Беглецы, что еще стояли на ногах, повалились на землю, не желая попасть под случайный выстрел. Песьеголовые забежали за холм. Алекс замер и попытался определить куда делись враги. Исчезли? Или просто спрятались и ждут его хода? Он скосил глаза. Таинственная девушка пальцами указывала на склон в трехстах метрах справа. Разведчик напряг зрение, но никого не увидел. Однако он снова поверил девушке. Та явно чуяла врагов. Наверное, каким-то чудом песьеголовые за несколько секунд оббежали холм, перемахнули верхушку и замаскировались в высокой траве. Прятались они отлично. Бам! С противным чавкающим звуком голова одного из беглецов взорвалась. Песьеголовые поменяли тактику и начали отстреливать людей. Видимо, решили, что раз неведомый враг помогает беглецам, то нечего их жалеть. Алекс понял, что они собираются убивать жертв одну за другой. Он может скрыться и бросить людей, но знал, что никогда не сделает этого. Обернувшись еще раз, он наткнулся на взгляд хрупкой девушки. Она умоляюще смотрела точно на него, несмотря на маскировку. Ее губы прошептали: «Пожалуйста!». Алекс не мог ей отказать. После выстрела прошло несколько мгновений, но тянуть дальше — значит получить еще один труп. Труп человека! А их и так мало в этой чертовой долине, нашпигованной врагами. Энергии оставалось на несколько ударов, а до холма еще нужно добраться. Алекс быстро составил план. Он создал впереди две мины, чуть утопив их под землю. БАМ! Взрыв поднял волну пыли. Кто-то заорал в панике. Не дожидаясь пока облако грязи осядет, разведчик побежал. Краем глаза он заметил, что несколько человек сделали то же самое, но их целью были ружья. Странная девушка что-то кричала, но Алекс не слышал. Тца! Один из людей упал с пробитой ногой — снаряд насквозь прошил бедро и разорвался с треском уже в земле. Засевшие на холме уроды смогли разглядеть атакующих через пыль и грязь. Алекс быстро выставил между собой и врагами экран лабиринта. И не зря! Песьеголовые заметили непонятно завихрение пыли и начали палить по нему. Хорошо, что они не видели точно его позицию. «Экран снимет два выстрела», — напомнил он себе. Следом он почувствовал, как навык отклонил первую пулю и тут же добавил энергии… Еще три раза Алекс обновлял Лабиринт, пока не добрался до нужной точки. Он бросился на землю. Сканирование. Два удара Лезвиями. Выстрелы стихли. Он победил. Все прошло очень быстро, но бой сильно вымотал его — тело взмокло, сердце стучало, на зубах скрипела земля. Первый раз в жизни он убил разумных, однако совесть его не мучала. Подонки сами напросились. Наверное, нужно пойти собрать добычу, но сначала он должен узнать, что это за люди и кто на них — черт подери! — напал. Алекс мрачно подумал, что этот встреча с песьеголовыми явно не последняя… Глава 18: Новобранцы Облако пыли быстро оседало. Грязь помогла убить врагов, но от нее в горле першило и хотелось пить. Один из беглецов не выдержал и расчихался, остальные держались. Люди похватали оружие и нервно ждали. Трое бойцов стояли впереди с ружьями наперевес, еще несколько человек сжимали ножи. Как оказалось, песьеголовые имели целый арсенал клинков разной длины, которых хватило всем желающим, кроме раненых, но и они ждали атаки и пытались высматривать врагов. Ждал и разведчик… но другого, ведь он точно знал, что волосатые воины благополучно передохли. Прошло полминуты. Наконец, он услышал женский голос: — Не стреляйте, они мертвы! — Афина, ты точно уверена? — воскликнул альбинос — один из двоих обладателей шестого уровня. В руках он сжимал ружье, которое и не подумал отвести от холма. — Абсолютно уверена. Хранцы мертвы. Опустите оружие. — Да они просто прячутся! Как они могли сдохнуть?! От чего? — раненная женщина с короткими волосами приподнялась на локте и сплюнула кровь, в руках она держала нож Мураба. — Их убили. Также как и остальных. — Откуда ты знаешь? — Разве у тебя нет глаз, и ты не видела, что произошло? Или ты думаешь, что хранцы легли отдохнуть. У нас есть союзник. Он их уничтожил. — Кто? Где? — заголосили сразу несколько человек. Алекс внимательно смотрел на девушку. Он оказался прав — она как-то увидела его и его действия. Пора было познакомиться. — Я здесь! — громко выкрикнул он. — Не вздумайте стрелять! Живой я полезнее. Разведчик снял маскировку и медленно вышел к людям. Народ ошеломленно смотрел на такого же, как они человека, и никак не мог понять, как ему удалось на их глазах, уложить пятерых непобедимых врагов. — Как ты… Откуда ты взялся? Как тебя зовут? — альбинос взял на себе ведение переговоров. — Меня зовут Алекс. Я все обязательно расскажу, и вашу историю послушаю. Она меня очень интересует. Но позже. А сейчас нужно помочь раненым и собраться пыльцу. Альбинос огляделся. — Да ты прав. Пыльца нужна, но нам некуда ее положить. Хранцы отобрали все наши вещи. — Это не проблема. У меня есть запасной контейнер. Вот держи… Собери пыльцу с этих, — разведчик небрежно показал на три ближайших трупа. — А я займусь телами на холме. — Они там точно мертвы? — спросил альбинос и покосился на поросший склон. Врагов не было видно. В дохлом виде хранцы маскировались не хуже, чем когда были живыми. — Точно, точно. А теперь давай займемся делом. Поговорим позже… Дальше Алекс забрался на холм и осмотрел песьеголовых. Точнее, хранцев, как их назвал альбинос. Тела лежали недалеко друг от друга. Из пробитых голов медленно вытекала красная кровь. В отличие от монстров хранцы не отличались повышенной крепостью черепа… как и люди. Очевидно, понадеялись на способности. Это их и сгубило и с этим предстояло еще разобраться… Первым делом разведчик открыл контейнер и поставил рядом с одним из трупов. Затем занялся главной целью своего прихода — осмотром трофеев. Беглецам он доверял, но не до конца — мало ли, как поведут себя люди в дальнейшем, а оружие было слишком ценной находкой, чтобы им вот так просто разбрасываться. Он сноровисто обобрал хранцев, не испытывая ни малейших угрызений совести. Под конец обыска перед ним лежали два рюкзака. Не таких здоровенные, как тот, с которым новичков посылают на Другую Сторону, а небольшие, но вместительные ранцы — хороший выбор для недолгого путешествия на несколько дней. Содержимое требовало отдельного анализа, но главное, помимо ружей, обнаружилось быстро — два контейнера с металлическими шариками. Каждый кругляш лежал в отдельной ячейке, всего сорок две пули. Остальные пожитки рассматривать не стал — просто забросил обратно и на этом успокоился. Упаковав добычу и собрав пыльцу, Алекс спустился по склону. Люди собрались в небольшой круг у подножья холма. Несколько раненых лежали на земле, над ними хлопотали две девушки. Еще два человека копали ножами хранцев могилу для убитого товарища. Забавная иномирянка держалась в стороне и просто сидела на траве. Беглецы сняли с трупов не только оружие, но и большинство вещей: куртки, штаны, обувь. Побрезговали лишь нательным бельем. Навстречу вышла невысокая девушка. Та самая, что помогла с хранцами. Между ней и остальной группой явно пробежала черная кошка — ее сопровождал только крепкий чернокожий парень. Другие беглецы держались поодаль, но внимательно слушали. — Алекс, меня зовут Афина. Здравствуй. — Не надо так официально Афина. Кстати, красивое имя. И спасибо за помощь. Без тебя я бы не справился, а атаковал вслепую и, возможно, лежал сейчас с пробитой головой. — Мы живы только благодаря тебе. Так что это мы тебя должны благодарить. Ты бы мог и не вмешиваться. — Не надо этой ложной благодарности. Люди должны помогать друг другу. Это залог нашего выживания здесь. Откуда вы пришли? — Из плена. — Из плена? От хранцев? — Да. Мы сбежали два дня назад. Но они нас выследили и долго гнали по долине. — Что им вообще от вас нужно? — Хранцы охотятся за осколками. Это редкие артефакты, которые можно найти только в новом мире. Таком, как наш. Но осколки непросто собрать. Для этого мы им и понадобились. Мы не первые люди, которых они захватили. … — Есть еще пленники? — нахмурился Алекс. — Мы были скорее рабами, чем пленниками. Но других людей у них не осталось. Все, кто не умер — перед тобой. — Тяжело вам пришлось. Я думал, что монстры и Буря — это худшее, что здесь есть. К сожалению, я ошибался. Сколько у них бойцов? — Пятьдесят… было. Но они хорошо вооружены. Ты и сам видел… — Да. Сидел в первом ряду. Давай с хранцами позже разберемся. Кто у вас главный? — поинтересовался вдруг Алекс. — Это сложный вопрос… Поговори потом с Руди, — Афина кивнула на альбиноса. — А сейчас пойдем, я тебя представлю остальным. Знакомство прошло быстро, по-военному. Беглецы сильно устали, даже выглядели как-то блекло и понуро, что было особенно странно, учитывая их уровни. Возможно, такое впечатление создавала оборванная одежда и немытые тела. Говорил в основном Алекс. Он кратко и без подробностей рассказал, что пришел из большого лагеря, который может себе позволить и на монстров охотиться, и безопасность обеспечивает. Разведчик не видел смысла скрывать наличие поселения, но умолчал о муравейнике. Если беглецов поймают, то они все равно не смогут выдать местоположение основной базы — никто не знал, как ее найти, а вот закрытую зону вполне смогут обнаружить. Историю похода к Червю, выдал в урезанной версии: сражался с врагом, угодил в трясину, пытался выбраться, оказался тут. Мистический опыт в бездне остался за кадром — беглецам он не нужен. Закончил словами: — … Вот так я тут и оказался, а дальше вы видели. Вашу историю я примерно понял и потом расспрошу поподробнее. А сейчас хочу узнать, какие у вас планы и что будем делать дальше? Хранцев и их способности, вы знаете лучше меня. Чего от них ждать? — Планы у нас простые и незатейливые, — охотно отозвался Руди, — мы хотим убраться отсюда как можно дальше, затем найти людей и обустроиться. — Что-то еще? — Найти атомную бомбу, сбросить ее на хранцев и выбраться из этой чертовой долины как можно быстрее. — Хороший план, — согласился Алекс. — С атомной бомбой не помогу. Сам бы не отказался, а вот безопасное жилье обещаю. В нагрузку прилагается ушлый командир и тяжелая работа. Но у нас весело. Даже пиво свое варим. — Пиво? — оживился Руди. — Ну все. Считай, что уговорил… Ребята! Нас ждет светлое будущее! — Есть проблема — я понятия не имею, как найти лагерь. Зона — огромная, мы месяцами можем бродить по ней… — Почему-то я так и думал, что будет непросто. Но возможно с поисками нам поможет Афина, — Руди посмотрел на девушку. — Что скажешь? В воздухе повисло напряжение. Беглецы хотя и недолюбливали хрупкую девушку, но не стеснялись обращаться к ней за советом. Алекс тоже повернулся к ней.