В отличие от первой твари, которая казалась немного несуразной, сопровождающие ее монстры внушали уважение Их тела походили на торпеды, а на головах красовались огромные жвала. В остальном они мало отличались на пузатика — те же восемь лап и блестящее голубое тело. «Охрана седьмого уровня, а переносчик восьмого. Кто же остался жужжать на поляне?» — задумался Алекс. Троица монстров не заметила его, но, что еще более важно, они не увидели Ронга. Не дожидаясь напарника, Алекс двинулся вперед. Ронг чуть замешкавшись, а затем последовал за товарищем. Они подкрадывались как можно тише, стараясь не задевать веток и мелких камушков, но по движению травы внимательный наблюдатель мог бы засечь их маршрут. Через пять минут разведчики добрались до цели. Жужжание усилилось. Обогнув хвойное дерево с развесистыми нижними ветками, Алекс увидел поляну. Над буреломом из поваленных стволов, обломков веток и перепаханной земли висел густой запах смолы — так пахнут свежеспиленные деревья. А над всем этим бардаком крутилось пять роев, похожих на вьющихся насекомых. Каждый рой состоял из пятидесяти-семидесяти мелких голубых созданий, размеров с шарик для пинг-понга. Сканирование подтвердило шестой уровень — между прочим, на два пункта больше чем у Алекса. В отличие от старших товарищей мелочь держалась в воздухе не благодаря умению, а при помощи небольших крыльев. Вытянутые тела формой тоже напоминали торпеды, только вместе жвал на мордах крох росли пятисантиметровые шипы. Контакт с врагом состоялся, можно было идти назад, но как дать знать Ронгу Алекс не знал. «Тоже мне разведчики! Не догадались придумать ни одного знака под маскировкой», — мысленно ругал он себя. Тут Алекс заметил, что кроме роя и нескольких торпед на поляне лежат четыре монстра. Причем один из них — страж! И тоже полумертвый, как и первый, унесенный пузатиком. Остальные — два охранника и рабочий. Но это не все — землю вокруг стража усеивали десятки дохлых ос. Большинство с обломанными шипами. Алекс просканировал стража, но ничего подозрительного не нашел. Энергетическая система на вид не имела повреждений. Остальные твари муравейника пребывали в таком же состоянии. «Кто их завалил? Осы? Но почему тогда нет ощущения чужеродной энергии в их организмах? Значит, рой впрыскивает паралитический яд? Если так, то какой же он силы?… Мне и одной царапины хватит», — решил Алекс. Картина прояснилась. Мелкие монстры по отдельности слабее не то что стражей, но и банального рабочего, размером со свинью. Но насекомые действовали хитрее — осы, должно быть, парализуют врагов, несмотря на утверждение Мараха, что отравить существа класса синтез практически невозможно. Дальше торпеды страхуют пузатиков, и те уносят добычу, по дороге заражая личинками или спорами. Атакующие не считаются с потерями, более того, потери входят в их тактику. Странно только что несун всего один. Видимо, остальные или погибли, или улетели раньше. Получалось так, что одна колония натолкнулась на другую и, судя по всему, муравейник проиграл. Очевидно, что рой не собирался упускать добычу и сейчас сюда прилетят еще несуны, чтобы забрать остатки. Раз так, то пора убираться, все, что нужно они увидели. Алекс дернулся назад, в надежде, что напарник последует за ними, однако его опередили… Сначала он услышал треск. Кто-то ломился на поляну, причем все быстрее и быстрее. Деревья ломались как спички, и треск перерос в непрекрающийся жуткий шум, как будто кто-то палил из автомата. Люди прижались к земле, не понимая, что происходит, зато осы и торпеды оживились. На поляну выскочили два свежих стража, пяток охранников и два десятка рабочих, а затем к банкету явилась страхолюдина, которую люди еще не видывали. Огромная тварь, размером со слона — она походила на сильно раздутого стража, дополнительно вооруженного длинным хвостом с серповидным лезвием на конце. Монстр не просто бежал по лесу — он оставлял за собой просеку! Если муравейник действительно выращивал тварей, то на это чудовище, должно быть, пошли десятки существ поменьше. Очевидно, что рой так разозлил местных хозяев, что они создали себе защитника. Оно и понятно, кому приятно, если тебя используют для размножения без твоего согласия, причем ты пополняешь чужое племя, а роды заканчиваются смертью и хорошо если безболезненной… Люди испугались, а вот насекомые не восприняли угрозу серьезно. Сотни крошечных воинов бесстрашно кинулись в атаку. Каждое скопление действовало отдельно. За два метра до цели осы мгновенно разгонялись и впивались в шкуры врагов, а через секунду отпадали уже мертвыми. Однако в драке участвовали только самые слабые бойцы: осы, охранники и рабочие. Более сильные твари обоих видов держались позади. Осы быстро справились с задачей и выбили всех тварей муравейника шестого и седьмого уровней, потеряв всего двадцать процентов численности. Алекс решил, что настала очередь стражей, однако главная страхолюдина что-то рявкнула, и те спрятались за ее спиной, как дети прячутся за юбкой матери. Тупые осы, как пули устремились к новой жертве, однако при ударе просто отскакали от толстой шкуры защитника. Страхолюдина доказала, что здоровенные монстры все еще правят долиной. При атаке ее хвост двигался с огромной скоростью, сбивая подлетающую мелочь пачками. В этот момент все сомнения и внутренние конфликты Алекса по поводу муравейника развеялись. То, что находится перед ним, не стоит жалости и сожаление. Если разумные в прошлом существа так сильно изменились, значит, этап цивилизации остался далеко позади. Не может одна раса рождать настолько разных и жутких детей. Перед ним монстры, а не создания подобные людям. Он должен выкинуть сомнения и сражаться с ними ради своего будущего и будущего своих друзей. Тем временем обстановка на поляне изменилась. Насекомые все-таки сообразили, что враг им не по зубам и, не дожидаясь развязки, ринулись наутек. Нарушители границы двигались организованно и сразу все вместе. А чтобы враги их не догнали, рой вылетел на воду и скрылся на противоположной стороне озера. Твари муравейника, впрочем, не стали их преследовать. К счастью, маршрут беглецов лежал вдали от замаскированных разведчиков. Не сговариваясь, люди попятились назад, Алекс переживал, что Ронга вычислят, но жителям муравейника явно было не до этого — они сосредоточенно обнюхивали поверженных товарищей, видимо, выискивали зараженных особей. Только через полчаса разведчики отошли достаточно далеко, чтобы снять маскировку и поговорить. — Проклятье! Ты видел! Вот это громадина! Если этот урод до лагеря доберется, то нам конец, — эмоционально начал Ронг. — И сколько она у нас под боком живет? — Да, тварь здоровая. Но я думаю, что она тут давно обитает. Ее точно недавно вывели. Это существо слишком большое, чтобы пройти через Червя. — А как же твой скат? — Скорее всего, он сюда мелким забрался и уже тут отожрался. — Что нам это дает? — У защитника девятый уровень. Такую сволочь так просто не вырастить, — авторитетно заявил Алекс. — Поэтому у них одна такая тварь, не больше. Иначе мы бы с ним раньше встретились. — Мы и одного подобного урода не завалим, — буркнул китаец, — даже если всем лагерем на него накинемся. Пока нас эти летающие гады спасают, но скоро они нам помогать перестанут. — Это почему? — Ты забыл про границы. Видел как много трясины вокруг? Особенно здесь. Как думаешь почему? Алекс задумался. Ронг прав, что-то здесь нечисто. — Муравейник управляет трясиной, а не просто отталкивает? — Бинго! Марь становится все больше. Они как-то подтягивают ее. — Черт возьми. Муравейник строит стену вокруг зоны! — Именно! И как закончит, то чем он займется? — Зачисткой… — Скорее дезинфекцией, ведь мы для них что-то вроде тараканов, просто не такие опасные, как осы… Теперь ты видишь, что нужно валить отсюда. Зона уже не пристанище, а ловушка. — Ты прав. Но сначала нужно проверить, сколько у нас времени. — Ты о чем? — спросил Ронг. — Надо узнать могут ли осы через барьер перебираться. Если нет, значит, как только трясина станет непроходимой, то они бросят муравейник и он займется нами. Но вдруг они умеют через нее проходить? — Ладно. Только сделаем все быстро… Но быстро не получилось. Разведчики добрались до барьера и остановились. На краю зоны было тихо и спокойно. Смогли ли выбраться осы с добычей или нет, Алекс не знал. Летающие твари ему казались неудобным соперником. Возможно, аура ослабления справится с ними, но уж очень их много. В какой-то степени эта быстро размножающаяся колония опаснее всех встреченных существ, даже муравейника. Для роста насекомым постоянно нужны жертвы и хорошо, если только класса синтез, а если они вообще любых тварей могут использовать? В любом случае если им не оказать сопротивление, то есть риск, что рой заполнит всю долину. Не зря муравейник выбрал тактику осажденной крепости. Если так пойдет и дальше, то план Рауля продержаться несколько лет, пока они копят силы на прорыв за барьер, рухнет. Теперь и бежать с территории муравейника страшно и оставаться нельзя. * * * Потекли часы ожидания, но ничего не происходило. Марь все текла и текла, не желая заканчиваться. Алекс вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь, но не чувствовал отклика матрица… Наступил вечер. Неожиданно Ронг встрепенулся: — Приготовься и помни о плане! Во время ожидания разведчики договорились о совместных действиях под невидимостью — если припрет, то они должны разбежаться и встретиться в десяти километрах от засады, возле одного примерного холма. В качестве укрытие Ронг выбрали поляну недалеко от границы, прямо напротив места схватки. Рядом располагалось еще одно озеро, но очень большое — пятикилометровая гладь воды позволяла смотреть далеко, оставаясь незамеченным. Правда, большая часть озера лежала за барьером. На территорию муравейника заходил небольшой, но длинный кусок. Идеальное место для обзора. Из чащи раздалось слабое жужжание. А спустя минуту появился рой… это были те самые недобитки, проигравшие схватку защитнику муравейника. Впрочем, понять их можно — кошмарное бронированное чудовище и двигалось быстро, и броню имело невероятную. Если у насекомых нет аналогичного страшилища, то ждут их регулярные поражения и унижения. Рой двигался медленно. В основном из-за несуна и его неподвижной жертвы. Толстяк летел в центре, охраняемый остальными. Вылетев из леса, хитрые твари приблизились практически к самой границе и застыли над водой на высоте не более двух метров, причем все мелкие осы уселись либо на полумертвого стража, либо на торпед. Жужжание стихло. Разведчики выяснили что хотели — твари не моги преодолеть марь. К сожалению, рой завис в пятидесяти метрах от людей. Теперь мысль подождать их у воды уже не казалось такой замечательной. Алекс ругал себя за то, что они не разделились. Нужно было отправить Ронга с докладом. С другой стороны, кто же знал, что твари так близко к ним подлетят. В итоге люди ждали и смотрели, не шевелясь — в неподвижном состоянии их сложнее обнаружить. Шло время. Час, второй… Стемнело. Марь медленно текла и по логике вещей рано или поздно в ней должен открыться проход. Сама граница тоже понемногу смещалась к центру. Сейчас Алекс уже сомневался, что размер зоны связан с численностью монстров, ему казалось, что Муравейник специально сжимает периметр так, чтобы его было легче окружить трясиной. Рой словно никуда не торопился. Люди вынужденно ждали вместе с ним. Наконец Алекс почувствовал окно в бесконечной невидимой реке. Осы висели в ста метрах, но увидели просвет одновременно с ним и тут же оживились, но не рванули к выходу, а продолжили висеть над водой. Ублюдки боялись приближаться к берегу. Через двадцать минут разрыв добрался до них и насекомые, весело жужжа, скрылся на противоположном конце озера. — Твою мать. Я уж думал гаденыши никогда не уберутся, — пожаловался Ронг. — Идем обратно, пока новые твари не подоспели… Оба встали, прошли несколько метров и тут же замерли — на противоположной стороне озера появился новый отряд монстров: десяток скоплений ос, двадцать торпед, три толстяка-несуна и еще одна тварь, вид которой сразу не понравился Алексу. Существо чуть превосходил несунов по размерам, но его тело усеивал колышущийся ковер из небольших усиков, а на голове виднелись два усика побольше. Насекомые явно ждали свободного окна и с максимальной скоростью проскочили марь и остановились. Алекс буквально слышал, как его напарник мысленно ругается. В этот момент тварь-локатор встрепенулась и развернулась в их сторону. — Проклятье! Разбегаемся. Помни приказ и не рискуй. Я их отвлеку, — с этими словами старший разведчик одним отпрыгнул от Алекса как можно дальше и побежал. Сразу стало понятно, что стая его ясно видит — в погоню за человеком устремились два роя и четыре торпеды. Судя по траектории, Алекса они не заметили, а следовали только за Ронгом. Как назло рой напал именно в тот момент, когда трясина закончилась и укрыться люди в ней не могли, хотя прятались в пяти метрах от границы. Но Алекс не собирался ждать. Если уроды его не видят, то он обязан помочь товарищу. Тча! Тча! Тча! Первый рой с разгона влетел в вихрь мелких лезвий, которые словно миксер порубили тварей. Алекс влил сразу три резерва в умение, чтобы оно продержалось дольше. Задумка сработала — от многочисленного скопления насекомых остался лишь десяток раненых ос, да и те попадали в воду — лезвия срезали им крылья. Разведчик не ожидал такого успеха. Вихрь — слабое умение против существ класса синтез. Видимо, колония при выращивании ос не предусмотрела для них никакой защиты. Действительно, зачем смертникам броня? Задача мелкоты впрыснуть яд и умереть, а не жить долго и счастливо. Их сила в количестве. Второй рой остановился, но, к сожалению, не замер — плотный шар, метрового диаметра распался на облако размером с дом. Видимо, осы знали, как обходиться с невидимками, а вот Алекс не ожидал такой подлости. Решив не ждать, он ударил второй раз, растянув Вихрь до пяти метров, но захватил лишь треть тварей, зато достал одну торпеду. Осы снова попадали в воду. Торпеда пережила атаку без последствий, даже не шевельнулась. Краем глаза Алекс заметил новую марь в двухстах метрах позади. Стоит ей доползти до него и он спасен. Вот только аномалия двигалась крайне медленно, но бежать разведчик опасался. Осы же продолжали разлетаться, увеличивая площадь охвата. К первому рою присоединился еще один, и еще. Они явно его ищут! Алекс начал лихорадочно сбивать мелких гадов одиночными небольшими лезвиями на это не помогало — проворные сволочи двигались слишком быстро и их было слишком много. Тогда он попробовал убить тварь с усиками. Первый удар — ничего. Вторым лезвием Алекс прицелился в усик и тот упал в воду. Ублюдок заверещал и мгновенно отлетел на четыреста метров назад. Все, кроме ближайших к человеку ос и четырех торпед, последовали за ним.