Очевидно, что в долине было меньше врагов, но они сильнее и круче старых. Навыки Алекса крайне плохо подходили для боя с такими соперниками. Чем он может усилить отряд? Лимит умений уже был превышен и Алекс подозревал, что теперь будет развиваться медленнее, чем раньше, пока не получит следующий уровень. Да и после этого нужно не торопиться и не брать новых навыков. Жаль только что монстры и Буря плевать хотели на его планы и постоянно вмешивались. Алекс не жаловался, возможно, это было к лучшему — когда он попадал в экстремальные ситуации, ему везло, и он становился сильнее. Иногда Алекс мечтал, что хорошо было бы научиться предвидеть будущее, забиться в безопасный уголок и там тихо мирно развивать навыки, а не проваливаться в подземные пещеры или странные зоны. Но, видать, судьба у него такая и либо он быстро станет сильнее, либо также быстро помрет. Зато скучно не будет. Снова взглянув на список умений, Алекс выделил два наиболее перспективных: Насос и Лабиринт. Еще было загадочное «Изолированное пространство», но похоже оно развивалось само по себе и каждый день прибавляло примерно по проценту. Может быть поработать с осколком? Но тут он вспомнил столько времени и ресурсов потратил, усмиряя гостя. Нет, лучше пока не трогать странное образование — работает, дает энергию и ладно. Из двух выбранных навыков самым перспективным и нужным был Лабиринт. Пока все его свойства неизвестны, но достаточно того, что загадочная способность отпугивает опасных тварей. Также Алексу было интересно, во что преобразуется Лабиринт при первом усилении. Вряд ли это произойдет скоро — судя по опыту таинственное подобие смерча будет развиваться крайне медленно, как и Базис или того хуже. Но если не начать работу, то результатов никогда не будет. Зато старый-добрый Насос был на пороге трансформации — еще немного и его матрица измениться и приобретет новые свойства… В бою с ящерами Алекс использовал избыточную энергию с трупов и успел почувствовать, как матрица немного завибрировала — первый признак преображения, — однако ей не хватило небольшого дополнительного импульса для финального шага. «Монстры генерируют новый тип энергии, которая конденсируется в новый вид пыльцы и она значительно сильнее. Значит, мне нужно совсем чуть-чуть этой пыльцы и Насос изменится», — размышлял он. Хотелось тут же попробовать и потратить несколько грамм порошка, но расходовать ценный ресурс на свои хотелки он не мог. Алекс не был ни жадными, ни нетерпеливым, а просто… любопытным, но с этим он мог справиться. Им точно «повезет» и они встретят еще пришлых монстров, а с ними и возможность усилиться. Нужно только подождать три дня, и Алекс знал, чем себя занять. Глава 5: Переход Отряд проторчал в убежище трое суток, но к концу первого же дня Торвальд, решив, что бойцы лучше себя чувствуют, не грустят и хорошо кушают, когда они заняты делом, а не расслаблено слоняются по землянке, объявил: — Народ нужно помочь тем, кто придет после нас. Если сюда попадут люди, да еще накануне Бури, то пропадут, вряд ли у них свой Алекс появится. Поэтому предлагаю закатать рукава и немного поработать. Все равно вы бездельничаете. — С чего ты взял? Я вот тренируюсь, еще немного и файерболами кидаться начну, — заявила Сильвия, которая, выпучив глаза, смотрела на пламя зажигалки. — Ну ладно, Сильвия может и работает, но остальные точно скучают. По глазам вижу. — Ничегошеньки ты не видишь, — пробормотал сонный Мигель, — я вот, например, спал. — Значит, сердцем чую, что бездельничаешь. Давай вставай. — Ну ладно, раз дело хорошее, то можно и поработать, — согласился мексиканец, зевая во весь рот. Остальные, побурчав для порядка, чтобы лидер не зазнавался, тоже согласились, что нужно помочь будущим старателям, коли они угодят в долину. — Что делать? — Джа светился энтузиазмом, в бою он себя никак не проявил и все время простоял за спинами других, поэтому решил, что хотя бы свой труд вложит в общее дело. — Нужно углубить пещеру. Алекс, как далеко копаем? — Пятнадцать метров. Дальше слой земли уже достаточно толстый будет и смерчи быстро не проникнут внутрь. — Отличное. С этим мы справимся, грунт тут не особо твердый, — Торвальд ткнул мыском ботинка в землю, — к тому же крокодилы нам помогли и разрыхлили землю. Только нужно сделать все по уму, чтобы потолок больше не осыпался. — А если какие-нибудь гады снова суда забредут? — кисло спросила Сильвия. — Тогда получится, что мы зря работу сделаем. — Заткнем выход камнем и напишем — «Вход». Монстры читать не умеют, а наши сразу поймут, что тут убежище… Земля — не камень и за день люди выкопали пятнадцатиметровый туннель, а в конце сделали пару комнат. Если бы Марта крепила потолок быстрее, то работа закончилась на несколько часов раньше. Но мастерица делала все тщательно и шугала нетерпеливую Сильвию, когда та требовала работать быстрее. — Думаешь это так просто? Хочешь научу? — приговаривала она. — Вместе быстрее получится. Тут все просто — нужно в рот камней набрать и походить так пару дней. Тогда враз научишься с камнями и землей работать! — Лучше я шары огненные кидать буду, — сказала испуганная Сильвия и отстала от Марты. Остальные работали споро и организованно — часть команды копала и таскала землю к выходу, где Дарен и Ева спрессовывали ее и выбрасывали телекинезом наружу. Все это время Алекс следил за монстрами — примостившись рядом со стеной, он время от времени сканировал полянку перед выходом, но в основном держал активированным экран Лабиринта, больше для тренировки, чем по необходимости. За сутки гости наведывались трижды, по крайней мере столько раз люди заметили эти посещения. Дважды сверху приземлялись неведомые бесшумные твари. Толстый слой земли позволил только почувствовать незримое присутствие врагов, но не узнать их уровень, форму или размер. Не желая ввязываться в драку, а также с целью проверки новой способности Алекс оба раза сотворил над землянкой экран Лабиринта. Этого было достаточно, чтобы существа исчезли также бесшумно, как и появились. Так бы они спокойно и работали, пока под вечер в овраг не забрела, точнее, доползла каменная черепаха — знакомый монстр со способностью близкой к умению Евы. Черепаха, как и подруга Алекса, умела швырять и взрывать камни, только не по одному, а мелкими сериями. Россыпь снарядов размером с гальку вылетала из ее рта на расстояние до сотни метров. Из-за наличия дистанционного умения монстр превосходил по опасности пришлых тварей, хотя имел «всего» четвертый уровень. Возможно, поэтому черепаха и смогла доползти до оврага, не угодив в лапы каких-нибудь бабочек, — слишком хорошей защитой она обладала, за что и получила свое название. Глядя на соперника, Алекс подумал, что зазнался — раньше для него четвертый уровень означал только одно — нужно бежать прочь изо всех сил. А теперь он смотрит на немаленькую тварь, как на источник пыльцы и даже немного рад, что она нашла их овраг. На всякий случай он проверил ее Восприятием: [Большая каменная черепаха: 4 ур] Как и люди, монстр из Предгорья не замечал экрана Лабиринта — он просто прошел его насквозь, подполз к открытому на время работ входу и стал с интересом принюхиваться. Урод напоминал небольшой танк и при желании мог запросто проломить внешнюю стенку убежища, поэтому нужно было от него поскорее избавиться, но Алекс не понимал куда бить. Враг только назывался черепахой, но в отличие от земных пресмыкающихся головы и глаз не имел. Огромный панцирь, десяток ротовых отверстий по кругу, прикрытых бронированными пластинами, и многочисленные мелкие ножки, которые могли двигаться в любую сторону — вот и все его тело. — Что делать будет? — шепотом спросил Алекс — товарищи, как и он, замерли с двух сторон от выхода. — Знаю я этих ребят, — едва слышно начал объяснять Дарен, — отгоняли мы этих уродов от одного лагеря… — Давай ближе к делу. — В корпус бесполезно бить, там защита по кругу такая, что и из пушки не пробьешь, но брюхо — мягкое. Просто переверни — дальше легче будет. — Куда именно бить? — Точно в центр — там мозг. — Понятно. Люблю мозговитых монстров. Приготовились! Выждав немного, Алекс установил две мины под брюхом урода, снова забил резервы энергией, кивнул товарищам и подорвал закладки. Взрыву хватило силы, чтобы перевернуть зловредную черепаху. — Давайте, бейте ее! — с жаром воскликнула Сильвия, сжимая кулаки, только Алекс не понял, к кому она обращалась — остальные стрелки не могли попасть в брюхо твари через узкий лаз. Монстр валялся в нескольких метрах от входа и уже начал активно раскачиваться, грозя перевернуться обратно. Если он понял, где прячется обидчик — а Сильвию он запросто мог услышать, — то набросится на землянку и вся работа по восстановлению пойдет насмарку. Тчаа! Алекс почувствовал, как лезвие шириной в несколько сантиметров входит в плотную ткань. В который раз он подивился, насколько же сложно убивать некоторых тварей — огнестрельное оружие, работай он на Другой Стороне, все равно бы оказалось полностью бесполезным. Тчаа! Второе лезвие вошло в рану сразу вслед за первым и, видимо, достигло мозга — ножки черепахи перестали шевелиться, а ее корпус раскачиваться. — Готова! — резюмировал Алекс. — Отлично, — бросила Нинг, залезая в проход и вытаскивая цилиндрический контейнер. — Стой, не высовывайся! Может урода вели и рядом твари поопаснее, — предупредил ее Торваль. — Я осторожно, — ответила девушка и высунула руку наружу — для сбора пыльцы ей не надо было подходить вплотную, она умела «подманивать» энергетическую пыль, поэтому и собирала больше всех добычи. Нинг требовалось всего пара спокойных минут. Девушка рисковала, но не хотела упускать богатую добычу. Через полторы минуты Алекс почувствовал угрозу и выкрикнул: — Воздух! — Да что же вам уродам неймется! — возмутился Торвальд и дернул Нинг за ноги, втягивая ее в землянку. Снаружи раздался чавкающий звук, и тело поверженной черепахи поднялось в воздух. Все что Алекс успел увидеть, это как колбасоподобный летающий монстр, которого они для краткости договорились называть «осьминогом», без усилий погрузил щупальца в их добычу, поднял и унес в неизвестном направлении. — Вот и поохотились. Ворюга! — возмутилась Сильвия. — Не переживай, я почти все собрала, — утешила ее Нинг. — Все равно, жалко. Алекс — чего ты его не отогнал? — Не увидел заранее. Успокоившись, люди закончили рыть убежище и переместились глубже, а Алекс с Дареном по традиции остались караулить выход. * * *