имеет право на вознаграждение. Лильган? Может, любовница? Неприятно… Но явно лучше, чем смерть. — Я согласна! — звонко крикнула я. Ветер ударил в лицо, эхо отразилось от скал. — Оливия лильган Сверр-хёгг, — приказал ильх, сверкая расплавленным золотом глаз.