Подняв голову, я вновь уставилась на великолепные фрески, вышедшие из-под его кисти. – Это нечто непревзойденное! – похвалила я. – Не зря слухи о вашем мастерстве дошли даже до Лоншира, и я много раз слышала ваше имя не только из уст своего наставника. – Конечно же, не зря, – согласился со мной Габриель Синвалд. По его темным глазам было видно, что ему пришелся по душе мой комплимент. – Но я бы не отказался услышать от вас, как поживет мой наставник, леди Ратфорт! – Агата, – улыбнулась ему. – Зовите меня Агатой! – Я уже мечтаю о нашем разговоре! Надеюсь, ваш спутник… – Лорд Эндрю Соррес, – хмуро представился тот. – Но можете и не надеяться, Синвалд! Дженни едва заметно усмехнулась, хотя в этот момент мне стало совершенно не смешно. Обстановка незаметным для меня образом накалилась, и Габриэль Синвалд вовсе не спешил ее разряжать. – О, я все еще не оставляю надежды, – с нажимом произнес художник, – что лорд Соррес не проткнет меня мечом, потому что я попрошу у вас о встрече, Агата! Впрочем, я готов защищаться! – и он шутливым жестом выставил вперед кисть. – О вашем умении фехтовать ходят слухи по всей Элирии, – мрачным голосом заявил ему Соррес. – Так что можете не паясничать, Синвалд! Вы так же уверенно держите в руках меч, как и ваши кисти. Но у вас отсутствует понятие совести, которую я все же советую вам поискать во избежание дальнейших проблем. Леди Ратфорт пришла сюда со мной и со мной она отсюда уйдет. К тому же я серьезно сомневаюсь в том, что у нее найдется время на ваше с ней свидание, потому что… – Он посмотрел на меня. – Все оставшееся время леди Ратфорт будет занято именно мною! На это Эмма недовольно засопела, а Дженни округлила глаза. Затем кузина кинула на меня многозначительный взгляд, после чего посмотрела на Габриэля Синвалда. Судя по всему, Дженни на что-то намекала, но я никак не могла взять в толк… Признаюсь, сказанное ввело меня в легкий ступор, и я продолжала не понимать лорда Сорреса. Что ему от меня нужно?! Я ведь ясно показала, что не разделяю его ненависти к алгунам. Тогда к чему эти его слова, явно намекавшие на серьезный ко мне интерес? Быть может, он ждал окончания проверки? Но если лорд Соррес думал, что во время богослужения из меня полезут демоны или же я, как и Джейми, приму форму огромного волка, после чего, завыв на образа, выбегу из Храма, то он серьезно просчитался. Мы преспокойно достояли до конца службы, хотя Дженни явилась чуть позже, шепнув, что она все уладила с Синвалдом. Затем, как только подошел мой черед, я отправилась к священнику за благословением. Поцеловала огромный перстень на безразлично протянутой длани, подумав о том, что до меня его уже поцеловало около сотни человек. Но, кажется, эпидемий и особой заразы в Элирии сейчас не ходило, так что могло и повезти… После этого преклонила колени на мягкую, обитую бархатом лавочку, дождалась общего благословения. Еще через десять минут мы вышли наружу, под голубое небо Эндена, но перед этим я помахала работающему под самым потолком Габриелю Синвалду. – Я немного устала, лорд Соррес! – сказала промышленнику. – Не могли бы вы отвезти нас домой? Признаюсь, в этот момент я бы не отказалась очутиться вместе с Элишей и Джейми в Лоншире, в своем «Зеленом Долу», и забыть о произошедшем в столице как о странном сне. Если бы я о ком-то и вспоминала, так только о Дженни и Тессе, ставшими мне подругами, и еще… о Кристиане Кроули, который оказался так любезен и несказанно благороден. – Зато я нисколько не устала, – тут же заявила Эмма. – Быть может, мы с вами, Эндрю, избавимся от вечно ноющей Агаты, после чего… Но ее мечтам не было суждено сбыться. Не прошло и двадцати минут, как мы втроем оказались возле кованой ограды особняка Ратфортов, а лорд Соррес распрощался с нами до вечера, сказав, что дела его немного задержат, но на прием к Корнвеям он обязательно прибудет. Глава 12 До начала приема в доме Корнвеев оставалось не так много времени, поэтому, вернувшись с прогулки, мы тут же поспешили в свои комнаты. Я – прыгая через две ступеньки, на третий этаж, где стараниями Элиши меня ждала наполненная горячей водой бадья, а двоюродные сестры – в свои покои, расположенные на втором этаже. Горничная тут же вызвалась вымыть мне волосы, не став слушать мои отговорки. Заявила, что все сделает сама – быстро и наилучшим образом. – Мисс Агата, быть может, я смогу проведать Джейми? – поинтересовалась она, когда я уже сидела перед зеркалом – в тонкой сорочке и нижних юбках, а Элиша расчесывала мои высушенные магией волосы. – Вы бы спросили у своего герцога… Чай не зверь же он, мог бы и позволить! На это я вздохнула. У меня не было сомнений в том, что Кристиан Кроули никакой не зверь. Но при этом герцог Эрволд ни в коем случае не являлся «моим», и я понятия не имела, что от него ожидать. – Обещаю, я обязательно у него спрошу, – сказала ей. – Конечно, если у меня появится такая возможность. Мало ли, вдруг он не обратит на меня никакого внимания на маскараде? Как мне тогда к нему подойти? – Еще как обратит! – усмехнулась Элиша, завивая мне локоны с помощью плойки и магии – больше магией, чем горячей плойкой. – Как только увидит вас, так пропадет навсегда! В том смысле, что он тут же упадет к вашим ногам, мисс Агата! Какие-то из локонов Элиша подкалывала, какие-то выпускала, напевая себе под нос, и я знала, что мешать ей ни в коем случае нельзя, как и приставать с советами. Элиша пребывала в творческом настроении, и я не сомневалась в том, что прическа получится настоящим произведением искусства. Тут в дверь постучали – оказалось, под совершенно глупым предлогом к нам явилась горничная Эммы. Судя по всему, кузина послала ее за мной шпионить – подсмотреть, что именно делала Элиша с моими волосами, чтобы потом та могла сотворить похожее на голове у моей двоюродной сестры. Пожав плечами, выпроводила горничную, подумав, что меня нисколько не расстраивало обезьянничество Эммы. Ну что же, пусть развлекается как ее душе угодно! Хочет копировать меня – у нас же маскарад, почему бы и нет? Признаюсь, я ждала поездку в дом Корнвеев, пребывая в радостном предвкушении, и ничто и никто не могли испортить мне настроения, даже Эмма. Мне казалось, что скучать на приеме не придется. К тому же перед тем, как отправиться в свои комнаты, Дженни успела шепнуть, что сообщила Габриелю Синвалду о маскараде и тот пообещал, что постарается на него попасть. Мне не терпелось с ним увидеться – я слышала о Габриэле много хорошего от своего наставника и знала, что нам найдется о чем поговорить. Не только это – Натан собирался сообщить нечто крайне важное. Мне казалось, что речь пойдет о его будущей экспедиции, финансирование на которую он еще не получил, но о которой рассказывал почти всю нашу сегодняшнюю встречу. Правда, говорили мы не только об экспедиции, и еще… Иногда Натан смотрел на меня так, что мне становилось не по себе. Разглядывал, словно старался запомнить каждую черточку моего лица. Это могло означать еще и то, что наш с ним разговор у Корнвеев будет крайне личным, что меня порядком тревожило. Я относилась к Натану как к хорошему другу и никогда не думала ни о чем большем. Признаюсь, мне не хотелось портить наши отношения отказом, но другого ответа дать ему я не могла. К тому же в дом Корнвеев должен был прибыть тот, при мысли о котором мое сердце билось куда быстрее, хотя я прекрасно понимала, что нам с ним не по пути. Кристиан Кроули, герцог Эрволд. Именно в таком настроении я и ждала поездки на прием к Корнвеям – с интересом и затаенной тревогой. Тут Элиша вырвала меня из задумчивости, спросив, прикреплять ли к моим волосам небольшую вуальку сейчас или я сделаю это сама перед выездом. Сказала ей, чтобы крепила, после чего мне оставалось лишь надеть невероятной красоты платье и не забыть карнавальную маску, которая лежала на маленьком столике. Наконец, приготовления были закончены, и я, встав, покрутилась перед зеркалом. Признаюсь, несколько дней столичной жизни оставили на мне отпечаток – я стала… гм… смотреться в зеркало, чего никогда не делала раньше в Лоншире. Теперь же я с удивлением подумала, что мне нравится то, что в нем увидела, – тоненькая, высокая и улыбчивая девушка в огненного цвета платье. С улыбкой вскинула руку, представляя себя Богиней Верестой… Это была невинная шалость – я всего лишь хотела, чтобы вокруг меня рассыпались разноцветные магические искры, как на картинке в детской книге, которую я обнаружила на полке в комнате Агаты Ратфорт. Но вместо этого к рукам прилила магическая волна невероятной силы – ничего такого я за собой раньше не замечала. С ладоней сорвались потоки огня, послушно закрутившись над моей головой. Элиша, спешившая ко мне с дополнительными шпильками, охнула, а трусливая Кроша, втихаря доедавшая кусок пирога, забравшись с лапами на стол, юркнула под софу. Я тоже охнула, после чего погасила пламя, затем старательно затерла следы слишком интенсивного выброса магии. Что это вообще такое?! И еще, как мне это удалось? Я прекрасно знала границы своего дара – много раз доходила до них под присмотром своих наставников. Мне было известно, что он достаточно силен, но при этом мой дар был универсальным – то есть никакой склонности к одной из магических стихий за мной не водилось. Теперь же – Огонь, да еще и такой мощный! Неужели поездка в столицу так сильно на меня повлияла?! Ну что же, сказала я себе, когда я вернусь в Лоншир, моим наставникам придется поломать голову, чтобы как-то мне это объяснить. Пока же я попрощалась с Элишей до позднего вечера, пообещав, что обязательно поговорю с Кристианом Кроули насчет Джейми, если герцог появится на приеме. Затем еще раз застращала Крошу, попытавшись внушить ей мысль, что она должна оставаться в наших комнатах и никуда не выходить. А за это… Так и быть, Элиша принесет ей с кухни целый пирог и еще огромное блюдо с печеньем! Да, признаюсь, я попыталась ее подкупить, и это было не слишком-то педагогично с моей стороны. Но мне нисколько не хотелось, чтобы она ошивалась в саду рядом с домом Корнвеев! Кроша дала радостное согласие на пирог и на печенье, после чего я попрощалась и с ней. Подхватив подол, побежала вниз по ступеням, но на середине лестницы обнаружила, что забыла маскарадную маску. Поспешила назад. И пусть в Лоншире считалось, что возвращаться перед выездом плохая примета, но я отмела подобные мысли. Ничего не знаю, все пройдет хорошо! *** Немного задержалась – опоздала к оговоренному времени буквально на пару минут, потому что Кроша решила, будто бы я уже вернулась, а она так и не получила свой пирог и печенье. Пришлось ее разубеждать, и это заняло какое-то время. Наконец, вырвалась и сбежала в гостиную, где меня поджидал… лишь один мой двойник. Правда, похоже, горничная Эммы страдала либо близорукостью, либо отсутствием воображения, поэтому прическа на голове у кузины вышла скупым и кривобоким повторением того, что создала для меня Элиша.