– Мы с Эммой уезжаем, а ты останешься, – произнесла тетя. – Проследи, пожалуйста, за своим дядей и сестрой. Катберт должен задержаться и выслушать то, что скажет ему Маркли. – Затем добавила: – Если, конечно, мой муж будет в состоянии что-либо выслушать, а тот сможет что-нибудь ему сказать. – Да, тетушка! – согласилась я, но тут они с Эммой склонились в поклоне. Повернувшись, я увидела подошедшего к нам герцога. – Леди Ратфорт! – поприветствовал он нас троих. Затем уставился на тетушку: – Можете не беспокоиться насчет своего мужа, леди Ратфорт! В скором времени он вернется домой, я об этом позабочусь. Что же касается вашей старшей дочери – у вас тоже нет причины для тревоги. С сегодняшнего дня эта история находится под пристальным вниманием королевской семьи, так что Артур Маркли исправит все то, что он успел натворить. Тетушка с Эммой принялись рассыпаться в благодарностях, а я улыбнулась. Пусть я не понимала, в чем заключалась причина странного поведения лорда Маркли и его дяди, но ясно было одно: они уже не смогут пойти на попятную. Артуру Маркли в скором времени придется жениться на Эмме, раз уж история попала под пристальное внимание королевской семьи. Наконец, тетя и кузина ушли, а мы с Кристианом Кроули остались. Ненадолго, потому что тот вновь отправился командовать. Очень скоро к Исайе Воллесу, погруженному в стазис заклинанием герцога, подоспел личный доктор Корнвеев, на счастье оказавшийся в это время в доме. Доктор попросил перенести банкира в свободную комнату, после чего вывести того из стазиса. Закрыл за собой дверь, но перед этим заверил встревоженных гостей, что с Исайей Воллесом все будет в полном порядке. Правда, не сразу – тому необходимы длительный покой и лечение. Затем герцог распорядился проводить все еще пребывающего в прострации дядю Катберта в охотничий кабинет, где вернуть того в чувство. Судя по тому, что это вызвался сделать генерал Кроммон, то претворять подобное в жизнь он собирался любимым дядиным способом. После этого Кристиан Кроули, взяв с собой в свидетели Адама Корнвея и Натана, отправился в рабочий кабинет казначея, чтобы провести воспитательную беседу с понурым… Нет же, выглядевшим совершенно разбитым Артуром Маркли. Они ушли, а я осталась. – Агата, вот ты где! – подбежала ко мне Дженни, которую я тщетно разыскивала по залам огромного дома Корнвеев. – Мы с Томасом гуляли по саду и только что обо всем узнали! Сказав это, Дженни залилась краской, и я подумала, что на прогулке без поцелуев не обошлось. Судя по всему, вскоре дядя Катберт получит еще одно брачное предложение, но уже касающееся его младшей дочери. Правда, высказано оно будет более традиционным способом, и две стороны станут светиться от счастья. – Я уезжаю вместе с мамой и Эммой, – добавила Дженни. – Эмма, кстати, нисколько не расстроена. Наоборот, она рада всему, что с ней произошло, и постоянно твердит о ста тысячах фунтов и поместье в Корвеншире. Зато мама в полнейшей прострации, поэтому будет лучше, если я за ней пригляжу. Возможно, даже придется вызвать ей доктора. Я кивнула, заявив, что это вполне разумная идея. – Я останусь, – сказала кузине. – Тетушка попросила приглядеть за дядей, так что мне стоит подождать, пока его приведут в чувство. Хотя… Раз уж он ушел с генералом Кроммоном, то, подозреваю, его приведут в бесчувство. В любом случае, мы вернемся домой во второй карете. На этом и порешили. Мы с Дженни обнялись, и она с матерью и сестрой отбыла в особняк на улице Роз. Я же осталась дожидаться новостей от дяди и Кристиана Кроули. Вскоре меня нашла Тесса. Мы принялись в две руки гладить довольного Снуффи, и я немного успокоилась. Наконец, появился герцог Эрволд. – Вы не прогуляетесь со мной по саду, леди Ратфорт? – поклонившись моей подруге, спросил он. – Все решено, завтра утром лорд Маркли прибудет в ваш дом просить руки Эммы Ратфорт. Их свадьба состоится в ближайшие пару недель. С вашим дядей тоже все в порядке, но будет лучше, если он отправится домой не позднее, чем через час, иначе придется его нести. Об остальном я расскажу вам снаружи. Вновь поклонившись Тессе, он любезно предложил мне руку, но я на мгновение замешкалась. И все потому, что позади герцога стоял Натан Доннет и смотрел на меня. Глядел пристально, не отрываясь. Словно ожидал того, что я скажу Кристиану Кроули. Но я уже знала, каков будет мой ответ. Решение было принято давно – причем выбор я сделала не разумом, а сердцем, хотя Кристиан Кроули ничего мне не предлагал. Разве что прогулку по саду. *** Очень скоро мы с герцогом вышли наружу. Отправились по одной из подсвеченных магическими огнями дорожек, уходя все дальше и дальше в сад, сопровождаемые… Крошей. Потому что от нее никак было не избавиться! Оказалось, Кроша стала свидетельницей переполоха на балконе. Она с трудом удержалась от того, чтобы не отправиться меня искать, а теперь напрочь отказалась уходить. Следовала за нами по пятам, прячась за клумбами и шелестя ветками кустов, мысленно утверждая, что она ни в коем случае не оставит меня одну. – Я только что говорил с Адамом Корнвеем. Бала в его доме сегодня не будет, – вежливым голосом произнес герцог, нарушая повисшую тишину. – Недавнего представления всем с лихвой хватило на весь оставшийся вечер. – Мудрое решение! – отозвалась я, совершенно не к месту подумав, что Эндрю Соррес так и не появился, хотя уже прошло больше часа от начала приема. Интересно, куда он запропастился со своей ненавистью к алгунам, ревностью ко мне и заверениями, что я буду ангажирована им до конца Брачного Сезона? – Выходит, мне никак не исполнить данного вам обещания, – отозвалась я, – раз уж танцев в доме Корнвеев не состоится. – Я могу немного подождать. Надеюсь, вы будете на послезавтрашнем приеме у Марсталей, леди Ратфорт? На это я ничего определенного сказать ему не смогла. Лишь пожала плечами, заявив, что все зависит от моих родственников – от их настроения и самочувствия. – Зато второе мне обещанное я намерен получить уже сегодня, – улыбнувшись кончиками губ, произнес герцог. Неожиданно он остановится. Расстегнув застежку своего темного плаща, набросил его мне на плечи. – Вы замерзли, леди Ратфорт! – Спасибо! – растроганно отозвалась я. Кристиан Кроули был прав, но только посильнее закутавшись в плащ, все еще хранивший его тепло и запах, я поняла, насколько сильно продрогла. – Вы имеете в виду мой рассказ о Джейми? – Да, леди Ратфорт! Мне не терпится его услышать. – Агата, – сказала ему. – Зовите меня Агатой. Он согласился, но, как оказалось, с одним условием. – Еще одно условие? – удивилась я. – Кажется, у нас уже было два. – Это будет третьим, леди Ратфорт! – улыбнулся герцог. – Беря во внимание ваш упрямый характер, думаю, с условиями дела у нас пойдут значительно быстрее. Итак, вам тоже придется звать меня по имени. После его слов меня почему-то бросило в дрожь, затем в жар, а потом в холод. На это Кроша тут же напомнила о себе – о том, что она здесь, вот за этой клумбой. Пока что сидит тихо, так как все еще не понимает, кто перед ней, но готова вмешаться в любую секунду. Пусть этот человек ее тревожил, но в обиду она меня не даст! Что уж тут говорить, этот человек тревожил не только ее, но и меня. Он был магом, однозначно, Кроша и я это чувствовали; причем очень сильным. Но не только это – в Кристиане Кроули оказалось скрыто еще что-то, что несказанно меня интриговало. – Агата, – с явным удовольствием повторил герцог, – чтобы сделать мое условие более привлекательным, я готов пообещать вам, что исполню то, о чем вы собирались меня попросить этим вечером. – Но ведь вы даже не знаете, о чем именно я хотела вас попросить! – Я вижу это по вашим глазам, – улыбнулся он. – Хотите, угадаю? Кивнула. Ну что же, пусть пробует! – Сперва вы назовете меня по имени. – Но это уже шантаж! – пробормотала я. Затем не удержалась от ответной улыбки: – Так и быть, Кристиан! – Вот и хорошо! – кивнул он. – Да, вы сможете навестить своего слугу в любое удобное для вас время. Сейчас Джейми находится в моем доме на улице Брайвет. Он все еще в магическом сне, но, думаю, дня через два-три его можно будет привести в чувство. – Вы очень проницательны, милорд! – удивленно отозвалась я. – Вы правы, именно об этом я и собиралась вас попросить. Неожиданно герцог добавил: – Кстати, я бы не отказался познакомиться с вашим спутником. – С каким еще… спутником?! – растерялась я, почему-то подумав, что ревнивый лорд Соррес все-таки устроил за мной слежку. Быстро оглянулась – но нет, на дорожке мы с герцогом были одни. Если, конечно, не считать Крошу в кустах рододендронов. – С тем самым, кто сопровождает нас от самого дома, – Кристиан уставился мне в глаза. – Признаюсь, я порядком заинтригован! Идущие от него магические вибрации не похожи ни на что, с чем я сталкивался до этого. Скорее всего, он внешне напоминает… – герцог в задумчивости склонил голову. – Скажем так, у него животный облик, но при этом он вполне разумен. К тому же я чувствую, что у вас с ним постоянный ментальный канал. Я вздохнула – значит, Кристиан ее обнаружил! Но каким образом, если Кроша обладала странным магическим фоном, который гасил сам себя, и почувствовать ни один из обычных магов ее не мог?! Но только не герцог Эрволд, который оказался настолько необычным, что от его внимательного взора не укрывалось ничего. – Это не он, а она, – отозвалась я, все еще раздумывая, попросить ли Крошу показаться либо ограничиться одним лишь рассказом. Именно в этот момент она взвыла в моей голове – никогда от нее такого не слышала! На этом странности не закончились. Герцог моментально вскинул правую руку, тогда как левой с силой оттолкнул меня в сторону. От неожиданности я стала заваливаться в кусты, подумав… хорошо, хоть не в розы! Но тут же перестала думать, потому что услышала свист. Свист оперения стрелы – вот что это было! Звук, от которого стыла кровь в венах. Я уже сталкивалась с подобным, когда на «Зеленый Дол» напали мародеры. Нет, не из Лоншира, а залетные, на свою беду и свою погибель забредшие в наши края, где и закончили свой земной путь. Но не сразу – сперва нам пришлось обороняться от целой банды, и я принимала активное в этом участие.