Разведчик вынул контейнер для пыльцы и сделал шаг вперед. Активировал Домен и остановился. Монстры вели себя подозрительно, ни один мелкий гаденыш не сдвинулся назад, хотя раньше Домен их отпугивал. Интуиция подсказала, что после недавних событий Улей воспринимает двуногих соперников по-новому и люди перешли из разряда ценной добычи в ранг «найти и уничтожить любой ценой». Возможно, твари только и дожидаются, пока он отойдет от мари, после чего набросятся и никакой Домен не поможет. Ведь опыты с осами накануне битвы помогли не только ему узнать пределы своих возможностей, но и выдали врагу все секреты. Мелочь нетерпеливо жужжала, а торпеды — главные боевики улья — чуть перемещались из стороны в сторону. Алекс давно научился распознавать «эмоции» врагов и все указывало на огромное напряжение и готовность ринуться вперед. Идти дальше решительно не хотелось. Тогда он вытянул руку с контейнером, но ни одна пылинка не появилась внутри. Проще развернуться и свалить, но упускать добычу не хотелось. Разведчик задумался, даже подключил Пространство мысли, чтобы подстегнуть мыслительный процесс. Воронка — не насос и легко может вытянуть энергию из любого источника в пределах двухсотметрового радиуса. Другое дело, что этого давно не требовалось — осколок спокойно плавал внутри изолированного пространства и исправно снабжал хозяина энергией. — Так ребята. Прошу меня не отвлекать, идет важный эксперимент. Алекс обхватил внимание трупы насекомых и стал тянуть конденсирующуюся энергию «поближе» к себе. Выходило плохо. Воронка направляла поток на источник либо просто рассевала ее по округе. Фон повышался, но пыльца не конденсировалась. Но Алекс не сдавался. В конце концов матрицы должны служить на благо человека, а не наоборот. Ускоренное мышление отлично помогало в подборе режимов — когда задача стала ясна и понятна, Алекс словно бы «увидел» решение. Пространство мысли, усиливало тонкие сигналы и обостряло обратную связь между мысленной командой и откликом матрицы. В результате работа, которая должна была бы занять прорву времени, решилась за пару минут. Не успела пыльца развеяться, как Воронка подхватила ее, вытянула и сконденсировала прямо в контейнере. «Да мне теперь сборщик и не нужен. Я могу сразу собрать всю пыльцу в любое хранилище, лишь бы оно удерживало ее от распада». Впрочем, способность скорее облегчала труд, чем меняла тактику. Его знакомая Нинг, тоже умела «подманивать» пыльцу и делала это эффективнее. После сбора трофеев он попытался привлечь ос еще раз, но ничего не вышло. Плюнув, спрятался в мари и пошел вдоль границы. Однако, пройдя больше двадцати километров, остановился. Монстры и раньше не любили дремать рядом с марью, но теперь словно получили приказ и передвинули лежанки на полкилометра вглубь своей территории. Ближе — никого не было «Моя слава бежит впереди меня. Ну, хоть к людям соваться не будут», — решил охотник, но немного расстроился. Жаль, что когда выдалось спокойное время, он не может бить ос рядом с поселком и ночевать на собственной кровати. Но чем жаловаться на жизнь, лучше найти новых жертв. Муравейник — под запретом, даже если бы монстров хватало. Нечего отбирать добычу у коллег. Чем выше средний уровень старателей, тем больше людям требовалось монстров. Так глядишь дойдет до того, что Алексу придется водить караваны на дальние угодья — поохотиться на новых тварей. Выход был известен — снова отправиться в поход. Однако оставалась прежняя проблема — территория Улья заполнена врагами, их легко бить и можно прятаться в мари, но осы могут его запереть, и тогда придется ждать и терять время, пока тварям не надоест караулить. Неожиданно вспомнились волки, которые умели бегать из трясины в трясину. Если научиться перемещаться между аномалиями, то Улей никогда его не поймает в ловушку. Разведчик тут же уселся на камень и стал вспоминать, как лохматые твари действовали. Очевидно, что волки ориентируются в хитросплетении туннелей. Но как? Лабиринт пространственных ходов прямо перед ним. Именно, что лабиринт! Загадочный и непонятный, как и раньше. Домен позволил прочувствовать искаженное пространство, даже использовать его в своих корыстных интересах, но как ощутить направление туннелей? Прыгни в любой, и окажешься где угодно. Обычно трясина ведет тебя к центру долину, но ведь на его глазах волки спокойно бежали туда, куда хотели! Алекс потратил несколько часов, уставившись в лабиринт ходов, но как ни всматривался, прозрения не случилось. Возможно, монстры владеют чем-то вроде предвиденья, как у Афины, только оно охватывает не всю их волчью жизнь, а просто помогает находить путь. — Не понимаю, как они это делают! — сдался Алекс и выбросил волков из головы. — Черт с ними, найду свой способ! Для начала он вытянул внимание на максимальную дистанцию и попытался протянуть луч между собой и точкой в двухстах метрах от себя. Не получилось. Тогда решил установить какой-то якорь или маяк, на который можно ориентироваться. Если бы Алекс точно знал, что необходимо сделать, то быстро бы подобрал нужный режим, но он не понимал даже, что нужно — создать новое умение или использовать старое? В такой работе Пространство мысли — не помощник. Если не знаешь куда идти, то невозможно сделать первый шаг. Остается только экспериментировать наугад и уповать на удачу. С другой стороны, монстры над душой не стоят и пули над головой не свистят, а творческая работа и полет фантазии его никогда не пугали. Лишь к вечеру вышло что-то похожее на результат. Помогло воспоминание о Зове, который вел его через пещеру к осколку. Алекс просто создал мини-сферу и вложил в нее щепотку энергии. Причем энергии не простой, а содержащей след Силы. Для этого он настроился на далекий источник Силы и переструктурировал звучание Сферы по его подобию. Вся хитрость заключалась в том, чтобы сделать якорь не сильным, а наоборот — едва ощутимым, так что только вибрация концепции и ощущалась и только Алексом. А поскольку рядом не было других существ, чувствительных к этому типу вибраций, то ни монстры, ни разумные не должны заметить метку. По крайней мере, осы на нее не отреагировали, когда он подобрался к ним и поставил якорь прямо у них под носом. Да что там осы! Даже Червь не заметил мини-сферу, хотя обычно тащил в себя все заряженные энергией предметы, а не только живых существ. Осталось самое сложное — научиться определять метку на расстоянии, за пределами действия Восприятия. Поначалу якоря в воздухе словно растекаться едва оказывались за пределами Восприятия. Тогда Алекс стал вкладывать метку в камни и швырять их так далеко, как мог. Но едва заряженный булыжник пересекал невидимую черту, метка исчезала. Как всегда, помогли упорство и вера в себя. Он так увлекся, что забыл зачем собственно бросает камни, пока под утро не почувствовал образование новой матрицы. Следующий же булыжник вылетел из зоны Восприятия, но его ощущение — сохранилось. — Интерфейс! [Сигнатуры: Редкие: Метка (0 %)] «Что хотел, то и получил, даже название совпало, — отметил он. — Непонятно только связан ли навык с пространственным талантом или нет? Наверное, связан…» Уверенности не было, но как это проверить Алекс не знал, поэтому решил не забивать себе голову ерундой и дождаться следующего усиления. Серия тестов показала, что одновременно можно держать три метки, но активация отнимала по две тысячи единиц энергии за каждую. Даже непонятно на что она уходила — якорь едва воспринимался. Но разведчик не жаловался, а даже обрадовался. Большие затраты на старте как бы намекали, что метка простоит не пару минут, а дольше, насколько долго выяснить не получилось — контрольная мини-сфера ощущался также, как и после установки, что давало надежду, что она продержится много часов, а то и больше. Самое необычное в умении это то, что оно действовало за пределами двухсотметрового диапазона. Был еще Ходок, но этот неведомый навык, согласно последним изысканиям, считался и не навыком вовсе, а помощью Другой Стороны. К подобному заключению пришла Соня, после того как догадалась расспросить пришлых и они в один голос заявили, что такого рода способности действуют только в родных мирах, а при путешествии иномирянин должен обратиться к местным или использовать специальные средства, если хочет взглянуть на материальный мир снаружи. Как далеко метка работает, Алекс также не разобрался. С расстояния в пять километров он ее чувствовал также, словно она висела в двух шагах. А дальше он не отходил. Но не это его волновало. Нужно было разобраться, поможет ли якорь для путешествия через аномалию или нет. Начал с ближайшей мари — барьера вокруг Муравейника. Поставил якорь и отошел на триста метров. Направление чувствовалось отлично, пока он не стал искать туннель, ведущий к метке. Как ни старался — путь не находился. Туннели, словно братья-близнецы, ничем не отличались друг от друга. Тогда Алекс позволил трясине схватить себя и попробовал почуять метку изнутри. В этот момент случились две странности. Первое — внутри искривленного пространства метка стала ощущаться даже лучше, чем снаружи, словно способность действительно была связана с его талантом, ведь тело Червя — это одно большое искажение, в котором расстояния — вещь условная. Вторая странность — когда Алекс потянулся к метке вниманием, туннель, к его изумлению, изогнулся, и возникло ощущение, что ход теперь ведет к нужной точке. Точнее, якорь находится на его пути. Это вызвало удивление и даже оторопь. Раньше он верил, что ходы в аномалии существуют сами по себе, и любой разумный или монстр может либо идти по ним, либо нет. Но может ли быть такое, что туннель поддается его воле и сворачивает туда, куда нужно? Или просто в теле Червя возникает новый проход? Может, секрет волков в том, что они тупо прыгают туда, куда глаза глядят, а не пользуются всякими ухищрениями типа меток или предчувствия. И он бы мог сразу научиться подобному, а вместо этого изобрел новый навык. — Вот я заморочился! Век живи, век учись, — прошептал разведчик, не зная радоваться ли открытию новой способности или горевать над своей глупостью. Правда, когда он попробовал передвигаться по трясине в стиле «куда глаза глядят», то понял, что умение волков не такое уж и примитивное, скорее невероятно сложное и требует от Алекса массу энергии и внимания. Кроме того, в его случае максимальная дальность — всего двести метров, ведь чтобы перепрыгнуть в соседнюю аномалию нужно ее сначала почувствовать! А к метке он мог вернуться из любой точки. А что если метку внедрить в накопитель? Тогда он никогда не потеряет лагерь? Довольный разведчик закончил эксперименты и отправился в поселок. Но после трехчасового сна, обуреваемый жаждой деятельности, собрал припасы, предупредил Рауля и Еву и отправился в поход. * * * Другая Сторона. Керх. — За что ты меня наказываешь? Что я сделал неправильно? Почему?! — сетовал бывший вожак. Он сидел на берегу озера и смотрел в воду остекленевшим взглядом. Керх и выглядел, и чувствовал себя отвратительно. Так плохо ему еще не было. Когда он прорубил себе путь наружу, то только тогда до него по-настоящему дошло, что его изгнали! Изгнало собственное племя! Ярость прошла, и на Керха накатило опустошение. Первые дни после изгнания он просто брел куда глаза глядят, убивая попавших под руку монстров. Даже когда он дрался за выживание на Хране и получил силу, ему не было так плохо, хотя тогда молодой хранец чуть не помер от ран. Но сегодня Керх чувствовал боль другого рода — его душу терзала мука, которой он раньше не испытывал. Керх потерял не просто уверенность, а веру в себя и в свой путь. Его мир рухнул и разбился и сейчас из этих осколков вождь пытался собрать себя заново. Дошло до того, что он просто-напросто выронил винтовку, настолько ему было плевать, что будет дальше. Встреть он Торна и других собратьев они бы без проблем скрутили бывшего начальника. Сейчас Керх ни для кого не представлял угрозы. Только монстры пробуждали подзабытые инстинкты и не давали погрузиться в пучину безумия. Злость и ненависть к бывшим товарищам пропала, точнее, он про них просто забыл. Осталось только мука. Но через неделю скитаний Керх начал приходить в себя и к нему капля за каплей возвращалась уверенность. А в глазах снова разгорался фанатичный блеск. И как любой фанатик Керх пришел к простому заключению — виноват не он, а все остальные. Его эго так выкрутило ситуацию, что бывшие товарищи сами нарвались, потому что не слушались его. — Это испытание! Сила проверяет меня! Предатели сбежали… к черту их. Они не достойны и поплатятся за это. Я должен снова найти свой путь. Хран мне его укажет. Мой народ будет жить… Прошел еще день и уверенность в собственной правоте вернулась к Керху. — Проклятые люди! Проклятый Торн. А я ведь доверял старому дураку! Вот почему сила меня наказала — не рассмотрел жабу рядом с собой. Больше никому нельзя доверять. Только силе и себе. Отныне мне не нужны помощники. Я все могу сделать сам. Нужны только исполнители, деньги и Сила! А когда я восстановлю Хран, то сделаю хранцев тем, кем они должны быть — великими и преданными воинами! — бормотал Керх, уже бодро шагая по долине. Неожиданно он остановился. — Почему я раньше об этом не подумал?! Я не зря попал в этот молодой мир. Тут полно добычи. Но спасибо Силе я прозрел и вижу путь. Я должен стать сильнее… Керх огляделся. Он стоял на границе улья, там, где многочисленные летающие твари его не доставали. Впрочем, в одиночку, когда не надо защищать бесполезных предателей, справиться с осами было не в пример легче. В этот момент Керх порадовался, что остался без ружья. Винтовка не помогает развиваться, а он так близок к девятому уровню. Решено он возьмет уровень, в этой долине наполненной добычей, после отомстит людям, которые никуда не денутся и только после этого отправится к Червю. Платы за осколки должно хватить, чтобы добраться до десятого уровня и перейти на следующую стадию. Что делать дальше Керн слабо себе представлял, но был уверен, что Сила подскажет куда идти. Больше ему не нужно старое племя и слабые воины, только Сила и цель. А когда он ее достигнет, то вырастить себе достойных и верных соплеменников. С этой мыслью Керн бросил последний взгляд назад, в ту сторону, где располагалось поселение врагов, и легкой трусцой побежал прочь — в центр долины. Глава 33: Большая охота Алексу надоело заниматься навыками. Он хотел сосредоточиться на трансформации аспектов. Для очередного похода решил отправиться по маршруту, параллельному горной гряде, чтобы избежать Бури. Заодно выяснит, что творится непосредственно в долине. Территорию, очищенную от мари, прошел за четыре часа. Осы почти не беспокоили — большинство просто дрыхли, пока он пробирался через буреломы. Дорога была не сильно сложной, однако, как только он добрался до первой трясины, вздохнул с облегчением и поставил якорь. За время пути выяснил, что Метка развивается от количества применений, а не от времени использования. Чем больше меток он ставит, тем быстрее растет навык. Однако были и ограничения — недостаточно просто активировать метки одну за другой. Умение прогрессировало медленно, словно матрице нужно было время для переваривания изменений. Впрочем, Алексу было достаточно того, что метка работает так, как задумывалось, и больше всего он хотел убедиться, что сможет перескочить через пустое пространство между соседними аномалиями. Для теста поставил метку в ближайшей мари, добрался до следующей и уже оттуда активировал навык. Якорь находился в километре от него. Выбранный туннель как-то странно мигнул и изменил направление. Алекс пожал плечами и пошел вперед, каждый шаг приближал его к цели. Это хорошо чувствовалось, правда, пришлось идти целых пять минут — примерно столько же, сколько и по земле. Последующие тесты показали, что искаженное пространство… непредсказуемо. Иногда Алекс добирался до метки очень быстро, буквально за несколько шагов, а иногда петлял, но неизменно выходил на нужную точку. После такой наглядной демонстрации он понял, насколько тело Червя чуждо и непонятно, и проникся уважением к волкам. Их беззаботные перебежки между аномалиями выглядели так просто и непринужденно, что вызывали зависть и сомнение в собственных силах. Причем мохнатые сволочи двигались стаей, то есть не только быстро оказывались у цели, но и координировали действия между собой. Впрочем, настроение было отличным, и Алекс быстро выбросил волков из головы. До пограничной зоны Улья он дошел за сутки. Дальше начиналась дикая часть долины, где водились неведомые монстры. Границу охраняли многочисленные осиные патрули. Это — не предгорье, где ходит Буря, а Улей охотился на бедных земных зверушек. Это фронтир! Тут Улей отражает нападения на свою территорию и захватывает живых противников… тех, кто достаточно туп, чтобы приблизиться к ним. Местность кишела локаторами, так много осиных антидиверсантов Алекс не видел даже рядом с Муравейником. Улей серьезно подошел к защите рубежей. Настолько, что несколько часов пришлось красться со скоростью улитки. Продвижение осложнялось отсутствием деревьев и кустов. В этой местности встречались только бесконечные заросли травы не выше колена. Лишь многочисленные, но невысокие холмы помогали маскироваться. Однако тут и там постоянно мелькали патрули, и приходилось прятаться в свернутом пространстве или ближайшей мари.