Единственное, о чем Алекс пожалел — на куртке и штанах не было маскирующей раскраски, в долине она бы пришлась к месту. — Ну как? — спросил он Еву, подпрыгивая на месте, чтобы понять все ли сидит как надо. — Красавец, прямо герой — покоритель Другой Стороны! — ехидно улыбаясь ответила Ева. — Скорее спаситель неразумных принцесс из темных пещер. У тебя, случайно, королей в предках нет? — Отродясь не было. — Жаль, тогда бы еще и полцарства получил в придачу. — Ха! Это поэтому тебе одной принцессы не хватило, и ты решил их оптом спасти? — Много не мало. — Ну ладно. Я это запомню. Заканчивай прихорашиваться и пойдем «прынц», тебе там твоя бородатая принцесса зовет, говорит пора выдвигаться. Алекс наспех упаковал старые вещи — вдруг пригодятся, — подхватил рюкзак и присоединился к остальным. Через минуту отряд змейкой двинулся вдоль холмов, стараясь не высовываться и не шуметь. Прошло несколько часов и радость поутихла, сменившись тревогой и предчувствием беды. Путь до цели оказался долгим, а старатели почему-то мало ценили переходы на большие расстояния. Дальняя дорога на Другой Стороне это всегда риск, напряжение, трата ресурсов и туманные перспективы. Случалось, что охотники проходили десятки километров, а то и большее в поисках удобной добычи, даже в очередь записывались ради подобных вылазок или выкупали право забоя простых монстров. Но в этом случае люди знали маршрут, способности встречных тварей и путешествовали по зачищенным и знакомым местам, где шанс встретить опасного хищника с сильными навыками сводился к минимуму. И даже такие путешествия энтузиазма не вызывали, особенно у ветеранов, видевших смерть друзей. Конечно, авантюристов среди старателей было выше крыши, но даже эти ребята со временем научились дозировать ненужный риск и планировать маршрут. Адреналина им и так хватало. А кто не научилась — быстро умер или пропал без вести. Правила безопасности пишутся кровью и на Другой Стороне не было недостатка в отрицательных примерах, наоборот, их было столько, что хватило бы для написания целой энциклопедии о том как нужно себя вести и чего следует бояться. Однако списка дельных советов как выбраться из неведомых земель, окруженных непроходимым барьером, почему-то никто еще не составил. Поэтому команда Торвальда брела по незнакомой местности, постоянно озираясь и полагаясь на ненадежную даму — старательскую удачу. * * * — Стоп! — не оглядываясь назад, чуть слышно произнес Алекс и поднял руку. Этот маневр за последние несколько часов парень выполнил столько раз, что уже потерял счет. — Что, опять? Как же все это задолбало! — Сильвия! Не шуми! — осадил Торвальд девушку — Так нет тут никого! Никто нас не слышит и не видит? — недовольно пробурчала девушка. — Не буянь. Соблюдай субординацию. — Чего? — Потом у Мигеля спросишь. Сейчас просто помолчи, — ответил раздраженный лидер, но непослушная девчонка уже шепотом расспрашивала мексиканца, чего от нее хочет вредный командир. Лидер потер виски, и в который раз огляделся — как и раньше, рядом не было ни души, казалось, что все монстры куда-то попрятались. Над холмами стояла тишина, только ветер гулял в зарослях низкого кустарника и деревьев, название которых Торвальд так и не удосужился спросить, а ведь наверняка Марта и Ева знают ответ, но он не собирался забивать себе голову лишними знаниями, лучше он запомнит, кто из его банды какие способности имеет. Только что они пересекли небольшой открытый участок, но на них никто не напал… снова. Долина словно вымерла, как и ущелье. В ущелье это не так сильно бросалась в глаза, зато на открытом пространстве Торвальд не находил себе места. В другое время он порадовался бы подобным условиям — шагают по мягкой земле, врагов не видно, под ногами травка, — идиллия! Только вот эта безмятежность была обманом, и каждый понимал, куда подевались монстры. Спустившись с горного склона, люди бодро направились к далекой вышке. Цель отлично проглядывалась за верхушками холмов и, казалось, что за пару часов они ее обязательно достигнут. Ну максимум за три-четыре часа. Вот только сразу после спуска команда попала в зону искажений — знакомые по ущелью ловушки увеличились в размерах, и их стало больше, гораздо больше. Сначала они наткнулись на аномалию шириной в десяток метров, попытались обойти, но рядом с ней началась новая — в два раза больше прежней! Затем стали встречаться целые поля червоточин. Алекс тогда сказал, что искажения имеют более плотное тело, с большим количеством ходов, а еще через час, когда они выбрались из очередного лабиринта, проводник сухо сообщил, что аномалии растут и потихоньку начинают двигаться со скоростью медленно идущего человека. Пришлось замедлить ход — Алексу требовалось больше времени для поиска пути. Чтобы они без него делали, Торвальд не представлял — в чертовой долине даже просто стоять на месте стало опасно, чуть зазеваешься и пропадешь! К этому моменту терпение их «барометра» достигло критической отметки и Сильвия начала ругаться шепотом. Торвальд ее не винил особо, остальные чувствовали то же самое, но пока держали себя в руках. Люди устали и вымотались — сложно оставаться спокойным, когда ты знаешь об опасности, но не видишь ее. Они как солдаты, бредущие через минное поле, в любой момент могли вляпаться в искажение, как в трясину. Торвальд в который раз пожелал, чтобы им попался какой-нибудь не слишком опасный монстр — на нем люди смогли бы раздражение выплеснуть, но никого не было. Что делать Торвальд не понимал, ясно только что дело дрянь — цель была в пятнадцать километрах от спуска из ущелья, а они прошли всего две трети пути, хотя плетутся уже шесть часов без остановки. Скоро ночь, а им еще идти и идти… — Впереди еще одна червоточина и она только что появилась, — вдруг произнес Алекс, немного озадаченным голосом. Торвальд напрягся — он привык к спокойствию и рассудительности новичка, и удивление в его голосе не сулило ничего хорошего, но он попытался найти объяснение: — Да она просто сбоку подползла. Ты, наверное, ее не заметил, бывает. Тут и не такие хитрости встречаются. Может, передохнешь немного? — Торвальд, эта штука размером с дом. Как я ее мог пропустить? Я их чувствую лучше, чем монстров или вот, например, тебя. Нет тут никаких хитростей, да и двигаются они медленно… К тому же она появилась во время сканирования, сразу целиком, просто так на ровном месте. Секунду назад не было, и вот она тут, — Алекс говорил уже спокойно и уверенно, но чувствовалось, что он раздосадован — если помимо двигающихся ловушек, начнут возникать еще и дополнительные проколы в пространстве, то рано или поздно они могут очутиться в центре аномалии. — Вот дерьмо! — ругнулся кто-то сзади, народ быстро сообразил, чем им это грозит. — Что делать будем? — спросил Дарен. — Идти дальше. Есть и хорошие новости, — отозвался Алекс, — искажение большие и полноценного сканирования не требуют… — И как нам это поможет? — вмешался Торвальд. — Я научился определять их очень короткими импульсами. На это уходит немного энергии. Получается не слишком точно, зато быстро и экономно. В общем, мы сможем ускориться. Нужно торопиться, что-то происходит. — Что? Что именно происходит? — Не знаю. Проколы не просто так растут, — неопределенно пожал плечами Алекс, — в смысле они и так странные, но сейчас становятся еще и нестабильными — их граница размываются. Это час назад началось, а сейчас усиливается… — Хреново, что-нибудь еще? — спросил Торвальд. — Пока все? — Тогда ноги в руки и вперед. Люди, кто успел присесть, поднялись, взвалили на себя рюкзаки и зашагали вслед за новичком… * * * Алекс настолько увлекся отслеживанием невидимых ловушек, что чуть не прозевал появления знакомого врага и очень удивился, когда из-за кустов на очередном пригорке появилась знакомая фигура. — Нюхач! — он лучше всех знал повадки недомерков и сразу понял кто перед ним. Даже просканировал его для надежности — вдруг это иллюзия или обманка. [Гоблин-нюхач: 1 ур.] Нет, это была не обманка, передним действительно стоял старый знакомый. Алекс успокоился — умение не подвело. Значит ли это, что летающий монстр в ущелье чем-то отличается от привычных тварей? Гоблин был один, без напарника, но даже если бы его кто-то сопровождал — это ничего бы не поменяло, отряд раздраженных, крайне опасных и вооруженных старателей мог перебить толпу таких нюхачей. К тому же враг выглядел жалко — одна рука была оторвана ниже локтя, часть кожи с головы содрана, половина зубов выбита, а одна нога подгибалась под неестественным углом, словно была сломана и неправильно срослась, хотя обычно монстры быстро зализывали раны. В общем было ясно, что нюхач недавно побывал в переделке и чудом выжил. Только вот кто его так потрепал? Фффф! Маленький гоблин даже дышал как-то странно, заметив людей, он тоже опешил и остановился. Мозги недомерка медленно переваривали увиденное. Через несколько секунд в его голове что-то щелкнуло, и монстр заковылял вперед, переваливаясь и прихрамывая. Алекс смотрел, как нюхач медленно приближается. Его скособоченная, однорукая фигура вызывала жалость и одновременно брезгливость. — Это что за клоун? — удивленно спросил Джа. — Гоблин, — с видом знатока пояснила Ева, — они живут в пещере, из которой мы выбрались. Алекс про них много знает — это его старые друзья. — Ух ты! Так это те самые гоблины. Никогда не видел. А чего он такой поцоканный? Может люди рядом? — Нет, — вклинился Алекс, — эти недомерки от людей не убегают, наоборот, они в бешенство впадают и кидаются на человека… Странно это все, откуда он взялся? — Так… — решительно вмешалась Марта, пока остальные активно обсуждали приближающегося недомерка, — могу я дать в лоб этому уродцу? Если, конечно, многоуважаемые, коллеги не против! — Погоди. Ева — тебе этот блаженный нужен? — спросил Торвальд исследовательницу, но та лишь пожала плечами — мол, зачем ей недоумок, ей еще об Алексе заботиться надо. Тогда лидер вынес вердикт: — Алекс, кончай придурка и вперед, нечего время терять! Судьба бедолаги-гоблина была предрешена — убежать он не мог и изо всех сил ковылял к ненавистным людям, желая добраться до них и разорвать сильными руками, точнее оставшейся конечностью, их мягкие тела. Больше гоблин ни о чем не мечтал. Алексу в этот момент вспомнился популярный фильм, подсмотренный когда-то тайком от родителей. Там команда бравых героев с космического корабля, попав на другую планету, боролась с одержимыми людьми. Сначала сценаристы нагнетали страх — каждого зараженного человека отважные исследователи галактики уничтожали с большим трудом, паля по нему из всех орудий, но под конец капитан и его команда стояли и спокойно обсуждали, как будут выбираться из очередной заварушки, небрежно отстреливая набегавших противников. Отношение товарищей к гоблину напоминало сцену из фильма — они также безалаберно относились к врагу, но их можно было понять — они заперты в странной долине, где из земли вырастают червоточины, а тут всего лишь какой-то мелкий гоблин. Плюс самоуверенность отряда основывалась на личной силе, а не на лени сценаристов. Алекс с жалостью посмотрел на соперника, который почти доковылял до отряда, и активировал умение. Чвах! Облако невидимых лезвий без усилий пробило кожу нюхача и вгрызлось в тело. Монстр сделал шаг и упал, развалившись на куски разной величины. — А что так… негигиенично? — спросила Ева.