— Хорошо. Тогда вы двое возьмете на себя производство пуль. И даже не говорите, что не справитесь. Стрелки израсходовали почти весь арсенал. А без ружей хрен бы мы завалили эту тварь. Даже с умениями Алекса и Мигеля. Слабоваты мы пока, поэтому в ближайшее время без оружия — никак! Это понятно? Сделаете? — Сделаем, — пробасил Марах. — Тогда идем дальше… Через час ближайшие планы были намечены, но Алекс не услышал, что командор думает делать с хранцами, поэтому подошел к нему после собрания. — Рауль, что по наемникам? — Мстить им не будем. Даже не думай. Пусть бегают как можно дальше от нас. — Да не собираюсь я их ловить! Но, что если они сюда заявятся? — Я уже подумал об этом. Если найдут муравейник и заглянут за барьер, значит, и нас обнаружат. Подземное укрытие — бесполезно. Самый лучший способ — это стать сильнее как можно быстрее. Тогда будут хоть какие-то шансы. — А что с флагами и укрытиями? Нужно их убрать. — Черт! Совсем забыл о них… Но ты же не просто так мне о них напомнил? У тебя и план, наверное, есть? — Да. Мне нужны координаты всех убежищ. — Не хочу я тебя отпускать. Если тебя убьют, то нам хана. — Снаружи опасно и через улей никто кроме меня не пройдет. Но я не сразу отправлюсь. Сначала доведу маскировку до следующего усиления, проверю и только потом пойду. — Тогда нормально. Так и сделаем. Но сначала помоги Ронгу с Муравейником. Сейчас самое лучшее время. Думаю, что тварей там немного осталось. Пока они не вырастили новых стражей нужно выяснить, что там происходит. — Я так и собирался сделать… Не забудь еще дать команду убрать сторожки с холмов. Лучше тихо жить в низинке, чтобы издалека нас не увидели. — Хех… не учи меня салага. Я сам разберусь, — Рауль улыбнулся, впервые с момента сражения, — но за напоминание спасибо. * * * Земля. Другая Сторона. Лагерь хранцев. Торн привел пятерых пленников. Поиски выдались трудными и заняли массу времени. Он уже думал, что никого не найдет, но на обратном пути решил пройтись ближе к барьеру, и ему улыбнулась удача. Люди прятались в глубокой норе на самой границе зоны, где ходили смерчи. Как попали в долину, так и забрались под землю. Голодали, но справились. Пережили все ужасы: монстров, Бурю и прочие напасти. Догадались, что происходит и научились избегать волн тварей. Выбегали на поверхность только к ближайшему озеру за едой, когда монстры отходили вглубь долины, перед самой Бурей. Так бы они и существовали, но на беду людишек, их отыскал Торн. Его воины вытащили будущих пленников из грязной ямы и сейчас вели в другую яму, возможно, более комфортную, чем предыдущая. На входе в лагерь их перехватил Хенс. Старый друг и один из немногих хранцев, которые не разделяли принципов и устремлений вожака. — Торн, надо поговорить! — Что у тебя. Я тороплюсь. — Я тоже. Давай отойдем. Поверь это важно… — Ладно, что случилось? — нетерпеливо спросил Торн, когда они зашли за ближайшее укрытие. — Говори тише. Ты должен знать — Керх совсем с ума сошел. Вчера вернулись разведчики… — Кто? Мураб? Они догнали беглецов? — Нет. Мы долго его ждали, а потом Керх отправил меня на его поиски. Ты же знаешь, что я хороший следопыт. Мы выяснили… В общем, Мураба убили! — Кто?! — ошеломленно воскликнул Торн. — Люди. Мы не знаем, как у них это получилось. Трупов так и не нашли, но следы ясно показали, что Мураб догнал беглецов, а потом произошло что-то странное. Ниши точно стреляли несколько раз, но все равно умерли. Трое сразу, двое — чуть позже. — Ту уверен? — Да, я сам был на месте схватки. Людям кто-то помог. Тоже человек. Его способности мне неизвестны. Но он силен, раз уничтожил команду Мураба. Наверное, бил из засады. Торн на минуту задумался. Потеря сразу пятерых соплеменников — тяжелый удар для хранцев. Уж очень мало их осталось. — Куда делись беглецы? Вы их нашли? — Нет. Они снова скрылись в аномалии. Но я не потому тебя позвал. Керх сошел с ума! Чуть не убил меня во время доклада. Потом весь день ходил мрачный. А час назад сказал, что мы ждем тебя и сразу выдвигаемся на поиски преступников. Прямо так и сказал! Тогда Крейн заявил, что если мы нарушим условия договора, то не видать нам своих денег. Сейчас они сцепились и спорят. Я боюсь, что это плохо кончится. Ты же знаешь Керха… — Так что ты тут меня тогда задерживаешь! — рассердился Торн. — Иди займись лучше пленниками. Пусть их поместят в яму, а я разберусь с Керхом. Торн заторопился в центр лагеря. Острый слух уловил ожесточенный спор. Он ускорился. — Да что ты о себе возомнил? Какие на хрен поиски? Тебя на-ня-ли! — жаболицый Крейн произнес это слово по слогам. — Вы потому и называетесь наемниками, потому что вас НАНЯЛИ! А сейчас ты хочешь разорвать контракт?! Вот так просто? — ментат пылал гневом. Крейн продолжал орать, а Керх молча его слушал, но было видно, что он едва сдерживается. Когда вожак увидел Торна, то поднял руку и перебил жаболицего. — Мы найдем преступников, которые убили наших братьев. Казним их и после этого продолжим поиски. Это мое последнее слово. — Стой! Куда пошел? Какое на хер последнее слово! Ты подчиняешься мне. МНЕ! Я приказываю — забудь о беглецах. Они давно сгинули… Ментат пытался еще что-то сказать, но осекся. Керх вдруг как-то странно взглянул на него, словно тигр на кусок мяса и Крейн почувствовал холодок в груди. Он неожиданно вспомнил все предупреждения Торна… — Что ты только что сказал? — ласково произнес вожак. — Керх… — Я никому не подчиняюсь мелкий ты засранец! У нас был договор и я не собирался его нарушать, но ты меня оскорбил. С меня хватит! — Керх… Но вожак больше его не слушал. Он схватил ментата рукой за горло, поднял и сдавил. Тот пытался что-то говорить, тогда Керх с брезгливым выражением лица положил вторую руку на голову Крейна и сжал пальцы. Череп с противным хрустом лопнул. Жаболицый словно висельник задрыгал ногами, но быстро затих. — Торн, — спокойно обратился вожак к своему заместителю, — хорошо, что ты наконец пришел. Мы отправляемся на поиски преступников, которые убили наших братьев. Есть вопросы? Торн понял, что спорить бесполезно, но зачем-то спросил: — Я там привел пятерых людей. Что с ними делать? — Убей их, — не меня голоса ответил Керх, — они нам больше не понадобятся. С этого дня мы не будем собирать осколки. Найдем преступников и казним их. Потом отправимся в другой мир и продадим осколки любому покупателю, который предложит хорошую цену. Это ценный товар. Хватит нам плясать под чужую дудку. Настало время охоты! — Как мы разыщем беглецов? Зона огромная. — Есть у меня идея. Приведите ко мне оружейника… Глава 21: Разведка Вернувшись в домик, который выглядел уютным и обжитым, несмотря на последние события, Алекс сел за стол. Официально Рауль не разрешил ночевать на поверхности. Но мало кто верил, что монстры нагрянут в ближайшее время. К тому же часть бойцов вышла на дежурство, не полноценное, но совсем без защиты лагерь не остался. Можно было бы переждать в убежище, но жизнь в подземелье сопровождалась шумом, запахами и беспокойством, а всего этого разведчик хотел избежать, поскольку чувствовал себя паршиво. И чем дальше — тем паршивее. Сразу после боя организм заколотило, температура поднялась, да так и не спала. Выручило лечебное умение — убрало некоторые симптомы, но жар и мутность в голове не желали исчезать. Причины неприятного состояния были понятны — убийство Защитника настигло убийцу. Награда нашла героя. Хоть гиганта завалил Мигель, а до этого долго бегал за ним по полю, в критический момент Алекс вошел в плотный резонанс с тварью и получил массу энергии — даже больше чем во время боя с огромным липойдом, в котором когда-то обнаружил осколок. Трансформирующий импульс прошел мимо его сознания в основном по причине сильной занятости. В пылу сражения не стоит отвлекаться. Плюс ко всему к тому моменту разведчик уничтожил трех стражей, энергетическая система вошла в нестабильное состояние, и он потерял привычную чувствительность к внутренним изменениям. Удивительно, что под конец боя матрицы вообще откликались на команды. Алекс списал это на Быстрое мышление, которое помогало сохранять остроту разума и внимательность, действуя как допинг, но без негативных последствий. Он предвидел проблему, однако реальность превзошла ожидания. Начались странности. Обычно изменения в организме происходят сразу. Убил врага, получил импульс, порадовался за себя и дальше просто терпишь пока неприятные последствия сойдут на нет если импульс слишком сильный. Однако что-то пошло не так. Преобразование началось и не желало останавливаться. Матрицы работали все хуже и хуже, и разведчик забеспокоился, что в какой-то момент Плоть-как-Огонь отключится окончательно. Но вроде обошлось — час назад энергетическая система достигла равновесия. Навыки срабатывали с задержкой, но деградация прекратилась. «Когда же это закончится!» устало подумал он и в который раз вызвал статус: [Трансформация: Тело: 35,6 % / Структура: 55,9 % / Мозг: 53,5 %] Прямо на его глазах цифры мигнули и увечились на десятые доли… — Ладно, подожду еще. В конце концов это в моих интересах. Чем больше получу, тем скорее доберусь до следующего уровня. Лучше так, чем по лесу бегать, — проворчал Алекс, не пытаясь больше анализировать изменения — сначала нужно дождаться пока интерфейс устаканится, а потом делать выводы.