Думала о том, что никакая я не столичная леди. Я – дитя другого мира и еще Лоншира, о котором в последнее время почему-то не часто вспоминала и не слишком сильно скучала. Вот и сейчас я поглядывала на далекие золотистые шпили храмов Эндена, белоснежные стены королевского дворца и на его купола, сверкающие на солнце. Думала о том, что за короткое время успела полюбить этот город. Но не только его… Привлеченная звуком шагов, повернула голову, с удивлением уставившись на приближающегося ко мне по дорожке Кристиана Кроули, герцога Эрволда. Одет он был в темно-синее; белоснежная сорочка оттеняла смугловатый цвет лица и подчеркивала магическую синеву его глаз. Сокрушительно хорош – ничего и не изменилось ни с первой, ни со второй, ни с последующих наших встреч. Кристиан Кроули все так же производил самое разрушительное впечатление на мой разум. Потому что я, снова обо всем позабыв, оттолкнулась, раскачивая качели, на что заслужила очередной завистливый вздох Кроши. Тут герцог подошел, поздоровался, после чего уставился на меня сверху вниз. И я снова украдкой вздохнула. Но затем решила, что сегодня у меня нет причины для печали. Я больше не бедная родственница в доме Ратфортов. Наоборот, стала полноправным членом семьи, потому что помогла родным разобраться с финансовыми проблемами. Заодно решила и свои – те самые, в которых у меня постоянно не хватало денег, а люди в деревнях в округе время от времени пытались умереть с голоду, и я ничего, ничего не могла с этим поделать!.. Но больше подобное не грозило ни мне, ни им. Как только будет заключен договор с Воллесом, призрак голода и бедности отступит не только от моих арендаторов, но и от всех тех, кто вернется в заброшенные шахтерские деревни рядом с «Зеленым Долом». А это даже не десятки, а сотни семей, так что у меня есть отличный повод для радости и даже для гордости за саму себя. А то, что Кристиан Кроули явился меня навестить, потому что я его «боевая подруга» и он, подозреваю, чувствует за меня определенную ответственность – но не чувствует того, что испытываю я в его присутствии, – ну что же, уж как-нибудь я это переживу! – Вы выглядите крайне довольной собой, Агата! – произнес Кристиан. Взялся за веревку качелей, но передумал. Вскинул руку, накрывая нас полупрозрачным магическим куполом, и тут же, послушная его жесту, из кустов вылезла исстрадавшаяся Кроша. Подбежала, потерлась об его ноги, словно большая ласковая кошка, на что Кристиан подхватил и подсадил ее ко мне на колени. Кроша тотчас же затопала, закрутилась, устраиваясь поудобнее и пачкая лапами розовое платье Эммы. Улеглась, затем уставилась на герцога преданным взглядом, означавшим «Качай!», а я отстраненно подумала, что мне порядком влетит от Элиши, которой и убирать эту грязь с подола. Кристиан потянул за веревку. Качнул нас осторожно, словно боялся, что мы упадем и причиним себе вред, и счастливая Кроша блаженно закрыла глаза. Вот и я тоже была счастлива. К сделке, которую я заключила с банкиром, добавилось еще и осознание того, что мужчина, который производил на меня завораживающее впечатление, был рядом со мной. Пока еще рядом, но я понятия не имела, как долго это продлится. Поэтому смотрела на герцога, старательно запоминая этот момент. Глядела на его лицо, а еще немного на руку с длинными крепкими пальцами, сжимавшую веревку качелей. Пыталась запомнить все до мельчайших подробностей. Понимала, что старого договора с Воллесами больше не существует, поэтому очень скоро я вернусь домой. Оставаться в столице нет никакого резона, если только закончить свои дела, которые займут… Сперва подписание договора, после чего, пожалуй, я могла бы задержаться до свадьбы Эммы и Артура Маркли. Затем, если Дженни не сделает такую же быструю партию с Томасом Ирвингом, мне нужно будет вернуться в свою провинцию. Там меня ждут дом, готовый выстоять даже против ударов вражеской армии, мои люди и мои шахты. Мой Лоншир, в конце-то концов! От этой мысли мне почему-то не стало хорошо и светло на душе, как было всегда до этого. Наоборот, захотелось плакать. Потому что там меня не будет ждать герцог Эрволд, который сейчас качал нас с Крошей на качелях. Скоро все закончится – надеюсь, в ближайшее время он выяснит, кто стрелял в меня в саду казначея, затем поймает и пересажает непонятное мне Братство Хранителей с непонятной тайной, и наши с ним дороги разойдутся навсегда. Потому что я вернусь домой, а он останется в столице. – Агата, как вы себя чувствуете? Мне кажется, вы побледнели, – произнес Кристиан, не спускавший с меня глаз. – Отлично, – соврала ему, хотя ощущала себя законченной истеричкой, страдающей от резких перемен настроения. Меня тянуло одновременно и радоваться, и плакать. – Я чувствую себя очень хорошо. – Сейчас вы выглядите довольно расстроенной, хотя пару минут назад на ваших губах играла улыбка. Что стало причиной вашей печали? Хотела сказать, что он и стал, но вместо этого пожала плечами, о чем в трехсоттысячный раз пожалела. – Я всем вполне довольна, – отозвалась ровным голосом. – Просто задумалась о делах. Полчаса назад мы заключили выгодную сделку с Исайей Воллесом. В моих шахтах в Лоншире нашлось нечто ценное, о чем я узнала совсем недавно. Пришлось немного поторговаться, но мы достигли взаимовыгодного соглашения. Склонив голову, Кристиан попросил меня обо всем ему рассказать. И я рассказала, ничего от него не утаивая, на что герцог поинтересовался, почему я не обратилась к нему за посредничеством раньше. Он бы помог мне решить все вопросы с банкиром. И еще, почему я не рассказала обо всем вчера в карете или же по приезду домой? На это я в трехсоттысяч первый раз пожала плечами. – Потому что я привыкла со всем справляться сама, – заявила ему, а затем взяла и оттолкнулась от земли ногой, пытаясь раскачать качели. Хотела доказать, что могу со всем справиться сама. Да, вышло неуклюже. Плечо заболело, Кроша едва не упала с моих колен, но вцепилась в подол когтями, оставляя зацепки на платье и царапая мне ноги через ткань. Но ведь я же со всем справилась сама! И с банкиром тоже… С ним я тоже справилась! – Вижу, – согласился герцог, – но это не слишком-то хорошая привычка. Придется мне вас от нее отучать. – От чего именно вы собираетесь меня отучать? – поинтересовалась я. – Справляться со всем самой, леди Ратфорт! – Погодите, вы снова на меня злитесь? Но за что?! И тут же услышала, что его поверенные адвокаты возьмут под контроль заключение договора между мной и Исайей Воллесом, не оставив банкиру ни единой лазейки, чтобы тот даже не пытался думать меня обмануть. – Спасибо! – отозвалась я с благодарностью. – Вы проявляете большую заботу обо мне, ваша светлость! – Не так давно вы звали меня по имени, – напомнил он. – Вы тоже не так давно звали меня Агатой, – парировала я. Впрочем, решила не усугублять ситуацию. – Но все-таки скажите мне, Кристиан, почему вы так обо мне печетесь? – Неужели вы еще не понимаете? – удивился он. Произнес это настолько искренне, что мне… Признаюсь, мне захотелось понять, а потом взять и поверить в то, что я поняла. После чего зажмуриться от счастья – на миг показалось, будто бы внутри меня зажглось огромное солнце. Но тут Кроша метнулась с моих коленей, ныряя в свой лилейник и приминая ярко-желтые цветы, а Кристиан, повернувшись, снял накрывавший нас полупрозрачный полог. Оказалось, от дома в нашу сторону спешил лакей. Явился и тут же сообщил, что некий Габриэль Синвалд, чьего визита я ожидаю, прибыл на сорок минут раньше назначенного времени. Теперь он дожидается в гостиной, чтобы сопроводить меня на обед в резиденцию архиепископа. Поклонившись, лакей развернулся и ушел, а я подняла на герцога виноватый взгляд. Как же все… неудачно сложилось с художником и его визитом! Габриэль совсем не вовремя проявил свой неугасаемый энтузиазм. – Значит, Габриель Синвалд? – поинтересовался Кристиан ровным, даже холодным тоном. – И чем же он настолько вас поразил, леди Ратфорт, из-за чего вы в очередной раз готовы нарушить мой запрет? – Погодите, милорд!.. Но он не погодил. – Вернее, собираетесь презреть мои доводы разума и покинуть дом вместе с Синвалдом, известным своим мятежным нравом и крайне скандальными связями?! На это я едва не заявила, что и за герцогом тянется шлейф из домыслов и слухов. Например, что он любит оперу всеми возможными способами, и связь с оперной певицей – один из них. Но эта мысль мне нисколько не понравилась – к тому же она погасила солнце, загоревшееся у меня внутри, и принялась разъедать мой разум. Поэтому я решила объясниться. – Я не давала вам поводов для упреков! Мы с Габриэлем… – Значит, вы с Габриэлем, – последнее Кристиан произнес настолько едким тоном, что мне захотелось втянуть голову в плечи. Даже несмотря на то, что одно из них порядком болело. – И как же давно и насколько близко вы общаетесь… с Габриэлем? – Признаюсь, мне это очень напоминает сцену ревности, – вот что я ему на это сказала. – Даже если вам это что-то и напоминает, леди Ратфорт, мне бы хотелось узнать, какие отношения вас связывают с Габриэлем Синвалдом, – требовательным голосом произнес Кристиан. – Заметьте, для вашего же собственного блага! Мне показалось, что этот вопрос был задан исключительно для его собственного блага, но тут герцог заявил, что Арбитрами или же Хранителями неуловимого Братства могут быть кто угодно. Включая того самого Габриэля Синвалда. На это я вздохнула.