— Здесь моё место. Здесь близкие люди и… другой семьи у меня нет. Я не лгала ни словом, ни мыслью. Я сказала правду, в этом мире у меня нет другой семьи, нет других людей, которых я могла бы назвать близкими. Куда же мне ещё идти? Клятва девочке Ярине была важна, но теперь я могла признаться себе: я срослась с этим миром, с этой страной и с этой семьёй. Да, я клялась защитить, уберечь. И я сделаю это, но не только из-за клятвы. Четыре года назад я пришла в этот мир. Дух Ярины ощущался очень слабо, она почти ушла на перерождение, но успела стребовать с меня обещание позаботиться о её родных. Взамен она поделилась воспоминаниями. В основном это были радостные моменты её жизни, связанные с семьёй. Сейчас глядя на Андрея Войтова, я не могла понять, куда же делся тот любящий добрый отец, что баловал дочь подарками и дарил ощущение безопасности. Девочка боготворила его, а я не видела от него ни капли тепла. Отец отослал меня, оставшись в глубокой задумчивости. Похоже, произошедшее не слабо его встряхнуло. Мои слова о доме и близких людях упали на благодатную почву, и я очень надеялась, что он задумается о моей преданности. После разговора с отцом я собиралась проведать свой мини-сад, но слуга сообщил о визите её сиятельства виконтессы Жанны Луизы де Берри. С тяжёлым вздохом я поспешила встретить свою лучшую подругу, пока она не разнесла дом. — Жанна! Я хотела поприветствовать виконтессу по всем правилам приличия, но неугомонная девчонка сначала обняла меня, а потом принялась крутить во все стороны. Она осмотрела меня сзади, слева, справа и, наконец, спереди. Прищурившись и нахмурив густые ярко-рыжие брови, Жанна успокоилась. — Ты не звонила целую неделю! Я писала, звонила, но ты была вне сети. Ты хоть представляешь, что я успела напридумывать за это время⁈ Ох, я и забыла, сколько энергии в этой миниатюрной девушке. Жанна походила на жерло вулкана. Вроде бы стоит себе такая безобидная с виду гора, а потом — бац! — и во все стороны сыплются искры, погребая оказавшихся в опасной близости под жидким огнём. Впрочем, это и неудивительно, учитывая, что моя подруга из древнего рода повелителей огня. — Я не могу отвечать за твою буйную фантазию, Жанна, — я выставила ладони в защитном жесте, пытаясь успокоить Жанну. Когда эта девушка нервничает, всегда что-нибудь взрывается. — Всё хорошо. — Твой отец дважды отказал в посещении вашего поместья. Ты понимаешь? Дважды, Яра! На пальцах виконтессы де Берри вспыхнули маленькие язычки пламени. Отец не простит мне прожжённый ковёр. Я сгребла Жанну в объятия и прижала к себе так крепко, как могла. — Угомонись уже, — я покосилась на несчастный ковёр, проверяя, не попали ли на него огненные капли. Вроде успела. — Чаю, кофе? — Какой чай! Мне нужны подробности, — успокоившаяся девушка выдохнула сквозь зубы, утихомирила рвущийся наружу огонь и закусила губу. — Что произошло? — Пойдём в сад, я покажу тебе своего нового питомца. Ты знала, что в предгорьях Вардановой гряды растёт эгерия, она же адамова голова? Представляешь, я нашла целую полянку и даже добыла росток. Я тараторила без умолку, таща Жанну в сторону сада. Она умничка сразу поняла — раз мы идём в сад, значит, разговор должен пройти без лишних ушей. Для слуг и соглядатаев отца мы изобразили пустой разговор о травках, полезных для красоты зелий и прочей чепухе. Мне пришлось громко посетовать на то, что телефон я потеряла, когда выискивала интересные растения в предгорьях Вардановой гряды. На той же громкости я выразила надежду на то, что отец будет так любезен и купит мне новый. Желательно последней модели, а то мой устаревший «кирпичик», как я его любовно называла, остался в пещерах Вардановой гряды. Мы щебетали и обсуждали окончание каникул, перемывали кости одноклассникам и фыркали над потугами баронессы Ермолаевой привлечь внимание графского наследника третьей очереди. Девочка была безнадёжно влюблена, но ей ничего не светило — графский род Макаровых никогда не опускался до брака с баронскими родами. Вышагивали мы очень степенно, чтобы у информаторов отца сложилось верное представление — две девушки сплетничают и играют во взрослых. Только когда почти дошла до сада, я поняла, что что-то не так. Колума не было. Мой бессменный телохранитель, который, кажется, никогда не оставлял меня дольше чем на пару минут, исчез. Решив обдумать это открытие чуть позже, я распахнула дверь и махнула Жанне. Ирида не подвела — все мои питомцы чувствовали себя хорошо. Даже привередливый орахилис испускал позитивную энергию и явно был вполне доволен условиями. — Меня выдают замуж! — Мой отец хотел меня убить. Выдали мы с Жанной одновременно. Переглянулись, в этот раз без привычного смеха, и замолчали. Обычно мы всегда начинали говорить в одно и то же время, практически синхронно, а после смеялись и предлагали друг другу всё же начать первой. В этот раз смеяться не хотелось ни мне, ни Жанне. — Тебе нет восемнадцати, помолвки длятся годами, так что не переживай так, — всё же сказала я, опередив открывшую рот подругу. Жанна снова прикусила губу и кивнула. Я знала о её мечте стать боевым магом. Благо силы для этого хватало. Но прошлое рода де Берри до сих пор не отпускало их. Жанне могли запретить поступать в военную академию, выдать замуж за любого аристократа, равного по положению, и даже выслать в любую страну. Именно так и поступали обычно с аристократами, провинившимися перед короной. Де Берри ещё повезло: у них были родичи в нашей Империи и хороший такой кусок земли по соседству с нами. Поэтому французский король позволил им сохранить честь и, так сказать, вернуться к истокам. И то, что на самом деле такая смена жительства была просто-напросто ссылкой, ничего не меняло. Да, вот так из приближенного к монарху роду де Берри переселились в окрестности Тугольска. — Думаешь, тебе не позволят стать боевым магом? — спросила я, надеясь, что подруге хватит выдержки и она не разнесёт поместье. — Это же прямая угроза благополучию его королевскому… ну ты поняла, — Жанна поникла, никаких всплесков не предвиделось. Смирилась? — Сама знаешь, как король Франции дружен с Российским императором. Даже Филиппу отказали. — Но он всё равно получил желаемое, — очень тихо сказала я. — Аналитика, Яра. Аналитика, а не боёвка. Думаешь, Филипп мечтал сидеть в душном кабинете и перебирать пыльные бумаги? Он хотел воевать. Сражаться за свою новую родину и за свой род. — Ненавижу политику. Сказали мы хором и на этот раз на наших лицах появились первые с момента нашей встречи улыбки. Щёки Жанны порозовели: кажется, она не так сильно расстроена, как мне показалось. Ну или пытается скрыть свои эмоции, как и большинство аристо. Но мы с Жанной дружим столько лет, что уже давно в ближнем круге и перестали кривляться наедине друг с другом. — Что ты там про отца хотела сказать? — перевела она тему, погладила пальцами мясистый листок лианы и вздохнула. — Он вызвал меня в горы, чтобы я активировала переносной артефакт, забрал раненого Николая и завалил вход в тоннель. — Твою же!.. — Эй, ты же виконтесса! — я выпучила глаза и чуть не уронила челюсть на пол. Таких заковыристых ругательств от её сиятельства я ни разу не слышала. Да что там! Я и не знала, что она умеет ругаться. — Других слов я просто сейчас не смогу найти, — она сжала кулаки. Я заметила опасный огонёк в глазах Жанны и покосилась на свои травки. Купола устоят, а вот всем остальным питомцам может не повезти. — Яра, твой Глава хотел убить тебя, ты это понимаешь? — Не совсем, — я кисло скривилась, загородила собой самые ценные растения и покачала головой. — Ему пришлось выбирать между мной и первым наследником. Он не мог забрать нас обоих… это было вынужденное решение. — Проклятье вступает в силу даже от одного намерения, а уж про попытку и говорить нечего, — не унималась подруга. Её пальцы снова лизнуло жадное пламя. — Это был выбор без выбора. Если бы он вытащил меня, то оставил бы погибать Николая, — пожала я плечами и ухватила Жанну за предплечья, напоминая о сдержанности и контроле. Не дело это — вспыхивать каждый раз, когда речь заходит о чём-то неприятном. — В нашей Империи никто не верит в проклятья. Это во Франции дворянские рода вымирают, ещё бы они не поверили в сверхъестественные силы! — Но ты веришь? Я кивнула и постучала пальцем по губам, показывая, что мы уже не одни. За дверью кто-то стоял, явно дожидаясь обсуждения важных тем. Взглянув на камеру под потолком, я поморщилась. Я же состригла часть листьев, отец мог установить новые, а я даже не проверила. Привела сюда Жанну и наговорила всякого. Немного подумав, я успокоилась. Мы обсуждали помолвку Жанны, поступок моего отца и проклятье. Ничего важного сказано не было. Но сам факт, что я совсем не подумала, что отец мог обновить камеры, меня расстроил. Эх… можно было списать это на мою слабость после отравления, но я-то знала, что действие яда уже закончилось. Странный шорох заставил нас с Жанной напрячься. Мы переглянулись, кивнули друг другу и встали в боевую стойку. Звук был такой… не похожий ни на что. Будто ножом водят по стеклу. Скрежет, который проникал в самую душу. Глава 7 Я скастовала стандартную ловушку для живых существ — всё, на что я была способна с моим третьим уровнем против неизвестной твари, что пыталась попасть в сад — убедилась, что Жанна готова к атаке, и резко распахнула дверь. Мы с подругой синхронно выдохнули и замерли, глядя на странное существо, похожее на хамелеона. Большого такого хамелеона. Зверушка распахнула пасть и зашипела. Жанна за моей спиной сдавленно пискнула. Обернувшись к ней, я увидела расширенные глаза и какую-то безумную улыбку. Это что она так восторг выражает? — Шш-ххр-шш, — прошипел хамелеон и сделал шаг в сад. Я тут же нахмурилась и напитала ловушку энергией. Эта ящерка точно не из нашего мира, скорее всего, её достали из разлома. Приглядевшись, я заметила голубой ошейник с маленькими фульгуритами. Да этот хамелеон ещё и с хозяином пожаловал. — Ну и чего тебе надо? — недовольно спросила я у тварюшки. Ответа я не ждала, у хамелеонов нет голосового аппарата и гортани, так что никаких звуков кроме шипения эти ящерки издавать не могут. Но это если говорить об обычных хамелеонах, а не разломных. — Шх-ш-ррхш, — ответила ящерка, наступила на ловушку и что-то сделала. Раздвоенные пальцы щёлкнули по полу и деактивировали ловушку. Эта тварь впитала магическое плетение и даже не чихнула. Мне резко поплохело. Магический хамелеон! И где? В моём доме! В моём саду… так, стоп. Откуда-то же этот хамелеон взялся. — Эм, Жанна, а что ты знаешь о разломных питомцах? — спросила я у подруги не оборачиваясь. Мало ли чего эта ящерка натворит, пока я не вижу. — Ты серьёзно? Их уже лет двадцать как разводят, даже скрещивают с местными животными, — Жанна, кажется, возмутилась моим невежеством, но мне было как-то плевать. — На Балканском полуострове исследовательский корпус, там в принципе кроме этого корпуса ничего больше нет. — Я не об этом, — покачала я головой, глядя, как хамелеон лизнул лиану длинным языком, завертел четырьмя глазами в разные стороны и пошлёпал ко мне. — Ты видела, как эта тварюшка моё плетение впитала? — Есть же магические животные… Яра, у тебя опять провалы в памяти? Похоже, я снова выдала что-то в своём стиле. Да, многие воспоминания Ярины были со мной. Девочка поделилась ими, чтобы я могла найти виновных в её смерти. Но иногда эти воспоминания ускользали, стирались на какое-то время, становясь блёклыми. — Не знаю, не думала об этом, — медленно сказала я, опасливо отшагнув от хамелеона. Эта ящерка уже подобралась ко мне вплотную и потрогала мою ногу лапкой. — Ты мне вот что скажи, как тварь в ошейнике могла ослушаться приказа и прийти сюда? — Это могло произойти только в одном случае… эта животинка признала хозяином другого человека, — Жанна снова пискнула полузадушенно, видимо, от переполняющих эмоций, а я вздохнула. — А как же ошейник? — уточнила я. Скорее уж я поверю, что хозяин хамелеона отдал ему приказ явиться за мной. Только вот зачем? Ослабить, убить? — А что с ним? Стал красивой цацкой, тварюшка нашла нового хозяина, — подруга подошла поближе и выглянула из-за моей спины. — Ты посмотри, какая хорошенькая!