— Ага, значит, какая-то любопытная пташка залетела посмотреть, чем мы занимаемся, — успокоился Торн, решив, что его подчиненным ничего не грозит. — Странно, что скауты ее не заметили. Повезло человеку, но это ненадолго! Где он сейчас? — Это один из датчиков, которые взяли Гурд и Хешот. Я должен проверить расписание, в каком районе они работают… — Не надо. Я и так знаю, где они. Хешот отправился вдоль гор два дня назад, — задумчиво произнес Торн. — Вот, значит, где эти крысы прячутся! Так и думал, что они на территорию Бури забрались, но это их не спасет. Это точно беглецы. Кто еще будет так смело по долине шастать. Да здесь больше никого и нет. Значит, мы нашли их лагерь. Только бы не сбежали, как в прошлый раз… Тут песьеголовый вспомнил, что не один и недовольно посмотрел на оружейника: — Что встал. Иди работай! И приготовься — скоро мы снимаемся с места. Поиски закончены. Пойду, обрадую вожака. Фаруд исподлобья посмотрел на довольного хранца и молча отправился в свою палатку, служившую толстячку мастерской. Песьеголовый проводил его глазами. Оружейника они подобрали вместе с Зарой на Индлае. Благодаря большому количеству ремесленников в том мире, найти нужно специалиста не представляло труда, да и цену они не задирали, из-за высокой конкуренции. Только, в отличие от переводчицы, для Фаруда Индлай был родиной. Торн даже удивился, что пузан не сбежал вместе с предательницей. Видимо, храбрости не хватило или Зара предусмотрительно ничего ему не сказала трусоватому мастеру. Так или иначе, после побега мелкой пигалицы Фаруд приуныл, понимая, что ничего хорошего его не ждет, но исправно штамповал пули и придумал, как построить поисковую сеть. В приступе хорошего настроения Торн решил, что не будет убивать оружейника, а бросит на Земле. Конечно, для мастера без боевых умений изгнание равносильно смерти, но пусть ценит то, что есть. Выкинув Фаруда из головы, Торн отправился искать вожака — впереди много дел. Нужно вернут скаутов, разосланных в разные стороны, собрать лагерь и отправиться за людьми. Поисковая сеть им больше не нужна, настало время большой охоты. Другая Сторона. Алекс. «Да куда они подевались? Черт! Неужели упустил?» Алекс мчался по бескрайней долине три часа, лавируя среди холмов. По плану он должен был давно нагнать хранцев, но волосатики куда-то запропастились, и разведчик гадал, сумеет ли он вообще сегодня их отыскать. Песьеголовые когда нужно бегали словно проклятые — разгонялись так, что могли обогнать даже некоторых летающих монстров, не говоря уж о таком задохлике, как Алекс. Он несколько раз рисковал и забирался на высокие холмы, но наемники словно испарились. Тогда разведчик поднялся в воздух и принялся ждать, решив, что следопыты не могут мчаться со скоростью поезда и, наверное, остались позади. Так и вышло — через час вдалеке мелькнули две точки. Хранцы ушли с прежнего маршрута на несколько километров и сейчас бежали почти по самой кромке долины — рядом с горами. Алекс некоторое время наблюдал за перемещением противника, пытаясь оценить маршрут и скорость бега. Затем спрыгнул на мягкую землю и по широкой дуге обошел скаутов. Засаду устроил на берегу вытянутого как сосиска озера, шириной в двести метров. Противоположный край примыкал к предгорью, усыпанному камнями — слишком неудобному для спокойного бега, вряд ли песьеголовые выберут этот путь. Свернув пространство, разведчик замаскировался и затаился. Он верил, что враги не смогут засечь карман, но опасался, что хранцы унюхают запах или заприметят следы, поэтому до нужного места добрался по воздушным ступеням. Вскоре на горизонте появился первый воин. Маленький рюкзак, несколько ножей на поясе и ружье за спиной — вот и все вещи противника. Второй хранец выпендрился и помимо винтовки тащил с собой копье, больше похожее на длинный дротик. «Любитель охоты? Интересно кто его добыча?» — зло подумал разведчик. Песьеголовые на секунду замерли возле берега и после недолгих колебаний свернули направо. Лазутчик хищно улыбнулся. Теперь ублюдки ни за что не пройдут мимо засады. Сам же Алекс расположился в метре от берега, помня о винтовках. Если его прижмут — он прыгнет в озеро. Пули, несмотря на убийственную мощь, имели немалый размер и быстро завязнут в воде. Хранцы уже пробежали половину пути до засады. Передний постоянно зыркал по сторонам, а замыкающий вперился в землю, словно искал потерянный бумажник. Алекс разогнал мышление. Сознание успокоилось. Посторонние мысли пропали. Исчезли даже эмоции. Неожиданно парочка остановилась. Передний что-то пролаял, рявкнул и указал рукой на берег. Замыкающий напрягся. Оба сняли винтовки и разошлись по сторонам. «Заметили следы? Или меня почуяли? Ладно, главное, что идут в мою сторону», — подумал разведчик, жалея, что у него нет ружья, и он вынужден ждать, пока враг подойдет поближе. Первый песьеголовый отошел от берега, забрался на холм и махнул рукой в сторону озера. «Да, да. Именно тут люди и прячутся. Подходите, не бойтесь», — мысленно подбодрил Алекс противника, но хранец замер на пригорке. Зато второй подбежал к озеру, наклонился и стал вглядываться в темную воду. Потом припал на одно колено, сделал глоток, прополоскал рот и выплюнул. Он находился совсем рядом — не большее пятидесяти метров от засады. Можно достать, однако первый продолжал рассматривать окрестности с вершины холма, водя ружьем по сторонам. Любитель воды, что-то крикнул и хранец с пригорка прошел несколько шагов вперед, вступив в зону досягаемости Лезвий. «Пора!» Восприятие Алекс не использовал, помня случай с предыдущим патрулем, когда один из пришлых засек сканирование. Поэтому напал без подготовки. Тча! Тча! Два тонких лезвий, почти синхронно врезались в песьеголовых. Ближнего разведчик намеревался обезвредить, а позже — допросить. А вот воину на холме по плану полагалось сразу сдохнуть. Но именно с ним возникли сложности — лезвие, выпущенное в полную силу, чуть не завязло в энергетическом теле. Дополнительный резерв помог вбить его глубже, но хранец успел дернуться. «Восьмой уровень — не меньше! Или сильные способности! Урод слишком быстрый!» Разведчик почувствовал, что как только кончик лезвия коснулся внешнего поля, плотность вражеской защиты возросла многократно, словно хранец всю энергию вложил в щит. Прошлая пятерка песьеголовых таких способностей не продемонстрировала, и он уничтожил их не в пример легче, хотя их было больше. Но никто из них не превышал седьмого уровня. А чем выше уровень, тем больше и плотнее энергетическое тело, что давало врагу дополнительное время на реакцию. В результате вместо дырки в черепе песьеголовому просто порвало щеку. Хранец как будто понял, что случилось, и отпрыгнул назад — за пределы действия всех умений человека. Дальше Алекс действовал без раздумий. Мысли, выводы, решения вспыхивали и мгновенно исчезали, меняя рисунок боя. Тча! Ближайший враг лишился руки с ружьем. Бам! Взрыв Сферы отбросил винтовку и копье. Тча! Тча! Два лезвия прошили и разорвали оба бедра, чуть не отхреначив правую ногу. Хранец свалился и покатился по берегу озера, зажимая культю, но, к его чести, даже не застонал. Засада сорвалась, но схватка продолжилась. Разведчик замер — энергия почти закончилась. Противник за холмом тоже затих, чего-то выждал. За минуту резервы восстановились и Алекс приступил к активным действия. Заложил мину в озере в ста метрах от берега и взорвал. Большой пузырь нарушил спокойствие водной глади. Пусть враги думают, что человек скрылся или просто на секунду отвлекутся, в этот момент он как можно незаметнее выбрался из свернутого пространства и в режиме маскировки направился к холму, настороженно ощупывая пространство впереди. Раненый за спиной стоически молчал. Даже хорошо, что вооруженный хранец скрылся — пусть считает, что раз его не видно, то ему ничего не грозит. Нужно только подойти поближе, пока не сработает восприятие… Бам! Бам! Бам! Три пули нарушили планы разведчика. Песьеголового не обманул подводный взрыв. Как-то он углядел замаскированного человека… Однако два щита отклонили снаряды. Выстрелы смолкли. «У тебя всего пять выстрелов ублюдок!» — успел подумать Алекс и рванул наверх — на холм. Почти полный резерв внушал уверенность. Хранец прекратил пальбу. Восприятие зафиксировало врага — восьмой уровень! В этот момент он вскочил и развернулся. Тча! Лезвие с трудом проникло в защитное поле. Два резерва, торопливо влитые в навык, помогли ему достать врага, но тот извернулся и вместо того, чтобы пронзить песьеголового насквозь, лезвие лишь разодрало бок. Обычного человека такая рана бы убила, но волосатик в два прыжка разорвал дистанцию и отбежал на пятьдесят метров. Бам! Пуля пролетела мимо, и Алекс отступил. Противник даже подраненный бегал гораздо быстрее. Зато у него осталась живая приманка! Хранцы — не монстры, которым наплевать на собратьев, значит, и этот вернется. — Человек! Ты еще жив! — вдруг проорал песьеголовый шепелявым голосом — разорванная щека давала о себе знать. Алекс внутреннее усмехнулся — хватает же некоторым наглости болтать во время боя! — Что молчишь, человек? Я слышу твое сердце. Ты не спрячешься от меня! Против хранцев твои уловки не помогут! — Пока неплохо справляюсь, как видишь. А вот вы — не очень! Бам! Еще одна пуля пролетела мимо. Алекс улыбнулся, враг нервничает и это хорошо. Значит, не железный. — Это ненадолго человек, — проорал песьеголовый, перезаряжая ружье. — Твое умение недалеко бьет. Если бы ты мог меня достать, то достал бы. Я прав? Можешь не отвечать. Хранец издевательски захохотал. Разведчик четырехнулся. Ублюдок правильно определил расстояние удара — его самое слабое место. Но раз песьеголовый желает пообщаться, то почему бы не поговорить? Может, сболтнет что-нибудь интересное. — А чего вы тут вообще забыли? Почему пожаловали без спроса? — Скоро узнаешь человек, скоро узнаешь. Мы нашли тебя, значат и лагерь ваш недалеко. Где-то в горах. Мы вас всех отыщем, вытащим из нор и передавим как червей. Бам! Очередной бесполезный выстрел. — Не трать мои снаряды хранец! Это не сработает против меня. Скоро ты подохнешь, а мне нужны твои пули. — Заткись низший! — Да ладно. Кто тебе вдолбил эту чушь про низших? Главное — сила, а не происхождение или раса. Твои мертвые братья это подтвердят. И вообще, разве вы здесь по своей воле? Вас же наняли выполнить поручение. Как собачек! И как я вижу — сэкономили. Лучшими вам не назовешь. Поэтому не тебе говорить про низших и высших. — Заткнись ублюдок! — взъярился песьеголовый и с ненавистью посмотрел на человека, точнее место, где он стоял. — Ты повторяешься. Скажи что-нибудь, что я не знаю, — насмешливо ответил Алекс. — Будь мы в равных условиях, ты бы против меня и секунды не протянул. Не преувеличивай свою силу. Ты жив только потому, что твой мир меня подавляет. Радуйся, пока можешь. — Бла-бла-бла! Ты проигрываешь хранец. Только это важно. Слова и объяснение тут ни при чем. Враг не ответил, только еще раз пальнул, стараясь попасть на голос. Лабиринт отклонил пулю. Все это время Алекс действовал под разгоном, поэтому успевал обновлять экран после каждого выстрела. Периодически кидал взгляд за спину. В какой-то момент увидел, что раненый ползет вдоль берега. «Так вот кому кричал этот урод про дальность умений! — сообразил разведчик. — От меня не уйдешь!» Быстро отступив к озеру, он предупредил раненого: — Не двигайся ублюдок. Дернешься — лишишься головы. В воду даже и не думай прыгать — я тебя и там достану. Песьеголовый замер, зато проснулся враг спереди. Бам! Алекс понял, что противник просто тянет время и отвлекает его. Ждет, пока раненый товарищ восстановится. «Надо его достать иначе это никогда не закончится». Проверив запасы энергии, Алекс приготовился резко броситься вперед. Возможно, в этот раз ублюдок не успеет среагировать… Чвах! Неожиданный удар бросил разведчика вперед. Не останавливаясь, он перекатился и почувствовал, что в спине что-то застряло. Его взгляд упал на врага с оттяпанной рукой. Хранец метнул в него нож левой рукой. И попал! Хотя кидал, не видя цель! Хорошо, что лезвие вошло в плечо, а не в сердце. Алекс мгновенно свернул вокруг себя пространство и начал спешно лечиться, попутно восстанавливая энергию из порошка. Рядом раздались разрывы. Один, два… пять. Перезарядка и вторая серия. Ублюдок сверху решил достать его во что бы ни стало. Нет! Он просто отвлекает, не дает сосредоточиться. Только хранец не знает, что человек спрятался в кармане и достать его можно лишь случайно, попав в невидимую крошечную точку в пространстве. Обернувшись, Алекс обнаружил, что однорукий почти дополз до винтовки. Если он ее схватит и уберется подальше, то песьеголовые зажмут его в клещи и тогда никакие лабиринты не помогут — придется сидеть и ждать. Но это не выход. Тча! Лезвие добило раненого. Захват языка — провалился. Оставшийся враг отступил. Винтовка умолкла. «Развели как лоха, — обругал себя Алекс, с ненавистью глядя на холм. — Отвлекли внимание и чуть не убили. А все потому, что не хватает боевого опыта. Привык монстров драть и расслабился, нож словив…» План сорвался, а других идей не было. Хранец начеку и не подпустит его. Маскировка ему не помеха, раз он слышит даже стук сердца. Наверняка и запах крови чувствует. Кое-как Алекс нащупал рукоятку и вынул клинок. Матовое лезвие хищно поблескивало. Нож ухитрился пробить новую куртку из кожи монстра девятого уровня.