– А потом – суп с котом! – весьма неостроумно сообщил он. Но, заметив осуждающий Кирюхин взгляд, постарался исправиться. – Давай, не заморачивайся, кто его знает, что будет завтра, когда еще только началось сегодня? Может, ты на соревнованиях главный приз отхватишь и мы с тобой на море свалим на пару месяцев? Сто лет в отпуске не был. А детям, говорят, плавать в море полезно. – Море в апреле у нас холодное, – со снисходительной улыбкой объяснил ему Кир, – в нем не искупаешься. Да и на главный приз рассчитывать не стоит: там надо рейтинг годами нарабатывать, а у меня всего лишь третий старт… Дима закатил глаза, сетуя на сыновий пессимизм. – Зато желания хоть отбавляй, а это тоже немаловажно, – напомнил он и улыбнулся. Взял у сына увесистый рюкзак и лихо закинул его на плечо. – Так что все у нас с тобой будет хорошо, Кирюха! Не дрейфь! Теперь сын, копируя Диму, точно так же поднял глаза к небу: подобное пустословие он терпеть не мог. И отцовское жизнелюбие отнюдь не разделял. – Когда ты так говоришь, обычно случается какая-нибудь гадость, – вполне, к сожалению, резонно заметил Кир. Но Дима не хотел об этом думать. Во всяком случае, не сейчас. – Это потому, что один чересчур замороченный шкет все время ждет неприятностей, – заявил он и махнул рукой в сторону перекрестка. – Пошли давай, а то накаркаешь и опоздаем на автобус. Придется потом на твоем квардрокоптере в Логиново добираться. Кир обреченно вздохнул и покачал головой. – Чем раньше ты перестанешь считать меня шкетом, пап, тем скорее мы станем понимать друг друга, – тоном прожженного циника провозгласил он, и это Дима уже никак не мог стерпеть. Фыркнул, одной рукой перехватил сына поперек живота, а второй снова взлохматил уже приведенные в порядок этим маленьким перфекционистом волосы. И в кого он только такой уродился? Отец – разгильдяй, мать – и вовсе кукушка! Вот если бы… – Ну, пап!.. – возмущенно взвизгнул Кир и принялся извиваться, стараясь вырваться из плена. Впрочем, Дима отлично знал, что сын обожает подобное баловство и гундит только из вредности. А потому поудобнее перехватил худосочное тело сына, гоготнул в ответ, готовясь приступить к щекотательной экзекуции, – и замер, не веря собственным глазам. Из белой машины, остановившейся напротив сервиса, выходила девчонка, которую он не видел двенадцать лет. Ленка Черемных. Черёма. Черемуха. Девчонка, в которую он когда-то был без памяти влюблен. И которая ненавидела его так, что все эти двенадцать лет он расплачивался за ее обиды… Глава 2 Самолеты Лена не любила. Не то чтобы боялась: в конце концов, шанс погибнуть в авиакатастрофе был равен шансу быть загрызенным ослом; но все же предпочитала уютное купе, а еще лучше – салон собственного автомобиля, где не было лишних людей и не надо было ни с кем делить личное пространство. Однако маршрут Москва – Туапсе – Екатеринбург – Москва при таком выборе транспорта занял бы слишком много времени, а Лена хоть и накопила отпусков аж за полгода, все же не хотела терять на дорогу несколько суток, которые могла потратить с куда большей пользой. Откровенно говоря, в Екатеринбург она изначально не собиралась. Выделила себе пару недель, чтобы навестить родителей, а после планировала вернуться на любимую работу. Однако человек предполагает, а бог располагает, и случайно попавшийся на Ленины глаза финансовый отчет по деятельности отцовского автосервиса вынудил ее кардинально изменить планы. Что именно показалось ей подозрительным, Лена, пожалуй, с ходу и не ответила бы. Профессия биоинженера никак не предполагала особых знаний в бухгалтерских хитросплетениях, но привычка все перепроверять по несколько раз заставила зацепиться за какие-то цифры и начать разматывать клубок. Задать прямой вопрос отцу она не решилась: после его инфаркта они с мамой берегли его изо всех сил, а потому Лена не пожалела определенной суммы денег, чтобы нанять для проверки грамотного человека, который и подтвердил ее подозрения. А также открытым текстом посоветовал не откладывать ревизию предприятия в долгий ящик, чтобы после не остаться на бобах. Родители особо не нуждались в деньгах, уже заработав себе на старость вполне приличную сумму, а Лене более чем доставало ее зарплаты в лаборатории, но тот факт, что отец может потерять свое детище, в которое он вложил столько сил, вынудили ее последовать совету грамотного человека и сразу из Туапсе отправиться в Екатеринбург, в сервис «Автовлад», где ей и предстояло подвергнуть серьезному испытанию собственную дедукцию и дать прикурить «серым клеточкам». Да, в детстве Лена зачитывалась детективами, но и подумать не могла, что однажды ей придется примерить костюм сыщика на себя. Вживаться в эту роль пришлось уже в родительском доме, придумывая для отца достойную причину, почему она вдруг захотела попробовать себя в роли владельца автосервиса, к которому никогда прежде не проявляла интереса. Вряд ли отец до конца поверил в то, что она собирается сменить машину и хочет изнутри увидеть, какие модели стоит рассмотреть для покупки, а с какими лучше не связываться. Скорее подумал, что единственная дочь решила подзаработать на эту самую машину, но Лену устраивал и такой вариант. Самое главное, что он оформил доверенность на ее имя, и, договорившись на работе о продлении отпуска, Лена решительно отправилась в Екатеринбург. Афишировать собственное появление в городе, где она не была уже добрых двенадцать лет, Лена не собиралась, но отец решил иначе, и в Кольцово ее с распростертыми объятиями встречал отцовский заместитель Николай Борисович Милосердов, немедля принявшийся восхищаться тем, сколь взрослой и красивой девушкой она стала, а также припоминать, как она, тогда еще с косичками и бантиками, пряталась от отца в сервисе и едва не отхватила себе пару пальцев из-за собственного любопытства и «несоблюдения правил безопасности труда, которые висят на самом видном месте». Только благодаря дяде Коле удалось избежать беды, что он тоже не преминул уточнить. А потом искренним отеческим тоном посоветовал Лене хорошенько отдохнуть с дороги, прежде чем браться за новую непростую работу. – Ты, конечно, девочка неглупая – помню я, как Володя твоей медалью хвалился, – отвесил несколько сомнительный комплимент он, – так что, уверен, потихоньку разберешься и в нашем деле, хоть я, откровенно говоря, не понимаю, зачем тебе эта головомойка. Но решила так решила: босс всегда прав. Однако начинать что-либо всегда лучше со свежей головой… – У меня достаточно свежая голова, чтобы я сама могла решать, что мне делать, – категорично отозвалась Лена. – А еще мне тридцать лет, и я уже достигла возраста, в котором не нуждаются в опеке и непрошенных советах. Николай Борисович хмыкнул и посмотрел на нее с интересом. – Вон оно что, – протянул он. – Не ожидал. Ну извини. Или извини-те? Как прикажешь теперь к тебе обращаться? – Лучше на «вы». И по имени-отчеству, – расставила сразу все точки над i Лена. – И я, разумеется, буду называть вас Николаем Борисовичем, а не дядей Колей. – Упаси бог! – отмахнулся тот. – Детей мы с вами, Елена Владимировна, вместе не крестили, а в офисе полагается официальный тон. Вы, кстати, как к детям относитесь? Лена напряглась, уверенная, что сейчас этот «дядя Коля», подобно другим доброжелателям, начнет лекцию о том, что женщины в ее возрасте должны уже родить трех детей и водить их по школам развития, а не строить карьеру. «Часики-то тикают». – Отрицательно! – резко заявила она. – А в чем проблема? – Да просто некоторые сотрудники детишек на работу приводят, когда их оставить не с кем, – зачем-то известил ее об этом он. – Я не возражаю, если работе не мешает, а вас в известность ставлю. – Благодарю, – кивнула Лена, – с этим я разберусь. Автосервис не место для детских игр, и в правилах безопасности, помнится, именно так и записано. – Все верно вам помнится, Елена Владимировна, – подтвердил Николай Борисович. – Вижу, вы серьезно настроены. В таком случае, быть может, пройдем в машину? Я подвезу. Или это тоже противоречит вашим принципам? Лена заметила промелькнувшее в его голосе раздражение и немного смягчила собственные интонации. Откровенно говоря, у нее не было намерения ставить на место заместителя своего отца и с ходу наживать в его лице врага, и она совсем иначе начала бы эту приветственную беседу, если бы он не включил этот отвратительный покровительственный тон, который Лена органически не переваривала. Она немалого добилась в жизни, закончив с отличием МГУ и к нынешнему моменту став ведущим инженером в своем институте, а потому имела весьма четкое представление об уровне собственной значимости и никому не позволяла в нем сомневаться. Однако в противовес этой уверенности Лена с трудом контролировала волнение, против воли бушующее в душе – и тем сильнее, чем ближе она подлетала к родному городу. Слишком много с ним оказалось связано, и глупо, конечно, было рассчитывать, что после двенадцати лет отсутствия она настолько очерствеет сердцем, что избавится и от ностальгии, и от куда менее приятных чувств. Три часа слишком ярких воспоминаний, от которых Лену в самолете не могли отвлечь ни отчеты о работе «Автовлада», ни разговорчивая соседка, пытающаяся составить наилучший маршрут для экскурсионной программы по уральской столице; и просто ненавидела себя за то, что не могла с ними совладать. Но Николай Борисович не имел к ее былым проблемам никакого отношения, а потому Лене, раз уж она считала себя сдержанным и бесстрастным человеком, следовало обуздать наконец эмоции и помириться с коллегой, с которым, возможно, ей предстояло вместе искать в отцовском автосервисе крысу и уж точно – работать рядом несколько недель. Устраивать вокруг себя мертвую зону Лена не собиралась. – Я буду очень вам за это признательна, Николай Борисович, – как можно мягче проговорила она. – И постарайтесь не держать на меня обиду: я отлично понимаю разницу между моим и вашим опытом и не стану вмешиваться в ваши методы работы. Николай Борисович повел плечами и довольно правдоподобно улыбнулся. – Вы весьма разумно подходите к делам, Елена Владимировна, – заметил он. – Узнаю в вас Володину хватку и его же здравомыслие. Уверен, у нас не будет поводов ссориться и быть друг другом недовольными. – Не сомневаюсь в этом, – кивнула Лена и мысленно глубоко вздохнула. Откровенно говоря, она не знала, кого ей в итоге придется подозревать и выводить на чистую воду, и не умела притворяться, а потому предпочла пока что закрыть эту тему, свернув заодно весь разговор, и поинтересовалась, где у Николая Борисовича автомобиль. Он сделал театральный жест рукой, предлагая следовать за ним, и Лена, поджав губы, проглотила такое кривляние. И как отец проработал с этим человеком столько лет, не срываясь из-за его откровенного позерства и развязности? Или при владельце предприятия Николай Борисович вел себя иначе? Или почти год власти испортил его? Или это просто Лена, нервничая, все воспринимает чересчур остро? И слишком сильно хочет все сделать правильно? Поездка из аэропорта на хорошей машине по воскресно-пустому тракту обещала быть неутомительной и весьма приятной, вот только Лене неожиданно пришло в голову, что последний раз этой дорогой она ехала с родителями двенадцать лет назад, сбегая из этого города так далеко, как только могла, и не собираясь возвращаться. Как долго она держала свое слово и была уверена, что сумела избавиться от прошлого, но то настигло ее внезапно и безжалостно, загнав в самые отвратительные воспоминания, от которых спина покрылась холодным липким потом, а пальцы свело судорогой, сбив дыхание так сильно, что даже сидевший за рулем Николай Борисович не оставил это без внимания. – Тебе нехорошо, Леночка? – озабоченно спросил он, и она позволила себе не цепляться к очередному его панибратскому обращению. – До заправки дотянешь или здесь, на обочине, остановиться? Лене пришлось приложить немало усилий, чтобы после отрицательного жеста заговорить хоть сколько-нибудь спокойно. – Нет, ничего, Николай Борисович, не беспокойтесь, мне не нужна остановка, – заверила она его. – Чем скорее мы доберемся до места, тем лучше. Он бросил на нее недоверчивый взгляд и покачал головой. – Володя тоже все торопыжничал и отдыха себе не давал – и к чему это привело? – неодобрительно заметил он, однако Лена только отвернулась к окну и, припомнив психологическую практику, заставила себя дышать «семь-одиннадцать». Это было самым действенным способом, чтобы избавиться от неуместного приступа паники. Проклятое прошлое не давало покоя, и Лена определенно переоценила себя и собственную силу духа, оказавшуюся безоружной перед слишком близкими воспоминаниями. Но она сумеет справиться с собой: за двенадцать лет она овладела этим искусством виртуозно. Как же хорошо, что она решила ехать сегодня сразу в автосервис, а не в родительскую квартиру, где было пролито слишком много слез. Работа отвлечет, позволив Лене не думать о том, о чем она поклялась себе забыть. А она всегда держала слово. Почти всегда. – Как там он сам? – выдернул из весьма привычной мантры голос Николая Борисовича, и Лене снова пришлось приложить усилие, чтобы понять, что он спрашивает ее об отце. – Я позваниваю, конечно, но Володя терпеть не может говорить о здоровье. Раздражается, что эта болезнь выбила его из седла. Лена кивнула, подтверждая последнюю фразу. Отца действительно выводил из себя тот факт, что он не может, как прежде, отдавать любимой работе большую часть своего времени и вынужден бездельничать, пока другие трудятся за него. Бездельничать он не любил – и не умел – и это качество Лена унаследовала от него. И пусть она ничего не понимала ни в финансовых отчетах, ни в работе автосервиса, отцовское же упрямство и любознательность помогут ей со всем справиться. Жаль, конечно, что не было нужных знакомых, разбирающихся в подобных вещах, – но у Лены в этом городе вообще не было знакомых. Она всех их вычеркнула из жизни двенадцать лет назад и не собиралась пускать обратно даже под угрозой провала задуманного расследования. Нет, она найдет способ сделать то, что задумала, даже если придется работать денно и нощно, хотя бы чтобы отдать долг отцу, однажды отказавшемуся от любимого детища ради куда более, как оказалось, любимой дочери. Лена этого не забыла и всем сердцем желала доказать отцу, что он не ошибся в ней и что она любит его ничуть не меньше. А ради этого стоило перетерпеть мелкие нынешние неприятности. – Папа очень благодарен вам за то, что вы не бросили сервис и не позволили в трудный момент развалиться его делу, – уклончиво ответила Лена, не желая, подобно отцу, говорить о его здоровье. Здоровье, к сожалению, по-прежнему оставляло желать лучшего. – Он всегда повторяет, как ему с вами повезло. – Э, да что там: одно дело делаем, – махнул рукой Николай Борисович, но по его тону Лена поняла, что попала в цель своей признательностью, а значит, могла похвалить себя: и душой не покривила, и впечатление о своем неожиданном визите немного подправила, и от ненужных мыслей отвлеклась. Теперь следовало вернуться к нужным. – Четверть века уже почти как вместе работаем, – продолжал между тем Николай Борисович. – Начинал Володя, правда, в одиночку… Дальше Лена не слушала: история становления «Автовлада», как и история появления в нем Николая Борисовича, рассказывалась в ее присутствии не единожды, а потому она могла пока прикинуть несколько вариантов своих действий. Сначала она посмотрит, какие документы по ее требованию предоставит ей отцовский помощник и будут ли в них те, что насторожили Лену. Если будут, значит, Николай Борисович, скорее всего, не подозревает о творящемся у него под носом беспределе и его можно будет смело вычеркивать из списка подозреваемых. Хотя, с другой стороны, он ведь может просто не догадываться, какая у Лены цель в действительности и не считать ее хоть сколько-нибудь опасным оппонентом, тем более что он явно видит в ней избалованную девочку, которой любящий папочка во всем потакает. А вот если не даст – тогда что? Опять два варианта: либо он виновен и пытается это скрыть, либо кто-то уже подчистил документы, чтобы ни тот ни другой хозяин не обнаружил подлог. А Лена даже не знала, кто занимается в «Автовладе» бухгалтерией. И не хотела спрашивать, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Да, нелегкая ей предстоит задачка. А ведь надо будет, пожалуй, еще и с рабочими пообщаться, да как-то так, чтобы они прониклись к ней доверием и выложили если не всю подноготную своих товарищей, то хотя бы ту ее часть, что интересовала Лену. Вот только разговаривать по душам она не умела. Вообще хорошо разговаривать с людьми не умела: с детства была достаточно замкнутым человеком, из-за чего еще в школе прослыла зазнайкой и заработала обидное прозвище «Черёма». Зато научилась защищаться и даже нападать первой, когда того требовал случай. Лишь однажды дала слабину – и до сих пор себя за нее не простила. Работать с бактериями было не в пример проще. Те хоть и могли при неловком обращении доставить неугомонным людям массу неприятностей, но цели уничтожить конкретно Елену Черемных перед собой не ставили, да и подлостей от них ждать не стоило, поэтому с ними Лена как раз дружила. Дружить с людьми она не хотела. – Ну вот и приехали, – снова выдернул из размышлений Николай Борисович, который сбросил скорость и аккуратно заводил свою машину на парковку возле такого знакомого комплекса отцовского автосервиса. За то время, что Лены не было в городе, «Автовлад» сменил вывеску и заметно разросся, и она коротко вздохнула, понимая, что все отсрочки закончились и пришла пора возвращаться к реальности. Реальность немного пугала, но куда больше, пожалуй, завораживала: Лена любила загадки и кажущиеся поначалу невыполнимыми задачи. Она привыкла бороться с трудностями и, что характерно, побеждать их – и никогда не отступала. Она знала, ради чего и кого все это затеяла, а значит, делу стоило бояться ее, а не ей – дела. Отличный девиз, который, пожалуй, она возьмет за правило. А пока… Лена улыбнулась и приветливо вложила руку в раскрытую ладонь Николая Борисовича, решившего помочь ей выйти из автомобиля. Если хочет ей угодить, что ж, пусть, ее это вполне устраивает. Все равно его поведение никак не повлияет на ее конечные выводы, но, быть может, в первое время облегчит взаимоотношения с другими работниками. А это какое-никакое, а уже подспорье. – Спасибо, – поблагодарила она и, выбравшись из салона, глубоко вдохнула свежий воздух. Где-то сбоку раздавался звонкий мальчишеский смех, и Лена не справилась с любопытством, повернула на него голову… …и вздрогнула, в секунду забыв и о смехе, и о всех предыдущих мыслях. Двенадцать лет, будь они прокляты, и прошлое накрыло с головой в первую же минуту ее возвращения. Словно в полуторамиллионном городе не нашлось никого другого, с кем Лена могла бы столкнуться – и кого меньше всего на свете хотела бы видеть. Корнилов, собственной персоной.