— Я люблю тебя, милая, и благодарна за всё, поверь, — я улыбнулась и обняла подругу. — Но я больше не хочу прятаться и искать утешение. Я устала, я так устала… — У тебя освобождение на сколько? — Света так быстро сменила тон на заботливый и ласковый, что я растерялась. — На неделю, две? — На две. У меня была дырка в боку, вот такая, — я показала пальцами размер раны и скривилась. Света побледнела и сочувственно обняла меня, прижав к себе так крепко, что я всерьёз испугалась за свои рёбра. — Целитель залатал, но, сама знаешь, всё равно придётся поберечься. Я и не думала, что подруги до сих пор пытаются защищать и оберегать меня от всего на свете. После аварии и смерти мамы все так легко поверили в то, что я абсолютно беспомощна и нуждаюсь в защите. Именно эту карту я разыгрывала, изображая Ярину, и именно она оказалась рабочей. К тому же, моя линия поведения была отработана за два года на Максимилиане. Повеселев, я сама ухватила подруг под руки, обернулась к близняшкам Дорофеевым и улыбнулась извиняющей улыбкой. Княжны тут же расплылись в ответных улыбках, шагнули ближе и представили мне Митеньку Гаврилова. А парень молодец! Блаженная улыбка на его лице смотрелась естественно, будто приклеенная, а сам он производил впечатление игрушечного пупса. Пухлые губы, румяные щёчки с ямочками, золотистые кудряшки — вылитый ангелочек. И как только его такого красивого в школу отпустили? Именно это я у него и спросила. — Бабушка сказала, что мне стоит завести друзей, — смущённо ответил он. — Она говорит, что хороший друг нужен каждому. — Твоя бабушка — очень мудрая женщина, — согласилась я и уселась на первый зрительский ряд. Освобождение было только у меня и Митеньки. В связи со слабым здоровьем лекари рекомендовали ему отдых от волнительных событий и агрессивных действий. Как с таким заключением и поведением Митенька встанет во главе рода я не стала спрашивать — это было очевидно. Скорее всего, ему подберут деловитую супругу, которая будет вместо бабушки следить за здоровьем «пупса», а заодно и за делами рода. Мы мило болтали, в основном о бабушке сиятельного графа и его родителях, трагически погибших в одном из спонтанных разломов. После гибели старших бабушка взяла управление родом в свои старческие, но сильные руки и окутала единственного внука таким количеством любви, что мальчик сам не понял, как стал для всех аристо Митенькой. Этот разговор немного успокоил меня, я даже расслабленно улыбалась в ответ на чистую и задорную улыбку «пупса». Так было до того момента, пока меня не прошибло молнией чувство опасности. Между лопатками уже не зудело — горело. Шея покрылась мурашками, а по спине скатилась капля пота. Что же это? Где опасность? Я вертела головой по сторонам и искала… искала то, что пробуждало во мне инстинкты. И если раньше это был инстинкт самосохранения, то после множества битв это был уже отработанный рефлекс — нужно готовиться к бою. Встретившись взглядом с самым молодым героем Империи, я резко выдохнула. Что он забыл на школьном полигоне? Пришёл следить за мной? Широкими размашистыми шагами к нам направлялись военные, среди которых мелькнула макушка Алексея Наумова. Неужели я чем-то выдала себя? Пришлось несколько раз сжать и разжать кулаки, чтобы удержать на лице приветливую улыбку. Наумов, Белкин… кто ещё осчастливит визитом школьный полигон? — Ярина, — поприветствовал меня Наумов. — Алексей, — кивнула я в ответ, затем повернулась к Митеньке и представила их друг другу. — Алексей, это великий граф Дмитрий Гаврилов. Митенька, это Алексей — второй наследник рода Наумовых. — Рад, очень рад! Приятно рад… познакомиться, — Митенька встал, сел, снова встал и наконец пожал руку Алексею. — Наслышан о вас. Наши отцы дружили, до того как… — Рад личной встрече, — серьёзно сказал Наумов. — Я тоже, эм… Наслышан. — По какому событию вы оказались на школьном полигоне? — спросила я, слегка наклонив голову и посмотрев на стоявшего в отдалении Белкина. — Сопровождаем героя, следим за соблюдением правил до проведения отборочных соревнований Чемпионата, — отчитался Алексей. — Они всего через месяц, поэтому мы сейчас проверяем безопасность и подготовку преподавателей. — В таком случае не смею задерживать, — я вежливо улыбнулась и села на скамью. Одно хорошо — не за мной они все сюда явились. Ну а следить… пусть следят, я буду самой тихой и неприметной из всех девушек в мире. Переданные отцом книги я изучила, даже нашла для себя кое-что новое, но не это главное. Главное — теперь в случае допроса я могу сослаться на общеизвестные факты и родовые тайны. Алексей отошёл к остальным солдатам из отряда сопровождения героя Империи, а я повернулась к Митеньке. Я ведь обещала налаживать связи, а передо мной такой беззащитный, совершенно одинокий будущий Глава рода Гавриловых. Дружба с ним пойдёт на пользу роду. Глава 26 Митенька краснел и бледнел после каждой моей улыбки. Я сначала решила, что он не привык к общению с девушками, но быстро отмела эту мысль — он вполне неплохо ладил со Светой. Да и Аня вместе с близняшками Дорофеевыми вроде как были дружны с этим стеснительным «пупсом». В конце концов, я перестала вести себя чересчур дружелюбно. Вместо этого принялась расспрашивать Митеньку о его властной бабушке. Мальчик сразу же расслабился и принялся взахлёб рассказывать о том, как у него замечательная и заботливая бабулечка. Да, так и сказал — «бабулечка». Хмыкнув про себя, я приняла отсутствие личных интересов у Митеньки. Дальше разговор пошёл легче. — Ой, к нам Света идёт, — сказал вдруг «пупс» на середине фразы. Я удивлённо покосилась на полигон. И правда — Света подхватила Аню под локоть и двигалась в нашу сторону. Только вот я не поняла, как Митенька их увидел, ведь шли они со спины парня. Да и я почти не следила за происходящим на полигоне. — Видела⁈ Видела, как Света ему врезала? — Аня подпрыгнула на месте и плюхнулась рядом со мной. — Этому Макарову придётся идти к целителю. Такой здоровенный фингал! — Пропустила, извини, — я виновато пожала плечами и повернулась к полю. Мой недожених прижимал к лицу какую-то тряпицу — скорее всего, наставник по боёвке скастовал лёд, чтобы снять отёк. Один ноль в пользу Светы. Аня чуть ли не подпрыгивала на месте от радости. Она хищно улыбнулась и рассказала о последних новостях. Организация «Узелок» выполнила мой заказ. Все игорные дома в Тугольске закрыты по разным причинам, а ещё они вынесли запрет на посещение Евгением Макаровым всех филиалов своих заведений. Оказывается, парень слишком близко к сердцу принял новости о проблемах игорных домов и закатил скандал. Теперь ему придётся искать заведения уровнем пониже, а это прямой урон репутации. Я блаженно прикрыла глаза и улыбнулась. Всё прошло именно так, как я и планировала. Разве это не счастье — знать, что ты просчитал реакцию жертвы настолько верно? Тем более, я не только подпортила жизнь гадёнышу Макарову, но и убедилась в том, что репутация «Узелка» не преувеличена. После выполненного первого заказа я автоматически переходила в категорию «клиента повышенной важности». Мои следующие заказы будут стоить так же дорого, но выполнять их будут с бо́льшей изобретательностью, к тому же шансы на успех будут повыше. А это очень кстати. Изощренная месть, многоходовки, выполненные так, что никто никогда не свяжет заказчика с целью — подобные услуги доступны только постоянным клиентам. Свою месть Макарову я посчитала исполненной, осталось наказать его подпевал. Они унижали Ярину до аварии и продолжили после. Вроде ничего серьёзного они мне не сделали, так что будет достаточно мелких пакостей. Всего-то и надо — пустить пару слухов тут, загадочно отвести глаза там. Людская натура предсказуема. Уже через пару недель из желательных персон мои одноклассники превратятся в нежелательных. Им перестанут присылать приглашения, будут отворачиваться при встрече и избегать на мероприятиях. Всё это будет копиться, как снежный ком, пока все не забудут, с чего такое отношение началось. И уже не у моих одноклассников, а у их родителей начнутся проблемы с партнёрами. Жестоко? Возможно, но им стоило лучше воспитывать своих отпрысков. — О, сейчас Наташа с Таней выйдут против Чебукова! — Аня возбуждённо взвизгнула и выпрямилась, опасаясь пропустить момент, когда близняшки наваляют Тарасу. — Он не проиграет, Ань, — сказала Света, презрительно скривив губы. — Он размажет их по полю. — Да нет, на прошлом занятии они хорошо себя показали, — отмахнулась от неё Аня. Я же решила присмотреться. Как там говорится — знай всё о друзьях своих, а о врагах ещё больше. Девочки замечательно смотрелись в паре, чувствовалось, что они привыкли работать именно так. И в этом была их слабость. Наталья шла на таран, выставив перед собой крепкий воздушный щит, а Татьяна высовывалась то справа, то слева, посылая в Тараса воздушные стрелы и копья. Через десяток выпущенных стрел даже Митенька сумел бы просчитать, с какой стороны она выпустит следующую стрелу. Чебуков дураком точно не был. Он выпустил шквал ледяных игл в щит Натальи, а затем сразу же перенаправил их в высунувшуюся Татьяну. Она охнула и спряталась обратно, но её ноги уже были приморожены к земле. Как только Тарас приморозил Татьяну, Наталья потеряла преимущество, растерялась на пару секунд, и этого хватило Тарасу. Девушку буквально размазало по ледяному плато, которое создал Чебуков. Парень хорош. Хорош настолько, что я бы вообще не стала выходить против него в бою. Даже учебном. Раунд длился не больше пяти минут. Тарас продемонстрировал идеальное владение даром. Боевая водная магия — страшное зрелище, особенно когда маг не имеет жалости. И Татьяна, и Наталья выглядели так, будто попали в снежную бурю. Израненные ледяными иглами, они напоминали побитых собак. Уходили с поля девушки с таким достоинством, что я невольно восхитилась их стойкости. Они даже поблагодарили Тараса за урок. Вот это — истинные аристократки. После такого моя поддержка и утешающая улыбка стали искреннее. Я всегда ценила сильных духом людей. — Ненавижу его, — тихо процедила сквозь зубы Света. — Что он тебе сделал? — спросила я, а потом резко замолчала, встретив взгляды Ани, Натальи и Татьяны. Судя по всему, тут что-то личное. Личное настолько, что знают об этом все. Кроме меня. — Четыре года назад один из братьев Чебукова снизошёл до помолвки с моей сестрой, — Света повернулась ко мне и раздула ноздри. — Княжеский род якобы сделал нам одолжение, хотя все знали, что Маруся — гарант союза между нашими родами. У отца был бизнес с Главой Чебуковых. — Ярочка, ты тогда в аварию попала и не знаешь, — подхватила Аня. — Тебя почти два месяца не было, а потом как-то… — Не до этого было, — продолжила я с кривой усмешкой. — Понимаю. Что случилось? — На поместье Чебуковых напали, — сквозь зубы продолжила Света. — Маруся погибла. Мать и младшая сестра Тараса тоже. Они погибли, понимаешь? А этот Тарас выжил. — Ты винишь его в том, что не умер вместе с остальными? — переспросила я, не зная, как реагировать. — Нет. Я виню его в том, что он спас своего конюха, а мою сестру — нет, — Света ударила по скамейке кулаком. — И знаешь, что сделали Чебуковы после? Отец послал новый брачный договор, уже с моим именем, а Тарас заявил, что я не достойна стать его женой, — взгляд Светы потух, она взяла себя в руки и добавила уже спокойным голосом. — Союза не случилось. Нашему роду пришлось несладко. — Я… сочувствую твоей утрате, — я обняла подругу и уткнулась в её плечо. Света слишком гордая, чтобы признаться, что необоснованно обвиняет Тараса в смерти сестры. Истинная причина её ненависти — задетое самолюбие и отказ от брака. — Надо было рассказать мне. — Ты себя-то забыла тогда, что уж про нас говорить, — покачала головой Света и отстранилась. — Мы боялись, что после пережитого ты так и останешься запуганным ребёнком. Эх, всё же переборщила я тогда, изображая Ярину такой, какой она казалась мне. Да и воспоминания не сразу восстановились. Так что для всех я казалась именно ребёнком, который пугается собственной тени, отпрыгивает от зеркал и прячется среди травок и цветочков. Хотя это к лучшему — в тот момент я могла всё испортить. После аварии и гибели матери Ярина стала неким жертвенным агнцем. Девочки здорово помогли мне, окружили заботой и дали время разобраться с происходящим. Именно в тот период они и начали опекать меня и так привыкли к моей слабости, что перемены стали для них неожиданностью. — Девочки, я так и не поблагодарила вас… — начала я свою прочувствованную речь. — Если бы не вы, я бы не смогла пережить… всё, что навалилось, и… — Вот дурында! — Аня сгребла меня в объятия и прижала к себе с такой силой, что я крякнула от неожиданности. — Мы же тебя любим. Ты для нас не просто подруга. Ты почти как сестра. — Да, Ярина, мы бы очень хотели обрести ещё одну сестру, — обратилась ко мне Татьяна Дорофеева, переглянувшись с сестрой. — Если мы в чём и разбираемся, так это в том, что в одиночку гораздо сложнее выживать. Девчачий круг поддержки сомкнулся. Мы обнялись, дав друг другу обещание, что всегда придём на помощь или сделаем всё от нас зависящее, если это будет необходимо. В какой-то момент Света притянула к нам Митеньку, обняла и его тоже, а я прикрыла глаза. Я не знала, как реагировать. Вроде бы это хорошо — иметь в друзьях двух княжеских дочерей и одного великого графа. Но принять их в ближний круг в день знакомства, после одной единственной задушевной беседы? — Кстати, Ярочка, а о чём ты болтала с Наумовым? — улыбаясь спросила Аня. — Да ни о чём таком, просто подошёл поздороваться, — я посмотрела на подругу с благодарностью — эта эмоциональная сцена затянулась. — Они с моим братом вместе учились в военной академии и вроде как дружат. — Представишь нас? — спросила она. — Он же вроде второй наследник? Мне подходит. И такой мужественный. Вы видели его шрамы⁈ — Представлю, конечно, — я рассмеялась и потрепала подругу по плечу. — Он тоже воздушник — вам будет о чём поговорить.