* * * Глава 1 – Ты хочешь обрести величие? Я оторвал взгляд от неряшливо исписанного листка бумаги, уставился на сидевшую передо мной женщину и осторожно переспросил: – Извините? Собеседница поджала губы, а затем едва заметно покачала головой: – Мне интересно, Воронцов, ты хочешь получить зачет или нет? – Да, конечно. – Тогда попробуй ответить на мой вопрос. – Да, сейчас… К сожалению, лекцию, во время которой объяснялись схемы расстановки знаков на топографических картах, я пропустил. А выучить эту абсолютно бесполезную по меркам современного мира информацию в рамках подготовки к экзамену не позволила банальная лень. – Ну, здесь… э… – Ясно. В таком случае жду тебя на пересдаче. Следующий! Мое место заняла смутно знакомая девушка из параллельной группы, а я вышел из аудитории, оказавшись в набитом сокурсниками коридоре. – Сдал? – Нет. – Сильно валит? Лысый говорил, она сегодня злая, как урюпинский бомж. – Билет неудачный вытащил. Тупо мимо кассы все. – Счастливчик ты, Макс. – Не то слово. Кое-как отвязавшись от любопытных товарищей, я спустился на первый этаж, купил в буфете две слойки с ветчиной, после чего миновал проходную и направился в университетский сквер. Вокруг царила весна. Омытая утренним дождем трава сияла всеми оттенками зеленого цвета, в воздухе витал тонкий аромат распустившейся сирени, а из ближайших кустов доносилось радостное воробьиное чириканье. Рядом с облюбованной мною скамейкой было еще оживленнее – прямо у моих ног деловито крутились два упитанных оранжево-черных шмеля и невзрачная бабочка. – Кыш. Отогнав чересчур любопытное насекомое, я стряхнул с колен крошки, поморщился и начал рассматривать проходивших мимо девушек. К сожалению, это занятие не принесло ожидаемой радости – новый “хвост” говорил о том, что ближайшие пару недель мне придется провести в общежитии, копаясь в потертых учебниках и выцеживая дефицитную информацию из сети. С другой стороны, можно было одолжить пару конспектов, дополнить их собственными воспоминаниями, положиться на удачу… – …тоже закрыла сессию, – донесся до меня чей-то звонкий и радостный голос. – Теперь мы обретем величие и станем… Я недоуменно вскинул голову, прислушался, но болтавшая с подругами студентка уже миновала сквер и скрылась за углом здания, оставив после себя едва уловимый флер клубничного парфюма. – Эй, Макс, чего затаился? Домой идешь? – Да, иду… Как выяснилось спустя несколько минут, мой сосед по комнате успешно сдал последний экзамен и теперь его буквально распирало от счастья и нездорового энтузиазма. Это серьезно действовало на нервы. – Алиска вечером в гости зовет. Днюха, все дела. Пойдешь? Если пойдешь, с тебя бутылка. – Наверное, нет. – Не вешай нос, иначе что-нибудь другое тоже повиснет. А это для будущего солдата нашей доблестной армии просто неприемлемо! – Офигенная шутка, Дэн. Восхищен твоим гениальным чувством юмора. – Забей ты на эту картографию, – сменил тон собеседник. – Все ее сдают, рано или поздно. Время есть. – У меня еще геофизика висит. – Тут да, тут учить надо… В общежитии нас встретил традиционный бардак, сидящий на столе и меланхолично шевелящий длинными усами таракан, а также включенный телевизор. – За последние месяцы в Москве и Подмосковье пропали без вести больше двадцати тысяч человек, – сообщила одетая в строгий костюм ведущая, пристально рассматривая меня сквозь пыльный экран. – Большинство из них уже найдены, однако примерно две тысячи остаются в розыске. Все эти люди обрели величие и стали… – Какого черта? – В смысле? – рассматривавший мятую рубашку сосед удивленно обернулся. – Ты о чем? – Слышал, что она сказала? – Какую-то фигню о пропавших без вести. А что? – Ничего, забей. В течение следующего часа я внимательно прислушивался к телевизору, доносящимся из общего холла разговорам и даже собственным мыслям, но ничего подозрительного так и не заметил. Все шло своим чередом, зацепившее меня словечко никто не повторял, копошившийся в дальнем углу комнаты Денис вызывал ровно столько же раздражения, сколько и прежде… – За чипсами пойду, – внезапно заявил сосед, направляясь к двери. – Тебе взять что-нибудь? – Нет, спасибо. На тренировку пора. – Про Алису не забудь. В десять вечера. – Да не собираюсь я к ней, отвянь… Тренировка стала еще одним испытанием – из-за проваленного зачета мои мысли витали где-то очень далеко, тренер быстро это заметил, а поскольку я ходил на его занятия всего два месяца, то не получил никакого снисхождения. Расплата за недостаточную концентрацию оказалась мгновенной. – Ты здесь отдохнуть решил? – Нет, Игорь Алексеевич, мне… – Скакалка, десять минут. Пошел! Разумеется, я выдохся гораздо раньше. Благодаря чему навлек на себя еще больший гнев учителя. – Ты зачем сюда ходишь? Для галочки? – Нет. – Тогда спарринг. Карим, выбей-ка из него лишнюю дурь. Поединок с лучшим бойцом школы имел чрезвычайно мало смысла – Карим занимался смешанными единоборствами с самого детства, являлся призером нескольких региональных соревнований и я на его фоне выглядел обычной грушей для битья. Но включать заднюю передачу, отказываться от схватки или сдаваться раньше времени было нельзя. – Готов. – Давай, Макс, – донесся из-за спины чей-то ободряющий возглас. – Главное, за ногами следи! – Начали! Все закончилось очень быстро. Хорошо понимая, с кем имеет дело, Карим рванулся вперед, я попытался встретить его коленом, но опоздал, пропустил захват и был опрокинут на спину. В следующую секунду голова загудела от тяжелого удара, перед глазами вспыхнули крохотные огоньки… – Брейк, – послышался резкий голос тренера. – Хватит! – Вставай, брат, – ловко вскочив на ноги, бородатый здоровяк добродушно улыбнулся и протянул мне руку: – Не сердись на Алексеича, он хорошему учит. Просто долго надо. У тебя хорошо получается. – Да уж… – Ты здесь не для того, чтобы дохлой амебой ползать вокруг штанги, – вмешался в наш задушевный разговор наставник. – Ты здесь для того, чтобы стать мужчиной и обрести величие. Поэтому…