– Лучше расскажите о том, что здесь происходит, – попросила одна из женщин. – Какие тут нравы? Чего нужно бояться? – У нас бедный и жестокий мир, – вздохнула сестра Атерна. – Но бояться всего подряд не стоит. Мы отправим вас в безопасные земли, дадим одежду, оружие и деньги. Вы приспособитесь и сами во всем разберетесь. – А зачем такие сложности? – поинтересовался Найтар. – Может, лучше разделить нас на маленькие отряды? – Это часть вашего обучения. Не ждите никаких поблажек. Ответ прозвучал достаточно резко и в зале тут же воцарилась напряженная тишина. Впрочем, ненадолго – сообразив, что утратила доверие аудитории, распорядительница решила закончить лекцию. – На сегодня хватит. Мастер Каннеро? Все это время скрывавшийся у нее за спиной маг вышел из тени, остановился рядом с начальницей, после чего громко кашлянул, привлекая к себе внимание: – Начинаем занятия. Не знаю как остальным, а мне после всего услышанного тренироваться не хотелось – я послушно выполнял рутинные процедуры, мимоходом отмечал прикосновения бодрящего ветерка, однако мысли мои при этом витали где-то очень далеко. Брифинг получился коротким, информации в словах сестры Атерны было мало, но глобальная картина все равно заиграла новыми красками. К сожалению, краски эти коказались скорее темными, чем светлыми – перспектива угодить в дикое нищее средневековье без какой-либо поддержки и надежды на возвращение домой меня нисколько не радовала, а стартовые бонусы в виде пары шмоток и горстки монет вызывали исключительно скептическую усмешку. Если окружавший нас мир действительно соответствовал краткому описанию распорядительницы, то за время второго этапа обучения от нашей группы должна была остаться едва ли четверть. – Блестящие шансы… – Вы что-то сказали, молодой человек? – Нет. – Сконцентрируйтесь на тренировке. К сожалению, выполнить распоряжение учителя у меня не получилось. Благо, что спустя какое-то время прозвучал гонг, давший нам всем возможность спуститься в столовую и обсудить новости. – Что думаешь, парень? – устроившийся рядом Найтар небрежно толкнул в мою сторону тарелку с мясом, а затем потянулся за большим пузатым кувшином. – Может, я чего-то не так понял? – Интересно, что именно, – проворчал сидевший напротив нас Лен Жа, с отвращением рассматривая подгоревший кусок свинины. – Как по мне, все было яснее ясного. – И что же тебе ясно? – Они готовят бойцов для турнира. Если мы выживем, нас заставят драться друг с другом. – Откуда вы знаете? – напрягся Альвен. – Никто ничего такого не говорил. – Я сам этим занимался, – злорадно ощерился лысый. – Раньше. – Нет никакого смысла отбирать для турнира простых людей, – хмыкнула Минели. – Зрелища не будет. – А кто тебе сказал, девочка, что турнир пройдет на следующей неделе? За пару лет даже ты сможешь стать опасным противником. Если начнешь учить магию. – И для чего это нужно богам? – А кто тебе сказал, что здесь вообще есть какие-то боги? – пуще прежнего развеселился Лен Жа. – Думаешь, нормальный маг не сможет устроить такой вот балаган? – Не смешно. – Меньше верь другим людям и больше думай своей головой, девочка. – Мне кажется, это маловероятно, – с сомнением в голосе произнес Альвен. – Очень уж сложная схема. Неоправданно сложная. – Смотрите сами. Лысый утратил интерес к разговору и взялся поглощать традиционную картошку, но его слова упали на благодатную почву – Альвен примолк, Минели отложила в сторону вилку и крепко задумалась, а вот Найтар, которого перспектива описанного Лен Жа турнира ни капли не испугала, заметно повеселел. Лично мне озвученная теория показалась бредовой, но сходу отметать ее я не рискнул – вокруг происходило слишком уж много необычных вещей и какое-нибудь идиотское состязание отлично вписалось бы в череду прочих странностей. – Всякое может быть. Нам ведь ничего толком не сказали. – Вот именно, парень, вот именно… После обеда я вместе с другими студентами убил три часа своей жизни на бесполезную медитацию, а затем переоделся в балахон, взял меч и отправился заниматься фехтованием. Надо сказать, что коротенькая лекция сестры Атерны оказалась весьма действенной – сегодня на тренировочной площадке царил небывалый ажиотаж, а среди учеников обнаружился даже игнорировавший все предыдущие занятия Лен Жа. – Решили чему-то научиться? – не удержался я от маленькой шпильки. – Думаете, поможет? Увы, но мой шутливый тон ни капли не вдохновил собеседника. – Придержи свой язык, парень. Иначе дождешься, что тебе его отрежут. – Вы, что ли? Вместо ответа лысый чуть развернулся, красивым плавным движением выдернул из ножен меч, шагнул вперед… Память захлестнул шквал воспоминаний. Я помнил такие удары, помнил, что чувствует человек, когда сквозь его горло проходит отточенная стальная полоса, помнил льющуюся из ран кровь… и знал, что никак не успеваю заблокировать выпад. Чтобы спастись, нужно было разорвать дистанцию… – Все, – произнес Лен Жа, останавливая меч в нескольких сантиметрах от моей шеи. – Ты труп. – Очень… наглядно. – Пока не научишься драться, держи язык за зубами. Когда научишься – продолжай это делать. Тогда твоя жизнь будет долгой и счастливой. Я нашел в себе силы улыбнуться, после чего благодарно кивнуть: – Спасибо. За хороший совет. – Рад, что ты все понимаешь. Маленький инцидент серьезно испортил мне настроение, поэтому остаток тренировки прошел так же бестолково, как и ее начало. Впрочем, ближе к вечеру конфликт частично забылся, а на свое занятие с призраком Зулара я отправился, будучи в весьма неплохом расположении духа. К сожалению, череда неожиданных событий продолжились – совсем рядом с облюбованной площадкой меня перехватил Найтар. – Стой, парень. Подожди. – Что случилось? – Нелия видела твою стычку с этим наемником, – сообщил варвар. – Расскажи, в чем дело. – Да ничего особенного, – отмахнулся я, мысленно поминая недобрым словом чересчур глазастую смуглянку. – Ему не понравилась моя шутка, он объяснил, что за такое могут и прирезать. Вот и все. – Точно? – Абсолютно точно. – Он хороший воин, – нехотя признал Найтар. – Хороший, но заносчивый. – Возможно, имеет на это право. – Когда ты начинаешь считать себя великим, тебя убивают. Крыть это глубокомысленное изречение было нечем, так что я благоразумно промолчал. Впрочем, собеседник и не ждал от меня ответа. – Доставай меч. – Зачем? – Хочу глянуть, что ты умеешь. – Ну… – Доставай. Устраивать внеплановый спарринг мне не хотелось, но пропускать такую интересную возможность было нельзя. Пришлось кивнуть, достать оружие и встать в оборонительную стойку. – Ну, давай… Первый удар я отбил с легкостью – соперник двигался достаточно медленно, так что отследить движение его клинка оказалось проще простого. Заблокировать второй тоже удалось без особых проблем. После третьего я рискнул перейти в контратаку, но ничего этим не добился – Найтар ловко пропустил выпад мимо себя, а затем от души врезал мне в лицо кулаком. – Твою… Острие меча проткнуло мою хламиду и уперлось в грудь, неприятно царапнув кожу. – Считать раны нужно после того, как победил в бою, – сурово произнес варвар, отходя на шаг. – Разбитый нос не стоит жизни. – Знаю. – Тогда сражайся. На Земле нашу тренировку назвали бы форменным идиотизмом, а то и вовсе запретили бы ради сохранения жизни участников. Но в этом мире размахивающие острыми железками мужики явно никого не беспокоили.