Десять минут спустя разведчики отыскали Рауля. Командор обнаружился на первом же внешнем рубеже. Вокруг него сидели еще двадцать бойцов. Все с оружием, мрачные и злые. Пост окружали ежики из заострённых бревен. — Шеф, мы вернулись. — Вы вовремя! Мне вас очень не хватало, — испанец говорит деловито, но взгляда от границы не отводил. Алекс догадался, что он сканирует местность. Рауль продолжил: — Новости слышали? — Линду встретили, она рассказала, — ответил Ронг. — Тогда буду краток. Мы на осадном положении. Твари быстрые, но не очень крепкие. Но мы по ним попасть не успевает, поэтому сегодня все бойцы пятого и шестого уровней участвуют в охоте, кроме Линды и его десятка. План простой — ждем атаки и бьем в ответ. Если не получится, то придется к границе идти и прижимать гадов там, но это борьба на вражеской территории, со всеми вытекающими. А здесь у нас и датчики, и укрепления… хреновые, но это лучше, чем ничего. — Ты про ежи! Зачем они? — Бревна обработаны мастерами. Сейчас дерево — крепче стали. Они их немного тормозят. — Что нам тогда делать? Может мы отправимся вперед и поищем уродов? — Нет! Ни в коем случае! — рявкнул Рауль. — Мы потеряли уже пять человек. Я не собираюсь терять еще и двух своих разведчиков. Пока ждем тут. Датчики должны справиться. Китаец хмыкнул, но не стал возражать, а спросил: — Так куда нам идти и что делать? Имей в виду, что у меня есть срочные новости. Их тоже нельзя откладывать. Ты должен найти время и выслушать меня. — Тогда давай так. Ты остаешься здесь — расскажешь, что вы там обнаружили… Алекс — ты топай на северный пост пока этих уродов рядом нет. Олег тебя проводит. В бой там не вступай, будешь их глазами. Олег — ты тоже там остаешься. Здесь тебя Ронг заменит. Отправляйтесь прямо сейчас, — Рауль глянул на доску с датчиками. — Маршрут — чистый. Вперед! Два человека молча побежали к соседнему укреплению. По дороге Олег ничего не спрашивал, лишь постоянно оглядывался. Алекс попытался его успокоить: — Я их засеку за двести метров. — Для этих сволочей это не расстояние. Ты не видел, как быстро они бегают. Один раз тварь оказалась со мной рядом, а я даже не успел по ней ударить, — Олег сжал кулаки. — Суки утащили одного из моей пятерки, прямо у меня на глазах… Боец говорил со злостью, не понижая голоса, но Алексу показалось, что это не злость, а обида, словно Олег рассчитывал, что с получением шестого уровня он станет неуязвим или хотя бы сможет защитить своих людей. — Какие у них слабые места? Что я должен про них знать? — В стае всего пять ублюдков. Все их тело — одно слабое место. Попал — считай ранил! Но хрен ты по ним попадешь. Мало того что они бегают как черти, так еще вблизи извиваются как змеи и уходят от ударов, как будто у них глаза на жопе. А нападают всегда на самого слабого. К сильным бойцам стараются не приближаться. Поэтому тебе с четвертым уровняем нельзя высовываться. Эх! Если бы нас побольше было… — А почему мы в поселке не остались? Или в один отряд не собрались? — Твари не тупые — на большое скопление людей точно не нападут. Мы и так распределились по трем группам по двадцать человек в каждой. Суки могут и испугаться и не напасть… Плюс здесь у нас все в датчиках. Мы хотя бы знаем, когда они рядом, а в лагере будем тупо пялиться в холмы и постоянно ждать атаки. Дальше шли молча и через несколько минут прибыли на северный пост, где Алекс, к своему удовольствию, увидел знакомые лица: Дарена, Торвальда и Мигеля. Группу возглавляла Олимпия. — Я от Рауля, подарок привел, — мрачно объявил Олег. — И сам с вами остаюсь. — Алекс, здорово! — поприветствовала его Олимпия. — Ронг тоже вернулся из похода? — Да. Сейчас отчитывается Раулю. Он заменил Олега. — Хорошо, что вы пришли! Мы за вас переживали. Твои друзья даже хотели идти вас выручать, — воительница улыбнулась. Алекс не смог сопротивляется ее улыбке и ответил тем же. Ему нравились люди, которые умели других заразить хорошим настроением. Но ему показалось, что Олимпия делает это сознательно, чтобы повысить боевой дух своих людей. Его мнение о черноволосой воительнице улучшилось. — Алекс, встань в центре, замаскируйся и следи за обстановкой. Мигель — страхую своего друга, — уже более деловым тоном распорядилась Олимпия. Потекли минуты ожидания. Никто не пытался узнать, чем закончился поход, а Алекс не хотел обременять и без того мрачных бойцов рассказами о новой опасности. Пусть люди и привыкли к выживанию и смерти, но прямо сейчас они должны разобраться с мангустами. Единственное что он выяснил — чего они ждут. За советом обратился к Дарену. — Твари приходят раз в день. Сегодня атак еще не было. Поэтому мы сидим и ждем как на иголках. — Как они нападают? — Все вместе. Сразу и без предупреждения. Бьют из засады. Один хватает человека, другие отвлекают. Мы поднесли датчики поближе, тут вся зона в них. Как и все вокруг, Дарен горел жаждой мести. К тому же люди ценили лагерь и чувство безопасности, которое он давал и готовы были сделать все что угодно, чтобы отогнать врагов. Сорок минут мрачного ожидания закончились. Как и предсказывал Дарен, твари появились словно из ниоткуда. Сначала загорелись внешние датчики, но быстро погасли. Враг не соблазнился ловушкой, испускающей энергию. — Они близко! Загорелись ближние датчики. Твари были где-то рядом. Но приборы могли определить только примерную позицию врага. Скорее даже простое наличие монстров поблизости. На панели горел десяток огоньков, но этого было мало. Алекс быстрыми импульсами сканировал местность. Все кусты и деревья давно были вырублены, но люди все равно никого не видели. В эту секунду твари ползли к ним… Через десять минут Восприятие засекло врага. Седьмой уровень! — Не дергайтесь, — заявил Алекс спокойным тоном. — Вижу три цели. Нет. Уже пять. На двенадцать часов. Двести метров. — Приняла, — также спокойно ответила Олимпия, перехватила длинный узкий меч и скомандовала: — Народ приготовьтесь. Сейчас будет жарко. Народ как можно спокойнее приготовился: взял поудобнее оружие, закрылся щитами и напрягся. При этом бойцы отчаянно старались не глядеть в сторону замаскированных тварей. Олимпия и Олег как бы случайно шагнули вперед к двум проходам между ежами. Алекс разогнал мышление… Три серых силуэта рванули на людей. На бегу они потеряли маскировку, но все еще сливались с травой. Впрочем, твари двигалась так быстро, что прекрасно обходились и без маскировки. Даже под ускорением Алекс видел только размытые линии. Однако предупреждение оказалось полезным — люди успели среагировать. Звякнула сталь. Кто-то закричал. Одна из тварей противно заверещали протяжным однотонным криком похожим на свист. Звук ударил по ушам и резко закончился… — Где они?! — завопили сзади — Отскочили! Я подранил одного! Ползадницы срезал, — ликующи, заорал Олег и поднял меч с нанизанной филейной частью монстра. — А ну заткнись! Следи за территорией. Все на месте? Алекс, где они? — рявкнула Олимпия. От образа дружелюбной девушки не осталось и следа… Оказалось, что никого не подранили и не похитили. Монстры отступили, но не ушли. Датчики продолжали гореть — значит, твари где-то рядом… — Справа! — заорал Алекс и тут же врезал по ближайшей цели Лезвиями. Ему повезло — в момент удара монстр рванул вперед. Скорость, помноженная на слабую защиту, сыграла дурную шутку с врагом — тварь сдохла, не успев взвизгнуть. Точки на панели погасли. Остальные четыре мангуста исчезли. Люди ждали, не решаясь выходить за линию ежей. Даже пыльцу не собрали. Всем было наплевать на добычу. Алекс сколько ни напрягался не чувствовал признаков врагов. Через три часа прибежал Ронг и объявил: — Все в лагерь! Рауль созывает общее собрание. * * * Совет держали в центральном зале подземного убежища. Помещение было тесным и темным хорошо, что какая-то добрая душа догадалась принести сюда кадки с растениями, которые немного разгоняли мрачную картину. Каким-то чудом тут умудрились сделать вентиляцию, но воздуха не хватало. Как всегда, от бытовых неудобств и духоты спасал уровень. На повестке стоял насущный вопрос — «что делать?». Первыми выступили разведчики. Рассказав о встреченных тварях, Ронг в качестве подтверждения продемонстрировал труп осы и закончил: — Главный монстр муравейника — огромный и сильный. Не хочу пугать, но если он сюда явится, то нам кирдык! Дальше взял слово Рауль. Командор сидел у стены — в лучшем месте, — оттуда и стал вещать. В такие минуты его голос становился спокойным и бесстрастным. — Я вас собрал, чтобы вы собственными ушами услышали рассказ Ронга и Алекса. Ситуация простая — с одной стороны у нас муравейник, который вот-вот нами заинтересуется, с другой — долина, которая тоже на сахар. Мы думали, что сложные времена позади, а оказалось, что тогда мы только разминались. Наши многоуважаемые гости Марах и Силая подтверждают, что сейчас самая сложная ситуация — нас мало и мы слабее, а монстров много и их силы непонятны. Отсидеться не получится. — К чему ты клонишь? — спросила Олимпия. — У нас два выхода — бегство или сопротивление. Оба потребует от каждого полной отдачи… — Что ты решил? — Олимпия с надеждой смотрела на испанца, с самого начала она поддерживала все его начинания. Алекс подумал, что сейчас Рауль устроит голосование, как это сделал бы Торвальд в их маленькой компании, но командор продолжил: — Я решил, что уходить слишком опасно. Несколько лет снаружи мы не выдержим, одна две ошибки способны нас уничтожить. Мы сильны, когда мы вместе и знаем кто наш враг. Поэтому мы поступим по-другому — возьмем муравейник под контроль! Отовсюду раздались возгласы удивления. Только что Ронг достаточно эмоционально и подробно рассказал о силе защитника, да и сам Алекс вставил свои пять копеек, объяснив, что это не просто пришлый, который пробрался через Червя на Землю, а тварь девятого уровня, искусственно выращенная колонией монстров! Мало какое существо в долине может оказать ему сопротивление. Зачем Рауль предлагает «взять их под контроль»? И как он это собирается сделать? Командор поднял руку, и шум стих. — Мы не просто группа бродяг, собранных в одном месте. Мы армия и это дает нам преимущество, которое мы потеряем, стоит нам уйти отсюда. Вы испугались монстра только потому, что он сильнее нас. Не стоит так малодушничать. Мы умнее и хитрее. Я не верю, что у защитника нет уязвимых мест. Мы должны его изучить и уничтожить. Это даст нам возможность контролировать оставшихся тварей. Мы не будем вырезать муравейник полностью. Пусть твари закрываются от всего мира — нам же только лучше! А теперь слушайте, что мы сделаем… Рауль говорил медленно и уверенно, вбивая слова в головы старателей. Постепенно народ успокоился и задумался над логикой лидера. Алекс тоже поменял свое мнение. До сих пор он смотрел на решение проблемы выживания как индивидуалист. Защитить подругу, друзей и по возможности помочь остальным — хороший план для маленькой компании, но плохой подход для большого поселения. Испанец был прав — нужно думать на перспективу. Бегство ничего им не даст, только отложит проблему, лучше рискнуть здесь и сейчас. Если они выиграют битву с муравейником, то выиграют и всю войну. Задумка Рауля показалась Алексу толковой. С момента его появления в лагере количество бойцов класса синтезе увеличилось в два раза. Сначала Олег, потом Кахья — высокая, худая женщина, соплеменница погибшего Джа, а также Онур и Линда, от которой Алекс не ожидал такой прыти. Итого у них семь сильных бойцов и новый мастер с кучей идей и новыми возможностями. Командор выделил Ронга, Олега и Кахью в особый отряд. Они должны взять по одному ученику пятого уровня и вшестером отправиться на противоположную сторону зоны. Их задача — партизанить и отвлекать Муравейник от лагеря людей, а также довести учеников до стадии синтез. Постоянная охота должна поспособствовать быстрому развитию. Разумеется, отряд отвлечения должен любыми способами избегать прямого столкновения с Защитником. Для этого им выдадут достаточно датчиков и пыльцы для организации удаленной базы.