С максимальной скоростью Алекс бросился к границе. Сто метров он пролетел за несколько секунд. На подходе краем глаза заметил два пятна, но не стал их трогать. Еще не время! Ворвавшись в трясину Алекс, сменил режим Лабиринта с маскировки на изолирование энергии и заорал: — Я тут! А чтобы было веселей, одновременно с криком ударил обе цели. Вышло удачно. Мелкие твари — не чета старшему товарищу. Лезвия оставили сильные раны на их незащищенных толстыми шкурами телах. Твари одновременно заверещали. Воздух наполнился криками боли и зовом о помощи. Огромный мангуст бросил мутузить девушек и пронзительно засвистел. Его вопль разнесся на километры. Стрелой он бросился к раненым собратьям и в мгновение ока добрался до них. Хотя… скорее всего, это были его дети, мысленно поправил себя Алекс. — А как тебе это?! Разведчик не стал жалеть выводок и ударил по тварям еще раз, практически в ноль сливая резервы. Ублюдки не сдохли, но запричитали сильнее. Этого он и добивался. Алекс не знал, что у твари в голове, но поведение мангуста ему не понравилось. Монстр застыл в одной позе, затем посмотрел на человека. В его глазах плескалось ненависть. Несмотря на разницу видов, происхождение и прочие отличия Алекс был уверен, что это именно ненависть — универсальная эмоция в их вселенной. Теперь он пожалел, что так быстро потратил всю энергию. Тварь поочередно вцепилась в горло детенышам и мгновенно порвала их. Этого разведчик не ожидал и попятился назад. Мангуст стоял на месте. Линда и Олимпия очухались и с угрожающими воплями бежали к врагу. «Живы», — облегченно подумал Алекс, продолжая пятиться. Монстр опустил морду к трупам, почти по-человечески всхлипнул и снова выпрямился. Затем с места прыгнул на убийцу. Двадцать метров он преодолел в секунду, затормозив лишь на границе аномалии. «Ублюдок умеет ходить по трясине», — ошеломленно подумал Алекс. Разведчик не знал, какими еще умениями пользуется враг, но если тот будет также быстро бегать внутри аномалии, как снаружи, то ему конец. Он жив только потому, что монстр затормозил, подстраиваясь под марь, но часы тикали — тварь уже наполовину прошла барьер! Человека и пасть чудовища раздело всего несколько метров. Алекс ясно видел его зубы и огромные черные глаза. Не раздумывая, он снял Лабиринт и позволил одному из туннелей захватить себя. Монстр стал удаляться… Но нет! Тварь не собиралась отпускать человека, она с обидой взвизгнула высоким голосом, который не ожидаешь от такой туши и очутилась в коридоре, где находился Алекс! Как у нее это получилось, разведчик не понял, но быстро выпрыгнул обратно в обычное пространство. К сожалению, мангуст проделал тот же трюк еще быстрее. Тогда Алекс забрался в другой пространственный проход, в последний раз кинул взгляд на уже далекие фигурки напарниц, развернулся и побежал. Бег в туннеле — странное занятие. Если стоишь на месте, то тебя сносит вперед, но если пытаешься бежать изо всех сил в том же направлении, то словно двигаешься в воде или какой-то вязкой субстанции и чем быстрее перемещаешься, тем сильнее сопротивление. Возможности человека и монстра немного уровнялись, однако у твари все равно осталось преимущество в скорости, хотя не такое драматическое, как снаружи. Через несколько минут она непременно нагонит жертву. Будь на его месте Олимпия, то у нее был бы шанс, но Алекса могло спасти или чудо, или новый план. Он бежал и лихорадочно думал. Монстр буквально дышал в спину. Выпрыгнуть из туннеля еще раз — не вариант. Во-первых, лабиринт сожрет энергию на активацию, а ее осталось всего ничего, а во-вторых — это лишь сократить разрыв. Скорее всего, в новый коридор он запрыгнуть не успеет. «А что если…» Алекс на мгновение попытался поставить Лабиринт за спиной, но не кокон, а простую плоскость, которая и обходилась дешевле и контролировалась легче. Поставил и тут же снял. Он хотел отсечь заднюю часть прохода так, чтобы самому остаться в нем, а врага выкинуть наружу. На секунду стены туннеля задрожали, окружающий пейзаж «потек», но идея не сработала — проход не обрубился. Зато экран послужил заслоном на пути пространственного потока, словно запруда на реке. Умение немного замедлило тварь — мангуст отстал на несколько метров и заревел от ярости. Алекс облегченно выдохнул, у него появилась отсрочка, нужно только ею воспользоваться. Странная погоня продолжилась полчаса. Монстр и человек сжигали энергию. Несмотря на подавление энергетической системы, мангуст имел преимущество в размере резерва. Этого хватало, чтобы не отставать от жертвы, ведь он просто бежал и все! Алекса же пока спасал накопитель. Как только энергии хватало, он ставил Лабиринт и понемногу вырывался вперед. Два раза он почти решился выпрыгнуть и запрыгнуть в другой коридор, рассчитывая, что на расстоянии враг не сумеет разыскать его в хаотическом переплетении туннелей и отстанет… Но оба раза Алекс сдержался. Где гарантия, что мангуст не сможет последовать за человеком? Но, главное, — стоит ему покинуть свой туннель, как он окажется, возможно, в сотнях километрах от лагеря, без малейшей надежды добраться до товарищей. Если же он каким-то чудом найдет способ двигаться обратно по проходу, против «течения», то сможет вернуться в точку, откуда вышел. Поэтому Алекс бежал и молился, чтобы туннель не закончился. Марах говорил, что большинство проходов ведет к Червю, а это длинный маршрут, возможно, он успеет разобраться и с мангустом, и с аномалией. Алекс изменил тактику. Пока у него было небольшое преимущество, он попытался восполнить резервы и направил весь поток в хранилище. Монстр начал нагонять человека. Когда дистанция сократилась до двадцати метров, в хранилище скопилось пять полных зарядов. «Достаточно!» — решил Алекс, развернулся и посмотрел прямо в глаза твари. Мангуст на секунду замер, затем раззявил пасть и с воплем бросился вперед. Алекс так и не выяснил его уязвимых точек, но решил не терять момента. Выждав мгновение, чтобы враг разогнался, он вбил невидимое лезвие в открытую глотку и тут же вложил в навык еще три резерва. Тварь не смогла вовремя остановиться, пробежала десять метров и упала, едва не сбив человека. Монстр стонал и дергался, но не умирал. Алекс подскочил и ударил мечом по морде. Меч ожидаемо отскочил, но враг на секунду открыл пасть и тут же получил новый заряд. Лезвие вошло в глотку под другим углом. Мангуст дернулся и пополз к человеку, окропляя слюной и черной кровью траву. Алекс отскочил и осмотрелся. Они находились в непонятном месте, где никто не сможет помешать их схватке. В какой-то мере туннель — это самое безопасное место, пока не прибудешь в точку назначения. Молча он подбежал и снова ударил. Монстр в панике снова раззявил пасть. Он никак не мог сопоставить действия человека и мучительную пронзающую боль в теле. В отличие от стража, мангуст не видел умений человека, а только меч в его руках. Избиение продолжилось. С ненавистью и злостью, но не теряя рассудка, Алекс копил энергию подскакивал и бил врага. Еще три раза тварь открывала пасть — это ее и погубило. Лезвия задели что-то важное, и монстр впал в агонию, но воин не собирался давать ему передышку. Со всей возможной скоростью и силой он принялся рубить шею. Кожа с трудом, но поддавалась. Десять минут спустя мангуст затих. Алекс огляделся. Пока он бежал и сражался, туннель уносил его все дальше и дальше. Пейзаж «за окном» поменялся. Сейчас его окружали не леса да холмы, а почти плоская равнина, покрытая травой. Слева виднелось огромное озеро — почти что море. Где он? Как далеко от лагеря? Что теперь делать? Не глядя на врага, Алекс открыл контейнер. Пыльца ему еще понадобится. Жаль он не может заполнить накопитель — походный зарядник разведчик как-то не догадался взять с собой. Ну, ничего — за пару недель сам восстановится. Собрав добычу, Алекс уселся на труп и по привычке глянул в небо. Уже рассвело, а он и не заметил! Пришло время разобраться с трясиной, иначе он навсегда пропадет в этой чертовой долине. Прикрыв глаза, Алекс привычно сосредоточился на изменяющемся пространстве… Глава 17: Поиски Земля. Другая Сторона. Торн. — Как твою мать они сумели сбежать?! Как? Куда вы дебилы пустоголовые смотрели? — вожак наемников извергал проклятья на проштрафившихся часовых. Бойцы виновато склонили головы и молчали. — Отвечайте, когда я вас спрашиваю! — Керх, мы же это… отвлеклись всего на минуту, — робко начал старший дозорный. — На лагерь напали и мы подумали… — О чем вы подумали. И, главное, чем! У вас нет органа, чтобы думать. Иначе вы бы тут не стояли. Вы же тупицы! Какая разница, что на нас напали? Сюда постоянно заявляются монстры. Они всего лишь мясо для наших копий. ДОБЫЧА! Вместо того чтобы следить за людьми, вы любовались зрелищем. Придурки! Охранник замолчал. Керх орал еще пятнадцать минут. Все это время Торн неподвижно стоял за его спиной и мрачно смотрел на бойцов. Он знал, что волноваться не о чем. Лопухам ничего не грозило, кроме штрафных смен и тяжелой работы, а вот вожаку нужно отвести дух. Лучше он выплеснет гнев на виноватых, чем сорвется потом по мелочи. Керха можно было понять. Они отыскали двух подходящих рабов класса синтез, которых могли использовать до самого конца, но пленники сбежали, причем все и сразу. Теперь добыча осколков временно остановится, что было особенно обидно, поскольку с каждым днем количество осколков уменьшалось, а сами они теряли в размерах. Крупные давно пропали, осталась одна мелочь. Это приведет к тому, что их награда за экспедицию снизится… — Торн! — Керх обернулся к заместителю. — Куда делись рабы? Выяснил? Говори! Керх не умел щадить чувства других или заботится об авторитете своих офицеров. Он умел только давить. При этом вожак верил в свою правоту, а также почему-то искренне считал, что остальные должны соглашаться с каждым его решением… В такие минуты Торн жалел, что находится в одном отряде с Керхом. — Выяснил. Когда эти идиоты отвлеклись, люди сбежали. Причем выбрали самый удобный момент. Я полагаю, что им просто повезло. Дальше самое интересное — на краю лагеря их ждала эта дура Зара. Она не помогла выбраться из ямы, но смылась вместе с ними. — Зачем? — Я не знаю. Говорю же — дура. Мозги переклинило, наверное. Кто ее знает… — Что дальше? — Все вместе они добежали до аномалии и прыгнули в нее. Торн умолк, Керх задумался. Его не удивило поведение людей — трясина давала шанс не сдохнуть в рабстве. Вожак принимал такую логику, она соответствовала его личному кодексу, хотя в благородство низших рас он не особо верил, а любая раса, кроме хранцев, была для Керха низшей. — Что с ошейниками? Есть сигнал от них? — Да. Но на самом краю диапазона. Мы потратили кучу энергии… — Избавь меня от чертовых деталей! Где рабы? Попали к Червю на закуску? — Нет. Наш сканер туда не добил бы. Ублюдкам повезло. Они выпрыгнули в стороне от Червя, но на этом их везение закончилось. Они прошли по трясине всего триста пятьдесят километров или около того. Точнее без триангуляции сказать не могу. Мы можем их схватить, если они не прыгнут второй раз. Тогда мы их точно потерям. Ошейники они, скорее всего, уже сняли. — Зачем им прыгать второй раз? — возразил Керх, — Что бы точно сдохнуть? Вряд ли они знают, как далеко забрались. Один раз повезло — второй раз может и не выгореть. С ними Зара. Она точно предупредит их об опасности. Удивительно, что эта трусливая дрянь решилась на первый прыжок. Нет, рабы сейчас бегут своим ходом. Возможно, в нашу сторону. — Что прикажешь? — Отправь пятерку бойцов и найдите место, где они сбросили ошейники. Дальше пусть выследят рабов по земле. — И привести их обратно? — Не всех, — зло оскалился Керх. — Пусть убьют всех, кроме переводчицы и двух людей класса синтез. Они должны остаться в живых. Остальных пустить под нож. — Я немедленно отправляюсь… — Куда пошел? Ты остаешься здесь. Нечего время терять на развлечения. Займись лучше поисками новых людей. У тебя это хорошо выходит. А за рабами отправь пятерку Мураба… — Как дела многоуважаемые партнеры? — за спиной раздался мерзкий голос ментата — Крейн, нам не до тебя сейчас, — зло ответил Керх, но жаболицый не смутился. — Я знаю что у вас проблемы. Поэтому и пришел. Пекусь о своих инвестициях. Лучше объясни, почему мои пленники сбежали? Как вы это допустили и что собираетесь делать дальше? Крейн смотрел прямо в глаза вожаку, словно пытаясь его загипнотизировать. С его лица не сходила гаденькая улыбочка. Но Керх совершенно не боялся ментат. Да и чего носителю силы боятся, какого-то там ментата, путь и сильного. — Мы работаем над этим! — сквозь зубы прорычал он.